Koh Tao

Ko Tao ligger stille utenfor den vestlige bredden av Thailandsbukta, en smal landtunge som dekker knapt tjueen kvadratkilometer. Navnet – bokstavelig talt «Skilpadeøya» på thai – hinter til de milde sjødyrene som en gang trakk malayo-polynesiske sjøfolk til kysten lenge før den ble kjent for europeere som Pulo Bardia. I dag danner øya en tambon i Ko Pha-ngan-distriktet i Surat Thani-provinsen, og hovedbosetningen, Ban Mae Haad, fungerer som inngangsport for tusenvis av besøkende hvert år.

En bukt av steinblokker og pudderhvit sand kanter vestkysten, der landsbyen Sairee strekker seg langs en 1,7 kilometer lang strandlinje i skyggen av casuarinaer. Sør på øya har Chalok Baan Khao vokst fra en stille fiskerbukt til et tilfluktssted for de som søker et pusterom fra Sairees mas og jag. Andre steder snor et nettverk av falmede betong- og grusveier seg gjennom øyas lave åser, og fører opp til utsiktspunktene Two View, Fraggle Rock og, lengst sør, John Suwan-fjellet. Disse utsiktspunktene belønner den iherdige turgåeren med panoramaer av hav og himmel som møtes i et spekter av blått.

Lenge før ferierende ankom, brukte lokale fiskere Ko Tao som et midlertidig tilfluktssted når stormer brøt opp i Mexicogolfen. Tidlige europeiske sjøkart – blant annet et kart fra 1677 i John Thorntons English Pilot – plasserte tre øyer utenfor den malaysiske halvøy, hvorav den minste ble kalt Pulo Bardia. Navigasjon på den tiden var avhengig av ryggstaven, et instrument som målte breddegrad nøyaktig nok, men gjorde lengdegraden usikker med så mye som seksti nautiske mil. Sjøfolk som William Dampier bemerket Ko Tao i forbifarten, men det var Frederick Arthur Neale, som skrev i 1852, som ga en av de første detaljerte anekdotene om øylivet, der han beskrev gårder, kyr, hytter og palmelunder langs vestkysten.

I 1801 registrerte hydrografen Joseph Huddart nøyaktige peilinger: syv mil nordvest for det han kalte Poolo Carnom (nå Ko Samui) lå Sancory (Ko Pha-ngan), og ytterligere syv og en halv mil bortenfor lå Bardia – dagens Ko Tao. Forbedringer i kartleggingen forbedret gradvis øyas posisjon, men øya forble i stor grad ignorert av utenforstående frem til slutten av det nittende århundre. I juni 1899 gikk kong Chulalongkorn selv i land og hugget monogrammet sitt inn i en massiv steinblokk ved Jor Por Ror-bukten ved Sairee-stranden – en relikvie som fortsatt æres av besøkende.

I store deler av det tjuende århundre tjente Ko Tao et mørkere formål. I 1933 ble den en fengselsøy for politiske fanger. Fjorten år senere sikret statsminister Khuang Abhaiwongse kongelig amnesti, og de innsatte ble transportert over Gulfen til Surat Thani. Øya falt tilbake til taushet frem til begynnelsen av 1980-tallet, da fryktløse backpackere, tiltrukket av historier om et ubebygd paradis, begynte å ankomme. Innen et tiår hadde Ko Tao kvittet seg med sitt forlatte rykte og tatt form som et av Thailands fremste dykkedestinasjoner.

Dykking er mye mer enn bare en hobby her; det er den primære motoren i den lokale økonomien. Klart vann, mild havbunnstopografi og rik marin fauna gjør forholdene ideelle for både nybegynnere og erfarne dykkere. Sikten overstiger ofte tjue meter – på de beste dagene over førti – og vanntemperaturene synker sjelden under komfortable nivåer året rundt. Utenom det korte monsunintervallet i november, når det er urolig og redusert klarhet, guider operatører utflukter til over tjuefem navngitte steder: Chumphon Pinnacle, hvor unge oksehaier patruljerer; vraket av HTMS Sattakut; og skjulte bukter som Hin Wong og Ao Leuk, hver omringet av koraller og kaleidoskopisk revfisk.

Mens PADI og SSI styrer kursstandardene, konkurrerer et øydekkende nettverk av dykkeskoler om oppmerksomheten til potensielle eventyrere. Noen etablissementer tilbyr "rabattert" overnatting, og knytter losjikostnader til kjøp av dykkepakker, mens andre vektlegger små grupper og personlig instruksjon. Prisen for en sertifiseringspakke i åpent vann ligger rundt ni til ti tusen baht, inkludert manualer, leie av utstyr, båtdykk og sertifisering. De som søker divemaster- eller instruktørkvalifikasjoner finner praksisplasser og profesjonelle spor lett tilgjengelig, med de mest etablerte sentrene som kan skryte av femstjerners IDC-status og flerspråklig personale.

Likevel strekker Ko Taos appell seg utover undervannsriket. Turgåere smyger seg langs fjellrygger på jakt etter Mango Bays bortgjemte vik. Klatrere tar seg av steinblokker og boltede ruter som har spiret blant granittutspring. Fridykkerskoler lærer nå bort pusteteknikker som er godkjent av AIDA og SSI, og tiltrekker seg en dedikert gruppe entusiaster som verdsetter fellesskapet mellom kropp og hav. På overflaten vever longtail-båter besøkende til Ko Nang Yuan eller Tanote Bay for snorkling med svarttippede revhaier og iriserende avtrekkerfisk.

Øyas infrastruktur er under press under vekten av omtrent 100 000 til tre millioner årlige besøkende – som rapportert av lokale myndigheter og Bangkok Post. Det finnes ingen kommunal sanitærtjeneste; søppel som ikke kan brennes, må fraktes med lekter til fastlandet. Avløpsvann spres ukontrollert, siver over veier og til og med ned i sanden ved sjøen. Drikkevann, pumpet fra grunne brønner, er mistenkelig; lokalbefolkningen advarer mot forbruk fra springen og advarer om at lavtliggende områder bærer hovedbyrden av forurensning. I disse omgivelsene risikerer mindre riper infeksjon, og dykkere – spesielt barn – har økt risiko for øre- og øyesykdommer.

Transporten til Ko Tao er fortsatt helt maritim. Tre flyplasser – Chumphon (CJM), Surat Thani (URT) og Ko Samui (USM) – har forbindelse med høyhastighetskatamaraner og nattferger som drives av Lomprayah, Seatran og Songserm. Prisene varierer med etterspørsel og sesong: en ekspressoverfart kan koste sju til åtte hundre baht, mens sovende båter med køyesenger selges for fire til fem hundre. Fra Hua Hin tilbyr en kombinert buss- og fergebillett en nattlig avgang, med ankomst ved daggry i Mae Haad. På øya forbinder en enslig nord-sør-arterie Sairee, Mae Haad og Chalok, og forgrener seg til en labyrint av grusveier som blir farlige etter regn.

Motorsykler, det viktigste transportmiddelet på bakken, er involvert i de fleste turistskader. Leiesvindel florerer på «Up Road» og i nærheten av Sairee 7-Eleven, hvor butikker kan holde tilbake pass og ilegge ublu bøter for fiktiv skade. Turister oppfordres til å fotografere hvert panel på scooteren sin, insistere på en formell kvittering for hver leiedag, og om mulig gi et kontantdepositum i stedet for pass. Skulle det oppstå tvister, kan en kjent engelsktalende politibetjent, sersjant Chet, legge til rette for politiets inngripen, råde ofrene til å sende inn rapporter og kontakte ambassadene deres.

Utover utleie kan bensinstasjoner ta for mye betalt ved å tukle med bensinstasjoner, mens dykkeroperatører av og til krever ikke-oppgitte avgifter – for eksempel for nitrox-trening – kun ved utsjekking. På feriesteder og gjestehus forekommer opportunistiske tyverier fra hotellrom; gjester rådes til å sikre verdisaker og være årvåkne når de kommer tilbake fra dagsturer. Medisinske fasiliteter er begrenset til klinikker; alvorlige tilfeller krever en to timers fergetransport til sykehus på Ko Samui eller fastlandet, en reise komplisert av røff sjø eller dårlig vær.

Til tross for disse utfordringene har Ko Tao beholdt en sjelden blanding av eventyr og intimitet. Den kompakte størrelsen innbyr til utforskning til fots eller med tohjulstransport, mens de varierte kystlinjene og det frodige interiøret opprettholder en stille skjønnhet. Miljøinitiativer – restaureringsprogrammer for rev, korallredningsskoler og Project Aware-partnerskap – tilbyr samvittighetsfulle reisende muligheter til å bidra utover bare observasjon. På samme måte henvender lokale matlagingskurs, Muay Thai-leirer og yogastudioer seg til de som søker fordypning i kultur og praksis, snarere enn passiv fritid.

Som med ethvert sted som er tynget av plutselig berømmelse, balanserer Ko Tao vekst mot bevaring. Høysesongene for besøkende – desember til mars og de thailandske feriemånedene juli og august – bringer med seg nesten total belegg, noe som setter ressurser og tålmodighet på prøve. Selv på høyden av aktiviteten kan en svingete sti gjennom jungelen eller en soloppgangsdukkert over Twin Pinnacles gi ensomhet. Det er i disse øyeblikkene – når man står ankeldypt i daggrylyset og ser en enslig skilpadde gli under bølgende myk korall – at øyas essens kommer frem: ikke bare en lekeplass for dykkere, men et levende arkiv av menneskelig nysgjerrighet, historiske strømninger og det stadig skiftende forholdet mellom land og sjø.

Til syvende og sist tilbyr Ko Tao mer enn et sertifikat innrammet i rabattert feriestedinnkvartering. Det presenterer et lerret hvor hver besøkende skriver sin egen opplevelse, bevisst på at øyas fremtid avhenger like mye av tilbakeholdenhet som av oppdagelser. De som tråkker varsomt, respekterer lokale skikker og lokalsamfunn, og lytter til advarsler om sanitærforhold, utleie og sikkerhet, viderefører ånden til fiskerne som først stoppet her for århundrer siden – søkte ly, hvile og, i sin egen grad, et glimt av noe både varig og skjørt.