Erytrea zajmuje około 117,600 kilometrów kwadratowych w Rogu Afryki i ma długie wybrzeże Morza Czerwonego między Sudanem na zachodzie, Etiopią na południu i Dżibuti na południowym wschodzie. Powszechnie przywoływany międzynarodowy zbiór danych granicznych podaje około 1,840 kilometrów granic lądowych — 1,033 kilometry z Etiopią, 682 z Sudanem i 125 z Dżibuti — oraz 2,234 kilometry linii brzegowej po uwzględnieniu brzegów licznych wysp; mniej więcej 1,151 kilometrów przypada na wybrzeże kontynentalne, a 1,083 kilometry na brzegi wysp. Archipelag Dahlak rozciąga się w środkowej części Morza Czerwonego naprzeciw Massawy, a Erytrea obejmuje także wyspy dalej na południe, w kierunku podejść do Bab al-Mandab. W głębi kraju wysokość zmienia się wyjątkowo szybko. Wschodnia krawędź wyżyny wznosi się od równiny nadbrzeżnej ku centralnemu pasowi wyżynnemu położonemu zwykle 2,000–2,400 metrów nad poziomem morza, a następnie łagodniej opada ku rozległym zachodnim nizinom odwadnianym w stronę Sudanu. Emba Soira osiąga 3,018 metrów, natomiast części Kotliny Danakilskiej na południowym wschodzie leżą około 100 metrów poniżej poziomu morza. Sama Asmara leży w pobliżu grzbietu płaskowyżu, niewiele ponad 100 kilometrów w poziomie od Morza Czerwonego, lecz ponad dwa kilometry w pionie wyżej.
Tak gwałtowne zmiany wysokości tworzą kilka odrębnych klimatów, a nie jedno jednolicie pustynne środowisko. Strategia bioróżnorodności Erytrei na lata 2026–2030 podaje średnie roczne opady na poziomie około 380 milimetrów, choć klimatologia Banku Światowego z okresu 1995–2014 daje nieco niższą średnią krajową wynoszącą 334,75 milimetra, co pokazuje wpływ różnych okresów i zbiorów danych. Roczne opady mogą spadać poniżej 50 milimetrów na części południowego wybrzeża, ale osiągać 450–600 milimetrów na znacznej części centralnych i południowych wyżyn oraz lokalnie przekraczać 1,000 milimetrów na wilgotniejszej wschodniej krawędzi wyżyny. Większość zachodnich i wyżynnych dystryktów otrzymuje główne deszcze Kiremti między czerwcem a wrześniem, natomiast wschodnie niziny i krawędź wyżyny zależą także od chłodniejszych sezonowych opadów znad Morza Czerwonego mniej więcej od października do marca. Średnie temperatury na wyżynach wynoszą zwykle około 18–22 °C; na wschodnich i zachodnich nizinach są bliższe 30 °C, a maksima na wybrzeżu mogą przekraczać 40 °C. Opady są bardzo zmienne, a krajowy plan bioróżnorodności opisuje nawracające susze występujące średnio co trzy–cztery lata. Erozja gleby, gwałtowne powodzie, stres cieplny i degradacja gruntów współistnieją więc z chronicznym niedoborem wody. Na wybrzeżu plany klimatyczne wskazują wzrost poziomu morza, ocieplanie wody morskiej i zakwaszenie oceanu jako narastające presje; wyjątkowo wysokie temperatury Morza Czerwonego podczas fali upałów w 2023 r. spowodowały poważne bielenie i obumieranie koralowców w badanych miejscach w Erytrei.
Ekosystemy Erytrei odzwierciedlają tę klimatyczną piętrowość: półpustynie i zarośla akacjowe dominują na znacznej części nizin, pozostałości lasów przetrwały na krawędziach wyżyn i stokach, a rafy koralowe, łąki trawy morskiej, równiny pływowe i namorzyny tworzą niezwykle ważny morski odpowiednik suchego lądu. Statystyki leśne wymagają ostrożności, ponieważ historyczne badania stosowały różne definicje, lecz rządowy plan bioróżnorodności na lata 2026–2030 przywołuje szacunki około 3,5 miliona hektarów lasów w 1912 r., 1,2 miliona w 1952 r., 588,000 w 1960 r. i mniej niż 117,000 hektarów obecnie, co wskazuje na rozległe długoterminowe wylesianie, nawet jeśli poszczególne wartości nie są ściśle porównywalne. Rolnictwo skupia się na ograniczonych gruntach uprawnych: ten sam plan szacuje około 2,1 miliona hektarów o potencjale rolniczym, około 500,000 hektarów obecnie uprawianych bez nawadniania oraz mniej więcej 58,000 hektarów wyposażonych w nawadnianie spośród około 600,000 uznawanych za możliwe do nawodnienia. Pastwiska zajmują około połowy kraju, wspierając hodowlę zwierząt obok upraw sorgo, prosa perłowego, jęczmienia, pszenicy, kukurydzy, sezamu, roślin strączkowych i innych roślin. System ochrony przyrody jest pod względem instytucjonalnym nietypowy. Duże obszary funkcjonują jako strefy chronione, choć nie zostały jeszcze formalnie ustanowione w przepisach, w tym obszar Semienawi-Debubawi Bahri o powierzchni około 110,000 hektarów, Gash-Setit Elephant Sanctuary o powierzchni 44,270 hektarów oraz około 154,000 hektarów wokół Buri, Irrori i wysp Hawakil. Starsze badania morskie uwzględnione w obecnym planie szacują około 380 kilometrów kwadratowych namorzynów wzdłuż wybrzeży kontynentu i wysp.
Terytorium nazywane dziś Erytreą od ponad dwóch tysiącleci było powiązane z wymianą handlową nad Morzem Czerwonym. Adulis, w pobliżu Zatoki Zula, stało się ważnym portem państwa Aksum, łącząc północną część Rogu Afryki z Egiptem, Arabią oraz systemami handlowymi Morza Śródziemnego i Oceanu Indyjskiego. Aksum rozwinęło się w ważną potęgę regionalną w pierwszym tysiącleciu n.e., a nawrócenie króla Ezany około IV wieku ustanowiło chrześcijaństwo jako trwałą instytucję wyżyn, której liturgia i kultura piśmienna związały się z językiem gyyz. Po upadku Aksum kontrola polityczna rozdzieliła się między władze wyżyn, potęgi Morza Czerwonego i społeczności lokalne; w XVI wieku w Massawie utrwaliła się władza osmańska, natomiast wnętrze kraju zachowało polityczne i kulturowe związki z północnymi wyżynami Etiopii, nie stając się jednym nieprzerwanie administrowanym organizmem. Współczesne ramy terytorialne powstały znacznie później w wyniku europejskiej ekspansji imperialnej. W późnym XIX wieku Włochy zdobyły przyczółki na wybrzeżu i formalnie ogłosiły kolonię Erytrea w 1890 r. Rządy kolonialne zbudowały drogi, porty, kolej i starannie zaplanowane centrum miejskie w Asmarze, ale narzuciły także hierarchie rasowe, zawłaszczenie ziemi i gospodarkę coraz silniej podporządkowaną włoskim celom strategicznym, szczególnie podczas inwazji na Etiopię w 1935 r. Siły brytyjskie pokonały włoską administrację w 1941 r. i zarządzały Erytreą do 1952 r.
To, co nastąpiło później, przekształciło terytorium kolonialne w narodowy projekt polityczny. Rozwiązanie przyjęte przez Organizację Narodów Zjednoczonych w 1950 r. doprowadziło w 1952 r. do federacji Erytrei z Etiopią, zachowując nominalną autonomię wewnętrzną i jednocześnie wiążąc ją z koroną etiopską. Rząd cesarza Hajle Syllasje stopniowo likwidował te rozwiązania federalne i w 1962 r. włączył Erytreę w pełni do Etiopii, choć zbrojny ruch niepodległościowy rozpoczął działalność już w 1961 r. Konflikt przerodził się w jedną z najdłuższych w Afryce wojen antykolonialnych i separatystycznych, ostatecznie zdominowaną przez Erytrejski Ludowy Front Wyzwolenia, który zajął Asmarę w 1991 r., gdy upadał etiopski reżim wojskowy. W obserwowanym przez społeczność międzynarodową referendum przeprowadzonym od 23 do 25 kwietnia 1993 r. za niepodległością opowiedziało się 99,8 procent uczestniczących wyborców, a 24 maja została ona formalnie ogłoszona. Stosunki z Etiopią ponownie pogorszyły się i doprowadziły do wojny granicznej w latach 1998–2000; porozumienie pokojowe z Algieru z 12 grudnia 2000 r. zakończyło walki i ustanowiło mechanizmy delimitacji granicy, choć relacje polityczne pozostawały zamrożone aż do zbliżenia w 2018 r. Siły erytrejskie później wkroczyły do północnej Etiopii podczas wojny w Tigraju w latach 2020–2022 po stronie federalnego rządu Etiopii, a powojenne uregulowanie ponownie nadwyrężyło stosunki dwustronne. W kraju prezydent Isajas Afewerki pozostaje na stanowisku od 1993 r.; nie przeprowadzono wyborów ogólnokrajowych, a konstytucja z 1997 r. nigdy nie została w pełni wdrożona.
Współczesna gospodarka Erytrei łączy rolnictwo na własne potrzeby z nieproporcjonalnie ważnym sektorem wydobywczym i silnie sterowanym przez państwo systemem handlowym. Ponieważ oficjalne rachunki narodowe pozostają niepublikowane, a statystyki bilansu płatniczego i cen są niepełne, dane makroekonomiczne obarczone są większą niepewnością niż w większości państw. W kwietniu 2026 r. Bank Światowy w Macro Poverty Outlook oszacował PKB za 2025 r. na około 3,1 mld USD, czyli mniej więcej 860 USD na osobę, a realny wzrost na 3,2 procent, wobec 2,9 procent w 2024 r. i 2,6 procent w 2023 r. Górnictwo zapewnia podstawową bazę dochodów walutowych: złoto, miedź i cynk generowały ponad 95 procent wpływów z eksportu w 2025 r., przez co dochód narodowy jest wyjątkowo podatny na światowe ceny metali i popyt z Chin. Chiny są głównym partnerem handlowym Erytrei i ważnym inwestorem w górnictwie i infrastrukturze. Duże złoże potasu Colluli w pobliżu granicy z Etiopią mogłoby poszerzyć produkcję minerałów, jeśli inwestycja będzie realizowana; prognozy Banku Światowego zakładają możliwość rozpoczęcia działalności od końca 2027 r., lecz takie prognozy pozostają uzależnione od finansowania i budowy. Wysokie nadwyżki eksportowe współistnieją z bardziej ograniczonymi warunkami gospodarstw domowych. Około 70 procent ludności mieszka na obszarach wiejskich i jest silnie zależne od rolnictwa opartego na opadach, hodowli zwierząt lub rybołówstwa, natomiast wiele miejsc pracy poza rolnictwem ma charakter nieformalny i niską produktywność. Bieżące pomiary ubóstwa są szczególnie słabe — Bank Światowy wskazuje, że od ponad dekady nie sporządzono reprezentatywnych dla całego kraju statystyk ubóstwa monetarnego. Dług publiczny oszacowano na około 212,5 procent PKB w 2025 r., co należy do najwyższych wskaźników na świecie.
Pod względem administracyjnym Erytrea dzieli się na sześć zob: Maekel z centrum w Asmarze; Debub na południowych wyżynach; Anseba w północno-środkowej części wnętrza kraju; Gash-Barka obejmującą rozległy zachód i południowy zachód; Północny Region Morza Czerwonego; oraz Południowy Region Morza Czerwonego. Dane demograficzne należy traktować jako szacunki, a nie wyniki spisu. Erytrea nigdy nie przeprowadziła nowoczesnego ogólnokrajowego spisu ludności i mieszkań — lukę tę UNFPA nadal wskazywał w programie krajowym na lata 2022–2026 — a systemy rejestracji stanu cywilnego pozostają niepełne. Organizacja Narodów Zjednoczonych i Bank Światowy szacują liczbę ludności na około 3,6 miliona w 2025 r.; wcześniejsze dane programu ONZ wskazywały, że około 65 procent mieszkańców żyło na obszarach wiejskich, natomiast ocena Banku Światowego z 2026 r. wykorzystuje wartość około 70 procent, dlatego rozsądnie można przyjąć, że tylko mniej więcej jedna trzecia ludności mieszka w miastach. Asmara jest zdecydowanie najważniejszym ośrodkiem administracyjnym i gospodarczym, a w znacznie mniejszej skali kolejne miejsca zajmują Massawa, Keren, Assab, Mendefera oraz miasta zachodnie, takie jak Barentu. Erytrea oficjalnie uznaje dziewięć społeczności etnolingwistycznych — Afar, Bilen, Hadareb, Kunama, Nara, Rashaida, Saho, Tigre i Tigrinya — lecz brak spisu oznacza, że często przywoływanych udziałów procentowych tych grup nie należy traktować jako precyzyjnych współczesnych pomiarów.
Język i kultura odzwierciedlają spotkanie wyżyn Rogu Afryki, afrykańskiego wnętrza i świata Morza Czerwonego. Erytrea nie funkcjonuje wokół jednego codziennego języka narodowego: tigrinia, arabski i angielski pełnią rolę trzech głównych języków roboczych, natomiast tigre, saho, afar, bilen, nara, kunama, beja/hadareb i inne języki społeczności pozostają ważne w życiu lokalnym. Przegląd nazw geograficznych Organizacji Narodów Zjednoczonych wskazał, że arabski jest językiem ojczystym mniej niż pięć procent Erytrejczyków, ale ma znacznie szerszy zasięg jako lingua franca, szczególnie dzięki społecznościom muzułmańskim i wielowiekowym związkom nad Morzem Czerwonym. Geografia religijna w dużej mierze nakłada się na językową, ale nie jest jej prostym odzwierciedleniem. Centralne wyżyny stanowią historyczny rdzeń Erytrejskiego Kościoła Ortodoksyjnego Tewahedo, którego liturgia w języku gyyz łączy kraj z szerszą etiopską tradycją chrześcijańską, natomiast sunnickie społeczności muzułmańskie są liczne w wielu północnych, zachodnich i nadmorskich dystryktach; katolicyzm i protestantyzm również mają długo działające instytucje. Twórczość kulturalna czerpie zarówno z form pisanych, jak i ustnych, w tym literatury w języku tigrinia, poezji ustnej w tigre i językach kuszyckich, tradycji rękopisów religijnych, muzyki oraz rozległej diaspory, która stała się ważną przestrzenią erytrejskiej ekspresji artystycznej i politycznej. Kolonializm włoski dodał kolejną widoczną warstwę, nie zastępując starszych kultur. Niezwykłe skupisko budynków racjonalistycznych, futurystycznych i art déco w Asmarze wpisano na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO w lipcu 2017 r., natomiast krajobrazy archeologiczne, takie jak Adulis i Qohaito, zachowują znacznie wcześniejsze okresy wymiany regionalnej.
Infrastruktura transportowa odzwierciedla zarówno znaczną odbudowę po uzyskaniu niepodległości, jak i utrzymujące się ograniczenia geograficzne. Afrykański Bank Rozwoju szacował sieć drogową Erytrei na około 15,000 kilometrów w 2020 r., ale tylko około 1,500 kilometrów — 10 procent — było utwardzonych; rząd informował wcześniej o rozbudowie z około 4,930 kilometrów dróg w 1991 r. do ponad 14,500 kilometrów w 2015 r. Główne utwardzone korytarze łączą Asmarę z Massawą, Keren, południowymi wyżynami i zachodnimi nizinami, natomiast odległe dystrykty wiejskie w znacznie większym stopniu zależą od dróg żwirowych i gruntowych. Historyczna erytrejska kolej o rozstawie toru 950 milimetrów wspina się na odcinku około 118 kilometrów z Massawy do Asmary, pokonując ponad 2,300 metrów różnicy wysokości; odcinek odbudowano po uzyskaniu niepodległości i w 2003 r. ponownie dotarł do Asmary, lecz obecnie działa tylko sporadycznie i głównie jako infrastruktura dziedzictwa, a nie system towarowy o dużej przepustowości. Massawa i Assab są dwoma głównymi portami morskimi. Assab był niegdyś ważnym portem dla Etiopii, lecz po wojnie w 1998 r. utracił większość tej funkcji tranzytowej, gdy handel etiopski w przeważającej mierze przeniósł się do Dżibuti. Międzynarodowy Port Lotniczy Asmara pozostaje główną bramą lotniczą. Z niskiego poziomu rozbudowywane są również moce elektroenergetyczne: Bank Światowy podawał około 151 MW zainstalowanej mocy w 2025 r., przy trwającej modernizacji elektrowni Beleza i Hirgigo oraz oddzielnym projekcie słonecznym o mocy 30 MW w Dekemhare, którego ukończenie zaplanowano na 2027 r.
Międzynarodowe znaczenie Erytrei jest większe, niż sugerowałyby sama liczba ludności lub wielkość gospodarki, ponieważ jej wybrzeże zajmuje strategiczny odcinek Morza Czerwonego naprzeciw Półwyspu Arabskiego i na północ od Bab al-Mandab, łącząc politykę Rogu Afryki z jednym z najbardziej ruchliwych systemów morskich świata. Erytrea należy do Organizacji Narodów Zjednoczonych, Unii Afrykańskiej i COMESA, lecz jej relacje z instytucjami regionalnymi właściwymi dla Rogu Afryki były burzliwe: po niemal dwóch dekadach samodzielnego zawieszenia uczestnictwa formalnie powróciła do Międzyrządowej Organizacji ds. Rozwoju w czerwcu 2023 r., a następnie ogłosiła wystąpienie w grudniu 2025 r. Bardziej bezpośrednim problemem strategicznym ponownie jest Etiopia. Stosunki gwałtownie pogorszyły się po wojnie w Tigraju, a na początku 2026 r. Addis Abeba i Asmara wymieniały oskarżenia o agresję wojskową i wspieranie grup zbrojnych, podczas gdy etiopskie wypowiedzi o dostępie do Morza Czerwonego, w tym możliwym wykorzystaniu Assabu, nasilały erytrejskie obawy o suwerenność. Erytrea odrzuciła zarzuty Etiopii, a Unia Afrykańska wezwała oba państwa do ponownego potwierdzenia ram algierskich i unikania eskalacji. Jednocześnie wojna w Sudanie, niestabilność wokół Morza Czerwonego i rosnąca rywalizacja państw Zatoki zwiększyły geopolityczne znaczenie erytrejskich portów i powiązań dyplomatycznych. Średnioterminowe perspektywy kraju zależą więc od czegoś więcej niż ceny minerałów: rozwój wydobycia potasu i energii odnawialnej, lepsze połączenia transportowe i pełniejsze wykorzystanie wybrzeża mogłyby poszerzyć możliwości gospodarcze, lecz trwałe korzyści będą zależeć od odporności rolnictwa, silniejszych zdolności statystycznych i instytucjonalnych, bardziej produktywnego zatrudnienia prywatnego oraz stabilnych stosunków z państwami sąsiednimi. Położenie kraju daje mu strategiczną przewagę; przełożenie jej na trwałą poprawę poziomu życia pozostaje trudniejszym zadaniem.
