Baréin

Baréin ocupa alrededor de 786 kilómetros cuadrados en el golfo Pérsico, frente a la costa oriental de Arabia Saudí y al noroeste de Catar. El Estado se compone de la isla principal de Baréin y de varias decenas de islas e islotes, algunos naturales y otros ampliados mediante rellenos costeros. Una calzada de unos 25 kilómetros lo enlaza con Arabia Saudí, mientras que el estrecho canal marítimo que lo separa de Catar abre hacia las rutas del centro del Golfo. El relieve es bajo y predominantemente llano: las costas septentrionales reúnen la mayor parte de los asentamientos, los huertos históricos y la actividad portuaria, y el terreno se eleva suavemente hacia el interior hasta Jabal ad Dukhan, de 134 metros. Al sur se extienden superficies pedregosas y arenosas donde se concentran instalaciones petroleras, áreas militares y reservas de suelo. Manama, Muharraq y las urbanizaciones vecinas forman una continuidad metropolitana que contrasta con las islas Hawar, próximas a la costa catarí, y con los sectores menos construidos del extremo meridional.

El clima es desértico, pero el mar modifica sus efectos. Entre junio y septiembre las máximas suelen superar los 38 °C y la humedad puede elevar considerablemente la sensación térmica, sobre todo de noche y en las zonas costeras. De diciembre a febrero predominan temperaturas diurnas moderadas, con mínimas que en ocasiones bajan de 15 °C. La lluvia anual es escasa e irregular, por lo general inferior a 100 milímetros, y se concentra entre noviembre y abril en episodios breves que pueden anegar carreteras y barrios construidos sobre terrenos de drenaje limitado. Los vientos del shamal levantan polvo y reducen la visibilidad, mientras que el aumento de las temperaturas, la erosión litoral y la subida del nivel del mar plantean riesgos de largo plazo para un país cuya población e infraestructura se sitúan casi enteramente a baja cota. La falta de ríos permanentes hace que el abastecimiento dependa de plantas desalinizadoras y de acuíferos sometidos durante décadas a sobreexplotación y salinización.

La vegetación natural es rala, aunque los ambientes costeros sostienen ecosistemas de importancia regional. Las praderas submarinas del golfo de Baréin alimentan a dugongos y tortugas, los manglares de Tubli protegen zonas de cría de peces y las islas Hawar sirven de refugio para aves marinas, incluida una importante colonia de cormorán de Socotra. La expansión urbana, los dragados y la recuperación de tierras han alterado franjas intermareales y modificado la circulación de aguas someras. En el interior sobreviven comunidades adaptadas a la aridez, junto con palmerales y jardines irrigados que recuerdan la antigua fama agrícola del norte. El “Árbol de la Vida”, una acacia aislada en el desierto meridional, se convirtió en símbolo de esa capacidad de adaptación, aunque su valor es más cultural que representativo de la cubierta vegetal nacional. La gestión del suelo enfrenta una tensión constante entre vivienda, industria, transporte y conservación en un territorio donde cada nueva urbanización transforma una proporción visible del litoral.

La posición insular convirtió a Baréin en un nodo comercial desde la Antigüedad. Entre el tercer y el segundo milenio antes de nuestra era, la civilización de Dilmun controló intercambios entre Mesopotamia, el valle del Indo y Arabia oriental; los túmulos funerarios que cubren sectores de la isla principal son una de sus huellas más extensas. En épocas posteriores el archipiélago quedó integrado en redes persas, helenísticas y árabes, y adoptó el islam en el siglo VII. Su riqueza descansó durante siglos en la pesca, el comercio marítimo y las perlas naturales, cuyo prestigio sostuvo una sociedad de mercaderes, buceadores y armadores. Portugal ocupó las islas en 1521 y las utilizó para controlar las rutas del Golfo hasta que fuerzas safávidas las expulsaron en 1602. La competencia entre Persia, Omán y grupos tribales árabes continuó hasta 1783, cuando la familia Al Jalifa estableció un dominio que, con transformaciones constitucionales, permanece en el poder.

Durante el siglo XIX, una serie de tratados con Gran Bretaña limitó la política exterior del emirato y lo incorporó al sistema británico de protectorados del Golfo. El descubrimiento de petróleo en 1932 —el primero en la ribera árabe del Golfo— aceleró la construcción de carreteras, escuelas, hospitales y una administración moderna, al tiempo que redujo el papel económico de las perlas, ya debilitado por la Gran Depresión y la competencia de las perlas cultivadas japonesas. Baréin obtuvo la independencia en 1971 y se convirtió en reino en 2002, tras un período de reformas institucionales que restableció el parlamento. Las protestas de 2011, protagonizadas en gran medida por sectores chiíes que reclamaban mayor representación y reformas políticas, fueron reprimidas con apoyo de fuerzas del Consejo de Cooperación del Golfo. Sus consecuencias siguen influyendo en la vida pública, marcada por la concentración de poder en la monarquía, restricciones a la oposición y debates sobre ciudadanía, igualdad y cohesión social.

La economía actual combina una base hidrocarburífera relativamente pequeña con sectores no petroleros más amplios que en muchos Estados productores. La refinación de crudo —parte de él importado de Arabia Saudí—, la producción de aluminio, la petroquímica y los servicios financieros generan exportaciones y empleo especializado. En el primer trimestre de 2024, las actividades no petroleras representaron cerca del 86 % del producto interior bruto, con finanzas, comercio, construcción, hostelería y servicios empresariales entre los componentes principales. Esa diversificación, sin embargo, no elimina la importancia fiscal del petróleo ni la exposición a los ciclos regionales. El elevado endeudamiento público, el coste de las subvenciones y la necesidad de crear empleos para una población joven condicionan la política económica. La Visión Económica 2030 promueve inversión privada, tecnología, logística y turismo, mientras nuevos proyectos inmobiliarios y portuarios amplían el espacio urbano. Los beneficios se distribuyen de forma desigual entre ciudadanos, trabajadores expatriados cualificados y una numerosa mano de obra migrante de ingresos bajos.

El censo de 2020 registró 1.501.635 habitantes, y la estimación oficial de mediados de 2025 elevó el total a 1.603.260. Más de la mitad de la población está formada por residentes extranjeros, principalmente de Asia meridional y sudoriental, otros países árabes y, en menor medida, Europa y Norteamérica. La ciudadanía bahreiní incluye comunidades musulmanas suníes y chiíes, además de pequeños grupos cristianos, judíos, hindúes y de otras religiones. El territorio se divide en cuatro gobernaciones: Capital, Muharraq, Norte y Sur. La densidad es extrema en Manama, Muharraq y los municipios septentrionales, mientras que la Gobernación del Sur abarca gran parte del espacio desértico y tiene menor concentración residencial. La urbanización es prácticamente total y los desplazamientos diarios desbordan los límites administrativos, de modo que la isla principal funciona como una sola región laboral. La vivienda, la congestión y el acceso diferenciado a servicios y oportunidades son asuntos centrales en una sociedad cuyo crecimiento depende en gran medida de la inmigración.

El árabe es la lengua oficial, aunque el inglés ocupa un lugar destacado en los negocios, la educación superior y la comunicación entre comunidades. El persa, el urdu, el hindi, el malayalam, el bengalí y el tagalo forman parte del paisaje lingüístico cotidiano. La cultura nacional se desarrolló alrededor del mar, el comercio y las conexiones con Arabia, Persia, India y África oriental. Las canciones de trabajo de los buceadores de perlas, conocidas dentro de la tradición fijiri, conservan la memoria de las tripulaciones y de una economía marítima exigente. En Muharraq, las casas de comerciantes, almacenes y espacios vinculados a la Ruta de las Perlas muestran cómo la riqueza perlífera modeló la arquitectura urbana. La poesía árabe, la música del Golfo y las reuniones del majlis conviven con una producción artística contemporánea y con costumbres introducidas por comunidades migrantes. El islam estructura el calendario público, pero la vida cultural refleja una pluralidad mayor de la que sugieren las dimensiones del país.

La infraestructura es compacta y, en términos regionales, muy desarrollada. Una red de autopistas y avenidas conecta las principales islas, aunque el predominio del automóvil provoca congestión en las horas punta y el transporte público por autobús sigue teniendo una cuota limitada. El Aeropuerto Internacional de Baréin, situado en Muharraq y ampliado con una nueva terminal, sirve como enlace de pasajeros y carga. El puerto Jalifa bin Salmán, en Hidd, maneja contenedores, mercancías industriales y tráfico regional, mientras instalaciones especializadas atienden a la refinería, al aluminio y a la construcción naval. La Calzada del Rey Fahd canaliza el tránsito terrestre hacia Arabia Saudí y constituye una arteria comercial y social esencial. No existe ferrocarril, aunque los planes del sistema ferroviario del Consejo de Cooperación del Golfo contemplan una futura conexión. La cobertura digital, los servicios electrónicos gubernamentales y la red eléctrica son amplios, pero la producción de agua y energía continúa dependiendo en gran parte del gas natural y de infraestructuras costeras vulnerables.

Baréin pertenece a las Naciones Unidas, la Liga Árabe, el Consejo de Cooperación del Golfo, la Organización de Cooperación Islámica y la Organización Mundial del Comercio. Su ubicación, su sector financiero y la presencia de la Quinta Flota de Estados Unidos le otorgan una relevancia estratégica superior a su tamaño, al tiempo que lo sitúan dentro de las rivalidades de seguridad del Golfo. Mantiene estrechos vínculos económicos con Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos y Estados Unidos, y ha buscado ampliar relaciones comerciales y tecnológicas con Asia. Las oportunidades futuras se concentran en servicios de alto valor, logística, finanzas digitales, manufactura avanzada y una gestión más eficiente del agua y la energía. Sus límites son igualmente claros: escasez de suelo y agua, exposición climática, deuda pública y tensiones políticas no resueltas. La capacidad del reino para sostener su función regional dependerá de que la diversificación económica vaya acompañada de instituciones más inclusivas y de una planificación costera compatible con un territorio físicamente frágil.