Eritrea zabírá v Africkém rohu přibližně 117,600 s hodnotou rozlohy vyjádřenou ve čtverečních kilometrech a vytváří dlouhé pobřeží Rudého moře mezi Súdánem na západě, Etiopií na jihu a Džibutskem na jihovýchodě. Běžně citovaný mezinárodní soubor hranic uvádí přibližně 1,840 kilometrů pozemních hranic — 1,033 kilometrů s Etiopií, 682 kilometrů se Súdánem a 125 kilometrů s Džibutskem — a 2,234 kilometrů pobřeží, pokud se započítají břehy četných ostrovů; přibližně 1,151 kilometrů připadá na pevninské pobřeží a 1,083 kilometrů na ostrovní břehy. Souostroví Dahlak se rozkládá ve střední části Rudého moře naproti Massawě, zatímco Eritrea zahrnuje také ostrovy dále na jih směrem k přístupům k průlivu Bab al-Mandab. Ve vnitrozemí se nadmořská výška mění mimořádně rychle. Východní sráz stoupá z pobřežní roviny do pásu centrálních vysočin ležících zpravidla 2,000–2,400 metrů nad mořem a poté pozvolněji klesá do širokých západních nížin odvodňovaných směrem k Súdánu. Emba Soira dosahuje 3,018 metrů, zatímco části Danakilské prolákliny na jihovýchodě leží přibližně 100 metrů pod hladinou moře. Samotná Asmara stojí poblíž hřebene plošiny, vodorovně jen o něco více než 100 kilometrů od Rudého moře, ale více než dva výškové kilometry nad ním.
Tyto prudké změny nadmořské výšky vytvářejí několik odlišných klimatických pásem, nikoli jedno jednotné pouštní prostředí. Eritrejská strategie biodiverzity 2026–2030 uvádí průměrné roční srážky přibližně 380 milimetrů, zatímco klimatologie Světové banky pro období 1995–2014 poskytuje poněkud nižší celostátní průměr 334.75 milimetrů, což ukazuje vliv rozdílných období a datových souborů. Podél částí jižního pobřeží mohou roční srážky klesnout pod 50 milimetrů, ale ve velké části centrálních a jižních vysočin dosahují 450–600 milimetrů a na vlhčím východním srázu místně překračují 1,000 milimetrů. Většina západních a horských okresů dostává hlavní deště Kiremti mezi červnem a zářím, zatímco východní nížiny a sráz závisejí také na chladnějších deštích od Rudého moře přibližně od října do března. Průměrné teploty ve vysočinách se běžně pohybují kolem 18–22°C; východní a západní nížiny mají průměr blíže k 30°C a pobřežní maxima mohou překročit 40°C. Srážky jsou velmi proměnlivé a národní plán biodiverzity popisuje opakující se sucha v průměru jednou za tři až čtyři roky. Eroze půdy, přívalové záplavy, tepelný stres a degradace půdy proto existují současně s chronickým nedostatkem vody. Na pobřeží označuje klimatické plánování za rostoucí tlaky stoupání hladiny moře, teplejší mořskou vodu a okyselování oceánu; během roku 2023 horká vlna mimořádně zvýšila teplotu Rudého moře a na sledovaných eritrejských lokalitách způsobila vážné bělení a úhyn korálů.
Eritrejské ekosystémy kopírují tuto klimatickou stupnici: na velké části nížin převládá polopoušť a akáciové křoviny, na srázech a svazích vysočin přežívají zbytky lesů a korálové útesy, porosty mořské trávy, bahnité mělčiny a mangrovy tvoří mimořádně důležitý mořský protějšek aridní pevniny. Lesní statistiky vyžadují opatrnost, protože historické průzkumy používaly rozdílné definice, ale vládní plán biodiverzity 2026–2030 cituje odhady přibližně 3.5 milionu hektarů lesa v roce 1912, 1.2 milionu v roce 1952, 588,000 celkových hektarů v roce 1960 a méně než 117,000 hektarů dnes; tento vývoj odpovídá rozsáhlému dlouhodobému odlesňování, i když jednotlivé údaje nejsou striktně srovnatelné. Zemědělství zůstává soustředěno na omezené množství obdělávatelné půdy: tentýž plán odhaduje přibližně 2.1 milionu hektarů s potenciálem pro zemědělství, kolem 500,000 hektarů nyní obdělávaných bez zavlažování a přibližně 58,000 hektarů rozvinutých pro závlahu z asi 600,000 považovaných za zavlažovatelných. Pastviny pokrývají asi polovinu země a podporují chov hospodářských zvířat vedle čiroku, perlového prosa, ječmene, pšenice, kukuřice, sezamu, luštěnin a dalších plodin. Institucionální podoba ochrany přírody je neobvyklá. Rozsáhlé oblasti fungují jako chráněné zóny, aniž by dosud byly formálně vyhlášeny, včetně území Semienawi-Debubawi Bahri o rozloze přibližně 110,000 celkových hektarů, rezervace slonů Gash-Setit s 44,270 celkovými hektary a asi 154,000 hektarů kolem Buri, Irrori a ostrovů Hawakil. Starší mořské průzkumy převzaté do současného plánu odhadují přibližně 380 s rozlohou vyjádřenou ve čtverečních kilometrech mangrovů podél pevninského a ostrovního pobřeží.
Území dnešní Eritreje je více než dvě tisíciletí spojeno s obchodem na Rudém moři. Adulis poblíž zálivu Zula se stal významným námořním přístavem Aksumské říše a propojoval severní Africký roh s Egyptem, Arábií, Středomořím a obchodními systémy Indického oceánu. Aksum se během prvního tisíciletí n. l. vyvinul ve významnou regionální mocnost a konverze krále Ezany přibližně ve čtvrtém století upevnila křesťanství jako trvalou instituci vysočin, jejíž liturgie a písemná kultura se spojily s jazykem ge’ez. Po úpadku Aksumu se politická kontrola rozpadla mezi horské mocnosti, síly Rudého moře a místní komunity; osmanská moc se v šestnáctém století ustavila v Massawě, zatímco vnitrozemí si zachovalo politické a kulturní vazby na severní etiopské vysočiny, aniž by vytvořilo jedinou nepřetržitě spravovanou jednotku. Moderní územní rámec vznikl mnohem později během evropské imperiální expanze. Itálie získala opěrné body na pobřeží na konci devatenáctého století a v roce 1890 formálně vyhlásila kolonii Eritrea. Koloniální vláda budovala silnice, přístavy, železnice a vysoce plánované městské centrum v Asmaře, zároveň však zaváděla rasové hierarchie, zabírání půdy a ekonomiku stále více zaměřenou na italské strategické cíle, zejména během invaze do Etiopie v roce 1935. Britské síly porazily italskou správu v roce 1941 a Eritreu spravovaly do roku 1952.
Následující období proměnilo koloniální území v národní politický projekt. Uspořádání Organizace spojených národů přijaté v roce 1950 legitimizovalo federaci Eritreje s Etiopií v roce 1952, která zachovávala nominální vnitřní autonomii a současně ji spojovala s etiopskou korunou. Vláda císaře Haile Selassieho tato federální ujednání postupně rušila a v roce 1962 Eritreu plně začlenila do Etiopie, poté co už v roce 1961 začalo ozbrojené hnutí za nezávislost. Konflikt se vyvinul v jednu z nejdelších afrických protikoloniálních a separatistických válek a nakonec v něm dominovala Eritrejská lidová osvobozenecká fronta, která v roce 1991 obsadila Asmaru při kolapsu etiopského vojenského režimu. V mezinárodně sledovaném referendu konaném od 23. do 25. dubna 1993 podpořilo nezávislost 99.8 procenta zúčastněných voličů a ta byla formálně vyhlášena 24 května. Vztahy s Etiopií se znovu zhoršily a vedly k pohraniční válce 1998–2000; Alžírská mírová dohoda z 12. prosince 2000 ukončila boje a vytvořila mechanismy pro vymezení hranice, politické vztahy však zůstaly zmrazené až do sblížení v roce 2018. Eritrejské síly později vstoupily do severní Etiopie během války v Tigraji 2020–2022 na straně etiopské federální vlády a poválečné urovnání znovu zatížilo bilaterální vztahy. Prezident Isaias Afwerki zůstává v úřadu od roku 1993; celostátní volby se nekonaly a ústava z roku 1997 nikdy nebyla plně uvedena do praxe.
Moderní ekonomika Eritreje kombinuje samozásobitelské zemědělství s nepoměrně významným těžebním sektorem a silně státem řízeným obchodním systémem. Protože oficiální národní účty zůstávají nezveřejněné a statistiky platební bilance a cen jsou neúplné, makroekonomické údaje nesou větší nejistotu než ve většině zemí. Výhled Světové banky z dubna 2026 Macro Poverty Outlook odhadoval pro rok 2025 GDP přibližně na US$3.1 v miliardách, tedy asi 860 US$ na osobu, a reálný růst 3.2 procenta, oproti 2.9 procenta v roce 2024 a 2.6 procenta v roce 2023. Těžba poskytuje zásadní základnu devizových příjmů: zlato, měď a zinek vytvořily více než 95 procent exportních příjmů v roce 2025, což činí národní příjem neobvykle citlivým na světové ceny kovů a čínskou poptávku. Čína je hlavním obchodním partnerem Eritreje a významným investorem v těžbě a infrastruktuře. Velké ložisko potaše Colluli poblíž etiopské hranice by mohlo rozšířit těžební produkci, pokud projekt postoupí; projekce Světové banky počítají s možným zahájením provozu koncem roku 2027, takové odhady však zůstávají podmíněny financováním a výstavbou. Výrazné exportní přebytky existují současně s omezenějšími podmínkami domácností. Přibližně 70 procent obyvatel žije na venkově a je silně závislých na zemědělství odkázaném na déšť, chovu zvířat nebo rybolovu, zatímco mnoho nezemědělských pracovních míst je neformálních a má nízkou produktivitu. Současné měření chudoby je zvlášť slabé — Světová banka upozorňuje, že celostátně reprezentativní statistiky peněžní chudoby nebyly vytvořeny více než deset let. Veřejný dluh byl v roce 2025 odhadnut přibližně na 212.5 procenta HDP, což patří k nejvyšším poměrům na světě.
Eritrea se administrativně dělí na šest zob: Maekel se střediskem v Asmaře; Debub v jižních vysočinách; Anseba v severním centrálním vnitrozemí; Gash-Barka v rozsáhlém západě a jihozápadě; Severní Rudé moře; a Jižní Rudé moře. Demografické údaje je třeba chápat jako odhady, nikoli jako výsledky sčítání. Eritrea nikdy nedokončila moderní celostátní sčítání obyvatel a domů, což UNFPA nadále uváděla jako nedostatek ve svém programu pro období 2022–2026, a systémy občanské registrace zůstávají neúplné. Organizace spojených národů a Světová banka odhadují populaci v roce 2025 přibližně na 3.6 milionu; starší údaje programu OSN uváděly asi 65 procent obyvatel na venkově, zatímco hodnocení Světové banky z roku 2026 používá přibližně 70 procent, takže rozumný výklad je, že městská je pouze asi třetina populace. Asmara je zdaleka hlavním správním a hospodářským centrem a v mnohem menším měřítku ji následují Massawa, Keren, Assab, Mendefera a západní města jako Barentu. Eritrea oficiálně uznává devět etnolingvistických komunit — Afar, Bilen, Hadareb, Kunama, Nara, Rashaida, Saho, Tigre a Tigrinya — absence sčítání však znamená, že často citovaná procenta těchto skupin nelze chápat jako přesná současná měření.
Jazyk a kultura odrážejí setkání horského Afrického rohu, afrického vnitrozemí a světa Rudého moře. Eritrea nefunguje kolem jediného každodenního národního jazyka: tigrinijština, arabština a angličtina slouží jako tři hlavní pracovní jazyky, zatímco tigrejština, saho, afarština, bilen, nara, kunama, beja/hadareb a další komunitní jazyky zůstávají důležité v místním životě. Přehled zeměpisných názvů OSN uvádí, že arabština je mateřským jazykem méně než pěti procent Eritrejců, ale jako lingua franca má mnohem širší použití, zejména prostřednictvím muslimských komunit a dlouhodobých vazeb k Rudému moři. Náboženská geografie se do značné míry překrývá s jazykovou, ale jednoduše ji nekopíruje. Centrální vysočiny obsahují historické jádro Eritrejské pravoslavné tewahedské církve, jejíž liturgie v ge’ezu propojuje zemi s širší etiopskou křesťanskou tradicí, zatímco sunnitské muslimské komunity jsou významné v mnoha severních, západních a pobřežních okresech; katolické a protestantské tradice mají rovněž dlouhodobě zavedené instituce. Kulturní tvorba čerpá z písemných i ústních forem, včetně tigrinijské literatury, ústní poezie v tigrejštině a kušitských jazycích, tradic náboženských rukopisů, hudby a velké diaspory, která se stala významným prostorem eritrejského uměleckého i politického vyjádření. Italský kolonialismus přidal další viditelnou vrstvu, aniž by nahradil starší kultury. Mimořádná koncentrace racionalistických, futuristických a artdecových budov v Asmaře byla v červenci 2017 zapsána na Seznam světového dědictví UNESCO, zatímco archeologické krajiny jako Adulis a Qohaito uchovávají mnohem starší období regionální výměny.
Dopravní infrastruktura odráží jak rozsáhlou rekonstrukci po získání nezávislosti, tak přetrvávající geografická omezení. Africká rozvojová banka odhadovala eritrejskou silniční síť v roce 2020 přibližně na 15,000 kilometrů, ale jen asi 1,500 kilometrů — 10 procent — bylo zpevněných; vláda uváděla rozšíření z přibližně 4,930 kilometrů silnic v roce 1991 na více než 14,500 kilometrů do roku 2015. Hlavní zpevněné koridory spojují Asmaru s Massawou, Kerenem, jižními vysočinami a západními nížinami, zatímco odlehlé venkovské okresy jsou mnohem více odkázány na štěrkové a nezpevněné cesty. Historická eritrejská železnice o rozchodu 950, vyjádřeném v milimetrech stoupá přibližně 118 kilometrů z Massawy do Asmary a překonává více než 2,300 metrů převýšení; úsek byl po získání nezávislosti obnoven a v roce 2003 znovu dosáhl Asmary, dnes však funguje jen nepravidelně a především jako historická infrastruktura, nikoli jako vysokokapacitní nákladní systém. Massawa a Assab jsou dva hlavní námořní přístavy. Assab byl kdysi hlavním námořním výstupem Etiopie, ale po válce v roce 1998 o většinu tranzitní role přišel, protože etiopský obchod se téměř úplně přesunul do Džibutska. Mezinárodní letiště Asmara zůstává hlavní leteckou vstupní branou. Z nízké základny se rozšiřuje také elektrická kapacita: Světová banka uváděla v roce 2025 instalovaný výkon přibližně 151 MW, probíhají modernizace elektráren Beleza a Hirgigo a samostatný solární projekt o výkonu 30 MW v Dekemhare má být dokončen v roce 2027.
Mezinárodní význam Eritreje je větší, než by naznačoval samotný počet obyvatel nebo velikost ekonomiky, protože její pobřeží zabírá strategický úsek Rudého moře naproti Arabskému poloostrovu a severně od průlivu Bab al-Mandab a propojuje politiku Afrického rohu s jedním z nejrušnějších námořních systémů světa. Eritrea je členem Organizace spojených národů, Africké unie a COMESA, její vztah s regionálními institucemi zaměřenými na Africký roh je však bouřlivý: po téměř dvou desetiletích vlastní suspendace se v červnu 2023 formálně znovu připojila k Mezivládnímu úřadu pro rozvoj a v prosinci 2025 oznámila odchod. Bezprostřednějším strategickým problémem je opět Etiopie. Vztahy se po válce v Tigraji prudce zhoršily a během počátku roku 2026, kdy si Addis Abeba a Asmara vyměňovaly obvinění z vojenské agrese a podpory ozbrojených skupin, zatímco etiopská prohlášení o přístupu k Rudému moři, včetně možného využití Assabu, zesílila eritrejské obavy o svrchovanost. Eritrea etiopská obvinění odmítla a Africká unie vyzvala obě země, aby znovu potvrdily Alžírský rámec a zabránily eskalaci. Současně válka v Súdánu, nestabilita kolem Rudého moře a rostoucí soupeření států Perského zálivu zvýšily geopolitickou hodnotu eritrejských přístavů a diplomatického postavení. Střednědobé vyhlídky proto závisejí na více než jen cenách nerostů: rozvoj potaše a obnovitelné energie, lepší dopravní spojení a plnější využití pobřeží mohou rozšířit ekonomické možnosti, trvalý přínos však bude záviset na odolnosti zemědělství, silnější statistické a institucionální kapacitě, produktivnější soukromé zaměstnanosti a stabilních vztazích se sousedními státy. Poloha země jí dává strategickou páku; proměnit tuto výhodu v trvalé zlepšení životní úrovně zůstává obtížnějším úkolem.
