Bahrein

Il Bahrein è un arcipelago del Golfo Persico situato tra la costa orientale dell’Arabia Saudita e la penisola del Qatar, con una superficie terrestre di circa 800 chilometri quadrati che continua a cambiare per effetto delle bonifiche marine. L’isola di Bahrain concentra la maggior parte del territorio e della popolazione; attorno ad essa si dispongono Muharraq, Sitra, le isole Hawar e numerosi isolotti naturali o artificiali. Il rilievo è basso e regolare, interrotto al centro dal Jabal ad Dukhan, che raggiunge appena 134 metri. Le coste alternano bassi fondali, piane di marea, baie e aree urbanizzate, mentre l’interno è formato in prevalenza da superfici calcaree e desertiche. La King Fahd Causeway, lunga circa 25 chilometri, collega il regno all’Arabia Saudita e ne rafforza l’integrazione economica con la sponda occidentale del Golfo.

Il clima è desertico caldo, ma l’umidità marina distingue il Bahrein dai deserti continentali della penisola arabica. Da giugno a settembre le massime superano spesso 40 °C e l’elevata umidità aumenta il disagio termico, soprattutto lungo la costa; tra dicembre e febbraio le giornate sono più miti e le notti possono scendere sotto 15 °C. Le precipitazioni, concentrate in brevi episodi invernali, sono generalmente inferiori a 100 millimetri l’anno e variano molto da una stagione all’altra. L’acqua dolce è quindi una risorsa strutturalmente scarsa. Le falde, un tempo alimentate da sorgenti artesiane che sostenevano palmeti e orti, sono state sovrasfruttate e salinizzate, rendendo il paese dipendente dalla desalinizzazione. L’innalzamento del mare, le temperature estreme e le mareggiate pongono rischi crescenti a infrastrutture costiere e quartieri costruiti su terreni bonificati, mentre consumi energetici elevati rendono complessa la riduzione delle emissioni.

Gli ambienti naturali rimasti sono piccoli ma ecologicamente importanti. Le acque basse del Golfo ospitano praterie di fanerogame marine, mangrovie, banchi di ostriche e aree di alimentazione per dugonghi e tartarughe; le Hawar Islands sono note per le colonie di uccelli marini e per la loro posizione lungo rotte migratorie. A terra prevalgono arbusteti desertici, saline e colture irrigue concentrate nel nord. La palma da dattero, storicamente centrale nell’economia rurale, ha perso terreno a favore dell’espansione urbana, degli assi stradali e dei nuovi complessi residenziali. La baia di Tubli, una delle principali zone umide costiere, è stata ridotta e degradata da scarichi e bonifiche, anche se recenti interventi di pianificazione ne hanno ridefinito i limiti protetti. Il problema ambientale più caratteristico non è dunque la deforestazione, quasi irrilevante in un arcipelago arido, ma la trasformazione accelerata degli habitat marini e litoranei.

La posizione al centro delle rotte del Golfo rese le isole un nodo commerciale già nell’età del bronzo. Il Bahrein è comunemente associato a Dilmun, civiltà attestata dal III millennio a.C. che mediava gli scambi tra Mesopotamia, Oman e valle dell’Indo. Tumuli funerari, insediamenti e il sito di Qal’at al-Bahrain testimoniano una società capace di sfruttare sorgenti, agricoltura e navigazione. Nei secoli successivi le isole passarono sotto influenze persiane, ellenistiche, arabe e islamiche. La diffusione dell’islam nel VII secolo integrò il territorio nelle reti politiche e commerciali del califfato; più tardi il Bahrein fu conteso da potenze regionali e mercanti europei, attratti soprattutto dalle perle naturali. I portoghesi occuparono le isole nel XVI secolo, ma furono espulsi dalle forze safavidi nel 1602. La pesca delle perle rimase la principale attività esportatrice fino al Novecento.

La dinastia Al Khalifa, originaria dell’Arabia centrale, prese il controllo nel 1783. Nel XIX secolo il Bahrein concluse una serie di trattati con la Gran Bretagna, che ne limitò la politica estera e lo trasformò di fatto in un protettorato pur mantenendo la famiglia regnante. La scoperta del petrolio nel 1932, la prima sulla sponda araba del Golfo, accelerò il declino dell’economia perlifera già colpita dalle perle coltivate giapponesi. L’indipendenza fu proclamata nel 1971. Le tensioni tra monarchia, opposizione politica e maggioranza sciita produssero cicli di mobilitazione e repressione, culminati nelle proteste del 2011, represse con l’intervento di forze del Consiglio di cooperazione del Golfo. La costituzione del 2002 istituì un parlamento bicamerale, ma il re nomina il governo e la camera alta; lo spazio per partiti e associazioni di opposizione si è ristretto sensibilmente nell’ultimo decennio.

L’economia contemporanea è più diversificata di quella di molti vicini produttori di petrolio, anche se gli idrocarburi restano decisivi per entrate pubbliche, esportazioni e bilancia esterna. Il giacimento onshore di Awali e il campo offshore Abu Safah, condiviso con l’Arabia Saudita, sostengono il settore energetico; la raffineria di Sitra e l’industria dell’alluminio hanno creato una base manifatturiera significativa. Manama è inoltre un centro regionale per banche, assicurazioni, finanza islamica, servizi professionali e telecomunicazioni. Nel 2025 il PIL reale è cresciuto del 3,5 per cento, con attività non petrolifere in aumento del 4,1 per cento, segno di una diversificazione in corso ma non ancora sufficiente a eliminare il vincolo fiscale. Debito pubblico elevato, costi dei sussidi, occupazione giovanile e differenze tra cittadini e lavoratori migranti restano questioni strutturali. La strategia Economic Vision 2030 punta su logistica, turismo, servizi digitali e industria avanzata.

Il censimento del 2020 contò 1.501.635 residenti, mentre le stime ufficiali per il 2025 indicavano circa 1,60 milioni di persone. Meno della metà sono cittadini bahreiniti: la crescita urbana e produttiva dipende da una vasta forza lavoro straniera proveniente soprattutto dall’Asia meridionale e sud-orientale, oltre che da altri paesi arabi. Il regno è suddiviso in quattro governatorati — Capitale, Muharraq, Settentrionale e Meridionale — ma la continuità edilizia rende gran parte del nord un’unica area metropolitana centrata su Manama. I quartieri più densi si estendono da Muharraq a Riffa attraverso una rete di autostrade, isole artificiali e nuovi waterfront, mentre il sud rimane meno popolato e ospita installazioni industriali, militari e petrolifere. La composizione confessionale, con cittadini sciiti e sunniti, ha rilevanza politica, ma le statistiche ufficiali non pubblicano regolarmente una ripartizione aggiornata e affidabile.

L’arabo è la lingua ufficiale e il dialetto del Golfo è il principale mezzo di comunicazione tra i cittadini; l’inglese è ampiamente usato negli affari, nell’amministrazione, nell’istruzione superiore e tra comunità internazionali. Hindi, urdu, bengali, malayalam, tagalog e altre lingue riflettono la struttura migratoria. La cultura bahreinita nasce dall’incontro tra tradizioni arabe costiere, influenza persiana, islam sciita e sunnita, commercio oceanico e modernizzazione petrolifera. Il percorso della pesca delle perle, riconosciuto dall’UNESCO a Muharraq, collega case di mercanti, magazzini, costa e banchi marini, mostrando come il lavoro dei sommozzatori strutturasse la società prima del petrolio. La musica sawt, sviluppata nei porti del Golfo, combina poesia araba, oud e ritmi africani e indiani. Architetture come le torri del vento, i cortili e le moschee storiche convivono con grattacieli, centri commerciali e quartieri progettati su terreno sottratto al mare.

Le infrastrutture sono dense rispetto alla superficie nazionale. Una rete di autostrade collega Manama, Muharraq, Riffa, Sitra e le aree industriali, ma la dipendenza dall’automobile provoca congestione e alte emissioni pro capite. L’aeroporto internazionale del Bahrein, ampliato con un nuovo terminal entrato in funzione nel 2021, serve il traffico regionale e intercontinentale; Khalifa Bin Salman Port gestisce container e merci, mentre il vicino complesso industriale di Salman concentra raffinerie e manifattura. Non esiste una ferrovia nazionale operativa, anche se il progetto ferroviario del GCC e un collegamento aggiuntivo con l’Arabia Saudita sono discussi da anni. Gli autobus pubblici sono migliorati, ma coprono una quota limitata degli spostamenti. Desalinizzatori, centrali elettriche e reti digitali sono infrastrutture essenziali, mentre la continua edificazione richiede una pianificazione più attenta di drenaggio, coste e servizi.

Il Bahrein appartiene alle Nazioni Unite, alla Lega araba, al Consiglio di cooperazione del Golfo e all’Organizzazione della cooperazione islamica; ospita inoltre la Quinta Flotta degli Stati Uniti, elemento che ne accresce il peso strategico nelle rotte energetiche del Golfo. La politica estera è strettamente legata all’Arabia Saudita e agli Emirati Arabi Uniti, pur mantenendo relazioni economiche con Europa, Asia e Stati Uniti. Le dimensioni ridotte hanno favorito decisioni rapide, infrastrutture concentrate e specializzazione finanziaria, ma rendono il paese vulnerabile a shock regionali, scarsità idrica e perdita di habitat costieri. La disponibilità di capitale, una forza lavoro internazionale e un settore dei servizi consolidato offrono margini per ridurre la dipendenza dagli idrocarburi. La sostenibilità del modello dipenderà dalla capacità di conciliare crescita urbana, coesione sociale, disciplina fiscale e protezione di un territorio che viene continuamente ridisegnato dal mare e dall’ingegneria.