Érythrée

L’Érythrée couvre 124 320 kilomètres carrés sur la bordure nord-est de la Corne de l’Afrique, entre le Soudan à l’ouest, l’Éthiopie au sud, Djibouti au sud-est et la mer Rouge à l’est. Les documents nationaux évaluent son littoral à environ 3 300 kilomètres lorsque les rivages insulaires sont inclus; 354 îles sont recensées dans ses eaux territoriales, dont celles de l’archipel des Dahlak. Le relief change brutalement sur de courtes distances. Une plaine côtière étroite et très chaude s’élève par un escarpement abrupt jusqu’au plateau central, où Asmara se situe à plus de 2 000 mètres d’altitude. Vers l’ouest, ce plateau descend progressivement vers les plaines plus sèches de Gash-Barka et la frontière soudanaise. À l’extrême sud-est, une partie de la dépression de l’Afar, ou du Danakil, s’enfonce à plus de 100 mètres sous le niveau de la mer. L’absence d’un grand réseau hydrographique permanent rend les établissements humains, l’agriculture et les communications particulièrement dépendants des pluies saisonnières, du relief et des réserves locales d’eau.

Le climat érythréen ne correspond pas à une seule catégorie uniforme. Sur le plateau central, l’altitude tempère les conditions tropicales: la moyenne annuelle avoisine 21°C et les nuits peuvent être fraîches. Les basses terres occidentales enregistrent des moyennes proches de 25°C, tandis que la plaine côtière orientale atteint environ 31°C et connaît, en été, certaines des chaleurs les plus fortes de la région. Le plateau et l’ouest reçoivent l’essentiel de leurs précipitations entre juin et septembre, généralement de 400 à 700 millimètres par an. L’est dépend d’un régime hivernal plus faible, entre octobre et mars, qui apporte souvent seulement 50 à 200 millimètres. Selon les estimations nationales, la température moyenne a augmenté d’environ 1,7°C en six décennies. Les sécheresses prolongées alternent ainsi avec des crues soudaines, tandis que le manque d’eau, l’érosion, le stress thermique, la hausse du niveau marin et le blanchissement des coraux affectent simultanément les activités rurales et côtières. Pour 2030, l’Érythrée prévoit une réduction inconditionnelle de 8,6% de ses émissions par rapport au scénario tendanciel, pouvant atteindre 24,4% avec un soutien international.

Les écosystèmes suivent étroitement ces variations d’altitude et d’humidité. À l’ouest dominent des savanes semi-arides à acacias, des pâturages et des couloirs fluviaux saisonniers. Le plateau central conserve des fragments de boisements montagnards, de formations arbustives et de terrasses cultivées. Sur l’escarpement oriental, la région de Semenawi Bahri capte une partie de l’humidité venue de la mer Rouge et forme une ceinture plus verte avant la descente vers le littoral désertique. Autour des Dahlak, les récifs coralliens, les mangroves et les herbiers marins soutiennent poissons, tortues et oiseaux migrateurs. Sur terre, une large part de la population dépend toutefois de l’agriculture pluviale, de l’élevage et des pâturages collectifs. Les sécheresses accentuent donc l’érosion, la dégradation des sols et la pression sur la végétation. Les programmes publics privilégient les petites retenues, les terrasses, la conservation des sols et de l’eau, le reboisement et la restauration des terres, mais le suivi reste limité par l’insuffisance des inventaires environnementaux récents et continus.

La position de l’actuelle Érythrée entre l’intérieur africain et la mer Rouge a orienté son histoire bien avant l’apparition de frontières nationales. Les sites archéologiques du plateau et du littoral témoignent de sociétés agricoles et marchandes reliées à l’Arabie, à la vallée du Nil et au monde méditerranéen. Du Ier au VIIe siècle, le port d’Adulis, au sud de l’actuelle Massaoua, servit de débouché maritime au royaume d’Aksoum et participa à ses échanges d’ivoire, de métaux et de produits agricoles. À l’intérieur, Qohaito possédait des ensembles monumentaux, des réservoirs et des routes qui indiquent une implantation urbaine durable. Après le recul d’Aksoum, le pouvoir se fragmenta entre les communautés chrétiennes du plateau, les réseaux musulmans de la côte et les sociétés pastorales des plaines. Le Medri Bahri devint l’une des principales entités politiques des hautes terres, alors que Massaoua passa sous diverses influences ottomanes et égyptiennes. L’interaction, parfois conflictuelle, entre l’économie maritime et les sociétés agricoles de l’intérieur est demeurée l’un des fils conducteurs de l’histoire régionale.

Les frontières contemporaines furent largement fixées par l’expansion italienne partie d’Assab et de Massaoua à la fin du XIXe siècle. Le 1er janvier 1890, l’Italie proclama la colonie d’Érythrée et plaça sous une même administration des régions jusque-là gouvernées séparément. Le régime colonial construisit routes, voies ferrées, ports et quartiers planifiés, notamment à Asmara, mais il imposa également une hiérarchie raciale, procéda à des appropriations foncières et recruta des Érythréens comme travailleurs et soldats. Les forces britanniques occupèrent le territoire en 1941 et l’administrèrent jusqu’à la fédération avec l’Éthiopie en 1952. Addis-Abeba réduisit progressivement l’autonomie fédérale, puis annexa le territoire en 1962, transformant l’insurrection commencée en 1961 en une guerre qui dura trois décennies. Le Front populaire de libération de l’Érythrée prit le contrôle du pays en 1991. Lors du référendum organisé du 23 au 25 avril 1993, 99,8% des votants se prononcèrent pour l’indépendance. Le nouvel État entra toutefois en guerre avec l’Éthiopie de 1998 à 2000; l’accord d’Alger mit fin aux combats sans faire disparaître les contentieux frontaliers et la méfiance stratégique.

L’économie actuelle associe une agriculture peu productive à un secteur minier exigeant d’importants capitaux. Environ 70% des habitants vivent dans les zones rurales et dépendent des cultures pluviales, de l’élevage ou de la pêche, ce qui expose directement revenus et sécurité alimentaire aux variations des précipitations. À l’inverse, le zinc, le cuivre et l’or ont fourni plus de 95% des recettes d’exportation en 2025. Cette concentration procure des devises, mais rend le pays très sensible aux cours des métaux et à la demande chinoise. La Banque mondiale estime que le PIB réel a progressé de 3,2% en 2025, pour une économie d’environ 3,1 milliards de dollars et un PIB par habitant proche de 860 dollars. La dette publique, évaluée à 212,5% du PIB, réduit fortement la marge budgétaire. La domination des entreprises publiques, les contrôles à l’importation, le taux de change fixe, la faiblesse du système bancaire et les restrictions réglementaires freinent parallèlement l’investissement privé. Le projet de potasse de Colluli pourrait diversifier les exportations après son démarrage annoncé pour la fin de 2027, mais ses reports successifs appellent à la prudence. En outre, aucune statistique nationale récente et représentative sur la pauvreté monétaire n’est disponible, ce qui empêche d’assimiler les excédents extérieurs à une amélioration généralisée du niveau de vie.

L’Érythrée est administrée à travers six régions, ou zobas: Centre, Sud, Anseba, Gash-Barka, mer Rouge septentrionale et mer Rouge méridionale. Établie en 1996, cette organisation se prolonge par des sous-régions, des unités locales et des villages. Pour 2025, la Banque mondiale retient une population d’environ 3,6 millions d’habitants, mais la marge d’incertitude reste exceptionnellement importante. Le pays n’a pas publié les résultats d’un recensement moderne et complet comparable à ceux réalisés dans la plupart des États voisins. Les estimations nationales reposent sur un comptage rapide effectué en 2002, sur les enquêtes démographiques de 1995, 2002 et 2010 et sur des projections ultérieures; les chiffres produits par différentes institutions peuvent donc diverger sensiblement. Le peuplement est relativement concentré sur le plateau central et autour d’Asmara, alors que Gash-Barka, le Danakil et une partie du littoral septentrional sont très faiblement peuplés. Le pouvoir politique est lui aussi fortement centralisé. Le Front populaire pour la démocratie et la justice demeure le seul parti autorisé, aucun scrutin national n’a été organisé depuis l’indépendance et le service national est fréquemment prolongé sans terme défini. Ces caractéristiques influencent l’emploi, l’émigration, la circulation de l’information et les relations avec les partenaires extérieurs.

La composition linguistique et culturelle du pays reflète sa situation entre les hautes terres de la Corne de l’Afrique, les plaines nilotiques occidentales et l’espace arabo-maritime de la mer Rouge. La Constitution de 1997 garantit l’égalité des langues érythréennes sans désigner une langue officielle unique. Le tigrigna, l’arabe et l’anglais servent de principales langues de travail dans l’administration, l’enseignement et le commerce, selon les milieux. Les neuf communautés reconnues — Tigrigna, Tigre, Saho, Afar, Bilen, Hedareb, Kunama, Nara et Rashaida — relèvent de traditions linguistiques sémitiques, couchitiques, nilo-sahariennes et arabes. Le christianisme, notamment l’Église orthodoxe érythréenne tewahedo, et l’islam sunnite structurent le calendrier, la vie communautaire, l’architecture et les pratiques littéraires, sans former deux univers hermétiques. Le guèze demeure la langue liturgique de l’Église orthodoxe, tandis que la poésie orale, les récits généalogiques et la musique jouée notamment au krar transmettent la mémoire collective. À ce patrimoine s’ajoute l’urbanisme colonial d’Asmara: ses cinémas, immeubles, lieux de culte et édifices publics modernistes ont motivé son inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2017.

Les infrastructures de transport doivent franchir un escarpement prononcé, desservir de vastes plaines arides et fonctionner avec des moyens d’entretien limités. Des axes asphaltés relient Asmara à Massaoua, Keren, Mendefera, Senafe et aux principales villes occidentales, mais de nombreuses routes secondaires et rurales restent en terre ou en gravier et peuvent se dégrader rapidement pendant les fortes pluies. Massaoua constitue le principal port commercial actif. Assab dispose d’une position stratégique et d’installations en eau profonde, mais ses capacités sont sous-utilisées depuis la disparition de l’essentiel du transit éthiopien. La ligne ferroviaire historique à voie étroite gravit environ 118 kilomètres entre Massaoua et Asmara, à travers des dizaines de tunnels et de ponts; restaurée après l’indépendance, elle n’assure toutefois pas un service national régulier de voyageurs ou de marchandises. L’aéroport international d’Asmara reste la principale porte d’entrée aérienne, les liaisons depuis les autres aéroports étant limitées. L’approvisionnement électrique demeure irrégulier et inégal. La modernisation des centrales de Beleza et Hirgigo, dont la capacité existante totale atteint 151 mégawatts, et la centrale solaire de 30 mégawatts prévue à Dekemhare pourraient réduire les pénuries, sans résoudre immédiatement les faiblesses du réseau de distribution.

L’Érythrée est membre de l’Organisation des Nations unies depuis le 28 mai 1993, ainsi que de l’Union africaine et du Marché commun de l’Afrique orientale et australe. Sa politique régionale alterne néanmoins participation formelle et longues périodes de retrait. En décembre 2025, le gouvernement a annoncé son départ de l’Autorité intergouvernementale pour le développement, deux ans seulement après avoir réintégré l’organisation, réduisant encore les espaces institutionnels de dialogue dans la Corne de l’Afrique. Parallèlement, la guerre au Soudan, les tensions internes éthiopiennes, la sécurité des routes maritimes de la mer Rouge et l’intérêt accru des puissances du Golfe et d’Asie renforcent la valeur stratégique du littoral érythréen. Cette situation ouvre des perspectives dans les ports, la logistique, la pêche, les énergies renouvelables et les minerais, mais elle ne compense pas le manque d’eau, l’endettement, la faiblesse des données publiques, les restrictions politiques, la durée du service national et l’émigration d’une partie de la population active. Le regain de tensions avec l’Éthiopie en 2025 a confirmé que l’accord de 2000 et le rapprochement de 2018 n’avaient pas définitivement stabilisé la relation bilatérale. Le poids futur de l’Érythrée dépendra donc moins de sa géographie seule que de sa capacité à convertir cet avantage en institutions fiables, en possibilités économiques plus larges et en coopération régionale durable.