Eritrea

L’Eritrea si estende per 124.320 chilometri quadrati sul margine nord-orientale del Corno d’Africa, tra il Sudan a ovest, l’Etiopia a sud, Gibuti a sud-est e il Mar Rosso a est. I documenti nazionali indicano circa 3.300 chilometri di coste includendo i litorali insulari; nelle acque territoriali sono censite 354 isole, tra cui quelle dell’arcipelago delle Dahlak. Il paesaggio cambia bruscamente su distanze ridotte. Una stretta e caldissima pianura costiera sale attraverso una ripida scarpata fino all’altopiano centrale, dove Asmara si trova a oltre 2.000 metri sul livello del mare. Verso ovest, il terreno degrada gradualmente nelle pianure più aride del Gash-Barka e verso il confine sudanese. Nell’estremo sud-est si apre una parte della depressione dell’Afar, o della Dancalia, con aree situate oltre 100 metri sotto il livello del mare. L’assenza di una grande rete fluviale permanente rende gli insediamenti, l’agricoltura e i collegamenti particolarmente dipendenti dalle piogge stagionali, dalla conformazione del terreno e dalle riserve idriche locali.

Il clima eritreo non può essere descritto con un’unica definizione. Sull’altopiano centrale l’altitudine attenua le condizioni tropicali: la temperatura media annua è di circa 21°C e durante una parte dell’anno le notti possono essere fredde. Le pianure occidentali registrano medie intorno ai 25°C, mentre la fascia costiera orientale raggiunge circa 31°C e in estate rientra tra le aree abitate più calde della regione. L’altopiano e l’ovest ricevono la maggior parte delle precipitazioni tra giugno e settembre, generalmente tra 400 e 700 millimetri annui. L’est dipende invece dalle piogge invernali, più deboli, che cadono da ottobre a marzo e apportano spesso soltanto 50–200 millimetri. Le stime nazionali indicano un aumento della temperatura media di circa 1,7°C nell’arco di sei decenni. Siccità prolungate, alluvioni improvvise, scarsità d’acqua, erosione e stress termico si alternano e si rafforzano reciprocamente; lungo il litorale si aggiungono l’innalzamento del mare e lo sbiancamento dei coralli. Entro il 2030 l’Eritrea prevede di ridurre le emissioni dell’8,6% rispetto allo scenario tendenziale con risorse proprie, e del 24,4% con sostegno internazionale.

Gli ecosistemi seguono queste variazioni di altitudine e umidità. Nelle regioni occidentali prevalgono savane semiaride ad acacia, pascoli e corridoi fluviali stagionali. L’altopiano centrale conserva frammenti di bosco montano, formazioni arbustive e terrazze agricole. Sulla scarpata orientale, la zona di Semenawi Bahri intercetta parte dell’umidità proveniente dal Mar Rosso e forma una fascia relativamente verde prima della discesa verso il litorale desertico. Intorno alle Dahlak, barriere coralline, mangrovie e praterie di fanerogame marine sostengono pesci, tartarughe e uccelli migratori. Sulla terraferma, tuttavia, gran parte della popolazione dipende dall’agricoltura pluviale, dall’allevamento e dai pascoli comuni. Le annate siccitose aggravano quindi l’erosione, la perdita di fertilità e la pressione sulla vegetazione. Gli interventi nazionali comprendono piccoli bacini, terrazzamenti, conservazione del suolo e dell’acqua, rimboschimento e recupero dei terreni degradati, ma la valutazione dei risultati è ostacolata dalla scarsità di rilevazioni ambientali recenti e continuative.

La posizione tra l’interno africano e il Mar Rosso ha determinato la storia di questo territorio molto prima della formazione dello Stato moderno. I siti archeologici dell’altopiano e della costa documentano comunità agricole e mercantili collegate con la penisola arabica, la valle del Nilo e il Mediterraneo. Tra il I e il VII secolo, il porto di Adulis, a sud dell’odierna Massaua, fu uno dei principali sbocchi marittimi del regno di Aksum e partecipò al commercio di avorio, metalli e prodotti agricoli. Nell’interno, le rovine di Qohaito comprendono edifici monumentali, cisterne e strade che testimoniano un insediamento urbano duraturo. Dopo il declino di Aksum, il potere si frammentò tra le comunità cristiane dell’altopiano, le reti mercantili musulmane della costa e le società pastorali delle pianure. Il Medri Bahri divenne un’importante entità politica delle terre alte, mentre Massaua passò attraverso fasi di controllo ottomano ed egiziano. Il rapporto tra i traffici marittimi e le economie agricole dell’interno rimase così una delle principali linee di continuità della storia eritrea.

Gli attuali confini furono definiti in larga misura dall’espansione italiana iniziata da Assab e Massaua alla fine del XIX secolo. Il 1º gennaio 1890 l’Italia proclamò la colonia d’Eritrea, riunendo sotto una sola amministrazione territori costieri e regioni dell’altopiano che fino ad allora avevano seguito percorsi politici differenti. Il governo coloniale costruì strade, ferrovie, porti e quartieri pianificati, soprattutto ad Asmara, ma introdusse anche una gerarchia razziale, espropriò terre e impiegò gli eritrei come lavoratori e soldati. Le forze britanniche occuparono il territorio nel 1941 e lo amministrarono fino alla federazione con l’Etiopia nel 1952. Addis Abeba smantellò progressivamente le istituzioni autonome e annesse l’Eritrea nel 1962, trasformando l’insurrezione iniziata nel 1961 in una guerra durata trent’anni. Il Fronte Popolare di Liberazione dell’Eritrea assunse il controllo nel 1991 e, nel referendum tenuto dal 23 al 25 aprile 1993, il 99,8% dei votanti scelse l’indipendenza. Il nuovo Stato combatté nuovamente contro l’Etiopia dal 1998 al 2000; l’Accordo di Algeri pose fine alla guerra, senza eliminare le dispute di confine e la diffidenza strategica.

L’economia contemporanea combina un’agricoltura a bassa produttività con un settore minerario ad alta intensità di capitale. Circa il 70% della popolazione vive nelle aree rurali e dipende dalle coltivazioni pluviali, dall’allevamento o dalla pesca; una stagione di piogge insufficiente può quindi ridurre immediatamente i redditi e la disponibilità di cibo. Al contrario, zinco, rame e oro hanno generato oltre il 95% delle entrate da esportazione nel 2025. Questa concentrazione garantisce valuta estera, ma espone fortemente il paese alle oscillazioni dei prezzi dei metalli e alla domanda cinese. La Banca Mondiale ha stimato una crescita reale del PIL del 3,2% nel 2025, con un’economia di circa 3,1 miliardi di dollari e un PIL pro capite vicino a 860 dollari. Il debito pubblico, valutato al 212,5% del PIL, limita notevolmente lo spazio fiscale. Il predominio delle imprese statali, i controlli sulle importazioni, il cambio fisso, la debolezza del sistema finanziario e le restrizioni normative frenano inoltre gli investimenti privati. La miniera di potassa di Colluli potrebbe ampliare le esportazioni se entrerà in funzione alla fine del 2027, ma i precedenti rinvii richiedono cautela. Mancano infine dati nazionali recenti sulla povertà monetaria, per cui gli indicatori macroeconomici non descrivono con precisione le condizioni quotidiane delle famiglie.

L’Eritrea è suddivisa in sei regioni amministrative, o zoba: Centrale, Meridionale, Anseba, Gash-Barka, Mar Rosso Settentrionale e Mar Rosso Meridionale. Introdotta nel 1996, questa struttura comprende ulteriori sottoregioni, unità amministrative locali e villaggi. Per il 2025 la Banca Mondiale utilizza una stima di circa 3,6 milioni di abitanti, ma i dati demografici presentano un livello d’incertezza particolarmente elevato. Il paese non ha pubblicato i risultati di un censimento moderno e completo paragonabile a quelli effettuati nella maggior parte degli Stati confinanti. Le stime nazionali derivano da un conteggio rapido condotto nel 2002, dalle indagini demografiche del 1995, 2002 e 2010 e da successive proiezioni; per questo le cifre elaborate dalle diverse istituzioni possono divergere sensibilmente. La popolazione si concentra soprattutto sull’altopiano centrale e attorno ad Asmara, mentre parti del Gash-Barka, della Dancalia e della costa settentrionale sono scarsamente abitate. Anche il sistema politico è fortemente centralizzato. Il Fronte Popolare per la Democrazia e la Giustizia rimane l’unico partito ammesso, dall’indipendenza non si sono svolte elezioni nazionali e il servizio nazionale viene spesso prolungato senza una scadenza definita. Questi elementi condizionano l’occupazione, l’emigrazione, la disponibilità d’informazioni indipendenti e i rapporti internazionali.

La composizione linguistica e culturale riflette la posizione del paese tra le terre alte del Corno d’Africa, le pianure nilotiche occidentali e lo spazio arabo del Mar Rosso. La Costituzione del 1997 garantisce l’uguaglianza delle lingue eritree senza designarne una come unica lingua ufficiale. Tigrino, arabo e inglese svolgono il ruolo di principali lingue di lavoro in differenti ambiti amministrativi, educativi e commerciali. Le nove comunità riconosciute — tigrina, tigre, saho, afar, bilen, hedareb, kunama, nara e rashaida — appartengono a tradizioni linguistiche semitiche, cuscitiche, nilo-sahariane e arabe. Il cristianesimo, soprattutto la Chiesa ortodossa eritrea tewahedo, e l’islam sunnita strutturano il calendario, la vita comunitaria, l’architettura e la produzione letteraria, ma le rispettive sfere culturali si sono sovrapposte per secoli. Il ge’ez rimane una lingua liturgica, mentre la poesia orale, le genealogie e la musica eseguita con strumenti come il krar trasmettono la memoria collettiva. A questo patrimonio si aggiunge l’urbanistica di Asmara: cinema, abitazioni, chiese, moschee ed edifici pubblici modernisti hanno portato all’iscrizione della città nella Lista del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO nel 2017.

Le infrastrutture di trasporto devono superare il forte dislivello tra la costa e l’altopiano, coprire grandi distanze nelle pianure aride e funzionare con risorse limitate per la manutenzione. Le principali strade asfaltate collegano Asmara con Massaua, Cheren, Mendefera, Senafe e i maggiori centri occidentali, ma molte vie secondarie e rurali rimangono sterrate o inghiaiate e possono deteriorarsi durante le piogge intense. Massaua è il principale porto commerciale operativo. Assab dispone di una posizione strategica e di strutture in acque profonde, ma la sua capacità è sottoutilizzata dalla fine della maggior parte del traffico di transito etiope. La storica ferrovia a scartamento ridotto sale per circa 118 chilometri da Massaua ad Asmara, attraversando decine di tunnel e ponti; restaurata dopo l’indipendenza, non costituisce però un regolare sistema nazionale per passeggeri o merci. L’aeroporto internazionale di Asmara rappresenta il principale accesso aereo, mentre i servizi dagli altri scali sono limitati. La fornitura elettrica resta irregolare e disomogenea. L’ammodernamento delle centrali di Beleza e Hirgigo, con una capacità esistente complessiva di 151 megawatt, e l’impianto solare da 30 megawatt previsto a Dekemhare potrebbero ridurre parte del deficit, senza risolvere rapidamente i problemi della rete.

L’Eritrea è membro delle Nazioni Unite dal 28 maggio 1993 e appartiene anche all’Unione Africana e al Mercato Comune dell’Africa Orientale e Meridionale. La sua politica regionale ha tuttavia alternato la partecipazione formale a lunghi periodi di distacco. Nel dicembre 2025 il governo ha comunicato il ritiro dall’Autorità Intergovernativa per lo Sviluppo, appena due anni dopo il rientro nell’organizzazione, riducendo ulteriormente gli spazi istituzionali di dialogo nel Corno d’Africa. Nel frattempo, la guerra in Sudan, l’instabilità in Etiopia, la sicurezza delle rotte del Mar Rosso e l’interesse crescente delle potenze del Golfo e dell’Asia accrescono il valore strategico della costa eritrea. Questa posizione offre possibilità nei porti, nella logistica, nella pesca, nelle energie rinnovabili e nell’estrazione mineraria, ma non annulla i vincoli rappresentati dalla scarsità d’acqua, dall’elevato debito, dalla debolezza statistica, dalle restrizioni politiche, dal servizio nazionale prolungato e dall’emigrazione della popolazione attiva. Le rinnovate tensioni con l’Etiopia nel 2025 hanno dimostrato che l’accordo del 2000 e il riavvicinamento del 2018 non avevano stabilizzato definitivamente i rapporti. Il futuro peso dell’Eritrea dipenderà quindi meno dalla geografia in sé che dalla capacità dello Stato di trasformare tale vantaggio in istituzioni affidabili, opportunità economiche più ampie e cooperazione regionale durevole.