Bahreïn

Bahreïn est un archipel d’environ 786 kilomètres carrés situé dans le golfe Arabo-Persique, entre la côte orientale de l’Arabie saoudite et la péninsule du Qatar. Sa superficie évolue avec les remblais gagnés sur la mer, qui ont agrandi l’île principale et créé de nouveaux quartiers, zones industrielles et îles artificielles. Le pays comprend l’île de Bahreïn, où se trouvent Manama et la majeure partie de la population, ainsi que Muharraq, Sitra, les îles Hawar et plusieurs îlots. Le relief est bas et généralement calcaire; le djebel ad Dukhan, point culminant, atteint seulement 134 mètres. Le centre est sec et pierreux, tandis que les côtes historiques associaient palmeraies, sources, vasières, récifs et ports naturels ouverts sur les routes du Golfe.

Le climat est désertique, avec des étés très chauds et humides sur le littoral. De juin à septembre, les températures dépassent fréquemment 40 degrés, et l’humidité nocturne limite le refroidissement. Les hivers sont doux, avec des journées généralement comprises entre 18 et 25 degrés. La moyenne annuelle des précipitations se situe autour de 70 millimètres, mais des averses brèves peuvent submerger les réseaux d’évacuation; les pluies exceptionnelles d’avril 2024 ont provoqué d’importantes inondations urbaines. Les tempêtes de poussière réduisent parfois la visibilité et la qualité de l’air. L’élévation du niveau marin, l’érosion et la hausse de la chaleur menacent les zones côtières gagnées sur la mer, tandis que la consommation énergétique de la climatisation et du dessalement rend l’adaptation étroitement liée à la politique énergétique.

Les écosystèmes naturels sont limités par l’aridité, mais les eaux peu profondes abritent herbiers marins, récifs coralliens, dugongs, tortues et zones de reproduction pour les poissons. Les mangroves de Tubli Bay et certaines îles servent d’étapes aux oiseaux migrateurs. La construction littorale, le dragage, les rejets, le trafic maritime et le réchauffement de l’eau exercent une pression sur ces habitats. Les anciennes sources artésiennes, qui permettaient palmeraies et jardins, ont décliné sous l’effet du pompage et de la salinisation des nappes. L’agriculture occupe désormais une part réduite du territoire et produit surtout dattes, légumes, volaille et produits laitiers. L’eau potable provient principalement du dessalement, ce qui assure l’approvisionnement urbain mais augmente les coûts, les émissions et les rejets de saumure dans un milieu marin semi-fermé.

La position de l’archipel a favorisé un peuplement ancien. Bahreïn est généralement associé au cœur de la civilisation de Dilmun, intermédiaire commercial entre la Mésopotamie, Oman et la vallée de l’Indus au troisième et au deuxième millénaire avant notre ère. Les milliers de tumulus funéraires et le site de Qal’at al-Bahrain témoignent de cette période. L’archipel passa ensuite sous diverses influences perses et arabes et adopta l’islam au VIIe siècle. Les Portugais occupèrent Bahreïn au XVIe siècle avant d’en être chassés par les Safavides. En 1783, la famille Al Khalifa, venue de la péninsule Arabique, établit son pouvoir. Au XIXe siècle, des traités avec la Grande-Bretagne placèrent progressivement le pays sous protection britannique, tout en maintenant la dynastie locale.

La découverte de pétrole en 1932, première dans la rive arabe du Golfe, transforma l’économie avant même l’indépendance. Les recettes financèrent routes, écoles, soins et administration, tandis que la raffinerie de Sitra traita aussi du brut importé d’Arabie saoudite. Bahreïn devint indépendant le 15 août 1971 et adopta une Constitution en 1973, mais le parlement fut rapidement suspendu. L’émir Hamad ben Issa Al Khalifa lança à partir de 1999 des réformes politiques et proclama le royaume en 2002. Les manifestations de 2011, portées en grande partie par des citoyens chiites demandant davantage de représentation, furent réprimées avec l’appui de forces du Conseil de coopération du Golfe. Depuis lors, l’espace politique s’est resserré et les principales organisations d’opposition ont été dissoutes.

L’économie est plus diversifiée que celle de plusieurs voisins producteurs de pétrole, mais les hydrocarbures restent essentiels aux finances publiques et à la balance extérieure. Le raffinage, le gaz et la production du champ offshore d’Abu Safah partagé avec l’Arabie saoudite soutiennent l’État. L’aluminium, produit par Alba, constitue une grande exportation industrielle; la finance, l’assurance islamique, la logistique, les télécommunications, l’immobilier et les services complètent l’activité. Manama s’est imposée comme centre bancaire régional dès les années 1970. Le gouvernement investit dans le tourisme, les technologies financières et les industries en aval, mais la dette publique et les déficits limitent les marges de manœuvre. Les citoyens bénéficient d’emplois publics et de prestations, tandis que de nombreux postes privés faiblement rémunérés sont occupés par des migrants.

Le pays est divisé depuis 2014 en quatre gouvernorats: Capitale, Muharraq, Nord et Sud. Le recensement de 2020 a compté 1 501 635 habitants, et les estimations de 2025 situaient la population autour de 1,6 million. Plus de la moitié des résidents ne sont pas citoyens bahreïniens; les communautés originaires d’Inde, du Bangladesh, du Pakistan, des Philippines et d’autres pays jouent un rôle central dans la construction, le commerce, les services domestiques, la santé et la finance. L’urbanisation est presque totale, formant un continuum dense entre Manama, Muharraq, Riffa et les nouveaux quartiers côtiers. La société citoyenne comprend des familles arabes sunnites et une majorité chiite parmi les nationaux, sans recensement confessionnel récent permettant une proportion incontestable. La citoyenneté, l’emploi et la représentation restent des sujets politiquement sensibles.

L’arabe est la langue officielle, mais l’anglais est courant dans les affaires, l’enseignement supérieur et les services. L’hindi, l’ourdou, le bengali, le malayalam, le tamoul, le tagalog et le persan reflètent la diversité de la main-d’œuvre. L’islam est religion d’État; mosquées sunnites et chiites, ma’tams et calendriers rituels structurent les communautés, tandis que des églises, temples hindous et autres lieux de culte servent les populations expatriées. La tradition de la pêche aux perles a façonné les chansons de marins, les quartiers marchands de Muharraq et les réseaux familiaux avant l’ère pétrolière. La «Route de la perle», inscrite par l’UNESCO, relie maisons, entrepôts et rivage. L’architecture contemporaine de Manama, dont les tours du Bahrain World Trade Center, exprime une économie tournée vers la finance et les services.

La chaussée du roi Fahd, ouverte en 1986, relie directement Bahreïn à l’Arabie saoudite et constitue la principale porte d’entrée terrestre pour les marchandises et les visiteurs. Le port Khalifa Bin Salman, près de Hidd, traite les conteneurs et les cargaisons régionales, tandis que l’aéroport international de Bahreïn, à Muharraq, dispose depuis 2021 d’un terminal modernisé. Le réseau routier est dense, mais l’usage de la voiture domine et la congestion s’accentue autour de Manama. Les bus publics ont été renouvelés, sans remplacer l’automobile pour la majorité des déplacements. Il n’existe pas encore de chemin de fer; des projets de métro et de liaison ferroviaire avec l’Arabie saoudite sont étudiés dans le cadre du futur réseau du Golfe. Les infrastructures numériques, électriques et sanitaires sont largement accessibles, mais très consommatrices d’énergie.

Bahreïn appartient aux Nations unies, à la Ligue arabe, à l’Organisation de la coopération islamique et au Conseil de coopération du Golfe. Il accueille le quartier général de la cinquième flotte américaine et entretient des relations sécuritaires étroites avec les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Arabie saoudite; il a normalisé ses relations avec Israël en 2020 dans le cadre des accords d’Abraham. Sa taille réduite est compensée par sa position maritime, son expérience financière et son intégration aux marchés saoudien et du Golfe. Les principaux risques concernent la dette, les tensions politiques, la dépendance énergétique, la rareté de l’eau et l’exposition côtière. Sa capacité à préserver son rôle régional dépendra d’une diversification qui améliore la productivité et l’emploi des citoyens tout en réduisant la consommation de ressources d’un archipel presque entièrement urbanisé.