Arabia Saudita

L’Arabia Saudita occupa circa 2.149.690 chilometri quadrati, quasi quattro quinti della penisola Arabica, e confina con Giordania, Iraq, Kuwait, Qatar, Emirati Arabi Uniti, Oman e Yemen. A ovest si affaccia sul Mar Rosso, a est sul Golfo Persico, mentre l’interno è dominato da tavolati rocciosi, bacini sabbiosi e vaste superfici prive di corsi d’acqua permanenti. Il deserto del Nafud segna il nord; la fascia del Dahna collega le grandi dune settentrionali al Rub al-Khali, il “Quarto Vuoto”, che si estende nel sud per centinaia di migliaia di chilometri quadrati. Il rilievo aumenta lungo il margine occidentale: le montagne dell’Hejaz e dell’Asir superano localmente i 3.000 metri e scendono verso la pianura costiera della Tihama. Riad sorge sull’altopiano del Najd, Gedda controlla il principale sbocco commerciale sul Mar Rosso e l’area di Dammam-Dhahran-Al Khobar concentra porti e giacimenti orientali.

Il clima è prevalentemente arido, ma la combinazione di latitudine, distanza dal mare e quota produce differenze nette. Nel Najd le estati sono molto calde e secche, con massime che possono superare 45 °C, mentre le notti invernali possono avvicinarsi allo zero. Le coste sono meno estreme nelle temperature ma molto più umide; lungo il Golfo Persico l’afa estiva rappresenta una delle principali condizioni ambientali per il lavoro all’aperto. L’Asir riceve piogge più regolari, in parte legate alla circolazione monsonica, e presenta estati relativamente miti. Le precipitazioni restano irregolari quasi ovunque e possono concentrarsi in rovesci brevi capaci di provocare piene improvvise negli uadi. Siccità, tempeste di polvere, ondate di calore e crescente domanda idrica si sovrappongono a un riscaldamento di lungo periodo. La sicurezza dell’acqua dipende quindi da dissalazione, falde profonde, riuso e reti di distribuzione ad alta intensità energetica.

La vegetazione naturale è discontinua ma non assente. Acacie, tamerici e arbusti resistenti alla salinità seguono uadi e depressioni, mentre ginepri e coltivi terrazzati sopravvivono sui versanti più umidi dell’Asir. Mangrovie, praterie marine e barriere coralline accompagnano tratti del Mar Rosso e del Golfo, ambienti importanti per pesca, protezione costiera e biodiversità. Le antiche colate laviche, note come harrat, creano paesaggi basaltici tra Medina e il nord-ovest; oasi come al-Ahsa sostengono palmeti e agricoltura irrigua in contesti altrimenti desertici. L’espansione urbana, il pascolo, la frammentazione degli habitat e l’estrazione d’acqua hanno ridotto la resilienza di diversi ecosistemi. Il governo ha ampliato aree protette terrestri e marine e promuove programmi di riforestazione e ripristino, ma la sopravvivenza degli impianti dipende da specie adatte e da una gestione idrica realistica. La conservazione deve inoltre convivere con miniere, nuovi corridoi logistici e grandi progetti urbani.

La storia della regione precede di molto la formazione dello Stato contemporaneo. Oasi e piste carovaniere collegavano l’Arabia meridionale al Levante e alla Mesopotamia, mentre regni come Lihyan e i Nabatei controllarono nodi commerciali nel nord-ovest. Nel VII secolo la predicazione di Maometto alla Mecca e la prima comunità musulmana a Medina trasformarono l’Hejaz nel centro religioso dell’islam. I successivi califfati trasferirono altrove il baricentro politico, ma le due città sante conservarono un’autorità spirituale globale e alimentarono reti di pellegrinaggio, studio e scambio. Dal XVI secolo gli Ottomani esercitarono una sovranità variabile sulle coste e sull’Hejaz, mentre l’interno rimase organizzato attorno a tribù, oasi e principati. Nel 1744 l’alleanza tra Muhammad ibn Saud e il riformatore religioso Muhammad ibn Abd al-Wahhab diede origine al primo Stato saudita nel Najd, distrutto dagli eserciti ottomano-egiziani nel 1818 ma seguito da un secondo emirato nel XIX secolo.

Abd al-Aziz ibn Saud riconquistò Riad nel 1902 e costruì gradualmente un potere territoriale attraverso campagne militari, alleanze e integrazione delle tribù. Dopo la conquista dell’Hejaz nel 1925, proclamò nel 1932 il Regno dell’Arabia Saudita. La scoperta di petrolio commerciale a Dammam nel 1938 cambiò la scala dello Stato: royalties, esportazioni e infrastrutture energetiche finanziarono strade, sanità, istruzione e urbanizzazione, rafforzando al tempo stesso la monarchia. L’embargo petrolifero del 1973 mostrò il peso internazionale del regno, mentre i cicli successivi dei prezzi resero evidente la vulnerabilità alla rendita. La presa della Grande Moschea della Mecca nel 1979 e le tensioni regionali contribuirono a una fase più conservatrice. Dagli anni 2010 la leadership ha avviato riforme sociali e amministrative più rapide, centralizzando il processo decisionale e ridefinendo il rapporto tra autorità religiosa, cittadinanza e sviluppo economico.

Il petrolio continua a sostenere la maggior parte delle entrate da esportazione e una quota decisiva delle finanze pubbliche, con Saudi Aramco al centro della produzione, raffinazione e petrolchimica. Tuttavia, la strategia Vision 2030 indirizza capitale pubblico verso logistica, miniere, industria, energia rinnovabile, intrattenimento, turismo e servizi digitali. Il Fondo per gli investimenti pubblici finanzia imprese e megaprogetti, dal Mar Rosso al nord-ovest, con l’obiettivo di generare occupazione e ridurre la dipendenza dagli idrocarburi. Le attività non petrolifere sono cresciute più stabilmente della produzione di greggio negli anni recenti, ma la distinzione è meno netta di quanto suggeriscano le statistiche, perché molta spesa deriva ancora dalla rendita energetica. I benefici sono concentrati nei principali poli urbani e nei settori ad alta qualificazione. Tra le questioni aperte figurano produttività, ruolo del settore privato, costo dei progetti, partecipazione femminile, occupazione giovanile e capacità di trasformare investimenti pubblici in attività competitive durature.

Il regno è suddiviso in 13 regioni amministrative, a loro volta articolate in governatorati. Il censimento del 2022 ha contato 32.175.224 abitanti; le stime ufficiali di metà 2024 hanno portato il totale a circa 35,3 milioni, riflettendo soprattutto la ripresa dell’immigrazione lavorativa. I cittadini sauditi costituiscono la maggioranza, ma i residenti stranieri formano una componente molto ampia della forza lavoro e della popolazione delle città. Riad è il centro politico e il maggiore mercato interno; Gedda conserva una funzione commerciale e culturale legata al Mar Rosso e al pellegrinaggio; la Provincia Orientale concentra energia, industria e collegamenti con il Golfo. L’urbanizzazione supera largamente i quattro quinti della popolazione e vaste aree desertiche restano quasi disabitate. La rapida crescita metropolitana accresce la pressione su alloggi, mobilità, elettricità e acqua, mentre le città minori cercano di trattenere competenze e investimenti.

L’arabo è la lingua ufficiale, con varietà regionali del Najd, dell’Hejaz, del Golfo e del sud-ovest; l’inglese è diffuso negli affari, nell’istruzione superiore e tra le comunità internazionali. L’islam struttura il calendario, il diritto e lo spazio pubblico, e la custodia della Mecca e di Medina conferisce alla monarchia una responsabilità che supera i confini nazionali. La cultura saudita non è però uniforme: l’architettura in corallo di Gedda storica, le case di fango del Najd, i villaggi montani dell’Asir e le tradizioni marittime del Golfo riflettono economie e ambienti differenti. La poesia orale nabati, le danze dell’ardah, la calligrafia e le pratiche dell’ospitalità mantengono un forte valore sociale. Cinema, arti visive, editoria e musica pubblica hanno acquisito maggiore spazio negli ultimi anni, mentre il cambiamento delle norme di genere e del tempo libero procede con velocità diversa tra generazioni e territori.

La rete stradale collega le principali città su distanze continentali e rimane essenziale per merci, pendolarismo e pellegrinaggi. Il sistema ferroviario comprende la linea ad alta velocità Haramain tra Mecca, Gedda, l’aeroporto e Medina, la ferrovia Nord-Sud verso le aree minerarie e i collegamenti tra Riad e la Provincia Orientale. La metropolitana di Riad, entrata in servizio a partire dalla fine del 2024, aggiunge una rete urbana di circa 176 chilometri a una capitale costruita per decenni attorno all’automobile. I porti di Gedda, King Abdullah e Dammam servono rotte tra Asia, Europa e Golfo; gli aeroporti di Riad, Gedda, Dammam e Medina gestiscono traffico internazionale, pellegrinaggi e collegamenti interni. Gli investimenti sono imponenti, ma caldo, dispersione urbana e grandi distanze rendono costosa la manutenzione. Fuori dai maggiori centri il trasporto pubblico resta limitato e la logistica dipende ancora in misura elevata dalla strada.

L’Arabia Saudita appartiene alle Nazioni Unite, al G20, al Consiglio di cooperazione del Golfo, alla Lega araba, all’Organizzazione della cooperazione islamica e all’OPEC, e usa energia, finanza, religione e diplomazia per esercitare influenza regionale. La sua posizione tra Mar Rosso e Golfo Persico acquista ulteriore valore con lo spostamento delle rotte commerciali e con la competizione per corridoi, porti e dati. Il paese dispone di capitale, risorse minerarie, una popolazione giovane e grandi capacità di investimento, ma deve conciliare ambizione urbana, sostenibilità fiscale, sicurezza idrica e transizione energetica. La diversificazione avrà successo non soltanto se produrrà nuove infrastrutture, ma se creerà istituzioni affidabili, competenze trasferibili e imprese meno dipendenti dalla spesa statale. Il peso futuro del regno dipenderà quindi dalla capacità di trasformare una rendita geologica eccezionale in produttività sociale e tecnologica durevole.