Saudi-Arabien

Saudi-Arabien umfasst etwa 2,15 Millionen Quadratkilometer und nimmt den größten Teil der Arabischen Halbinsel ein. Es grenzt an Jordanien, Irak, Kuwait, Katar, die Vereinigten Arabischen Emirate, Oman und Jemen sowie an das Rote Meer und den Persischen Golf. Im Westen verläuft eine steile Gebirgskante entlang des Hedschas und Asir; Gipfel im Südwesten erreichen über 3.000 Meter. Östlich davon senkt sich das Land über Hochflächen und Wadis zum zentralen Nadschd und weiter zu den niedrigen Ebenen am Golf. Die Nefud-Wüste im Norden, die Dahna-Sandzüge und der Rub al-Chali im Süden bilden zusammen eines der größten zusammenhängenden Wüstengebiete der Erde. Dauerhafte Flüsse fehlen. Oasen wie al-Ahsa, unterirdische Aquifere und saisonale Wadis ermöglichten dennoch Landwirtschaft und Siedlungen. Die langen Küsten verbinden das Land mit zwei Meeresräumen und verleihen Häfen und Energiestandorten strategische Reichweite.

Das Klima ist überwiegend arid, aber keineswegs einheitlich. Im Binnenland sind Sommer extrem heiß und trocken, während Winternächte im Nadschd und Norden kühl bis frostig werden können. Die Küsten am Roten Meer und am Golf sind feuchter und bleiben nachts warm. Asir erhält durch Höhe und sommerliche Luftströmungen vom Roten Meer deutlich mehr Niederschlag; dort bestehen Terrassenfelder, Wacholderwälder und zeitweilige Nebel. Regen fällt unregelmäßig und oft heftig, sodass Sturzfluten Städte wie Dschidda und Täler im Westen gefährden. Hitzewellen, Staubstürme, steigende Kühlungsnachfrage und Wasserknappheit werden durch den Klimawandel verschärft. Trinkwasser stammt zu einem großen Teil aus Entsalzung, ergänzt durch nicht erneuerbares Grundwasser und aufbereitetes Abwasser. Die Regierung investiert in Solar- und Windkraft sowie effizientere Netze, während Öl- und Gasförderung weiterhin einen hohen nationalen und globalen Emissionsfußabdruck erzeugt.

Natürliche Vegetation ist in weiten Räumen spärlich. Akazien, Wüstensträucher und saisonale Gräser folgen Wadis und Regenzonen, während in Asir und im Südwesten dichtere Wacholder- und Bergwälder vorkommen. Mangroven und Korallenriffe am Roten Meer gehören zu den wertvollsten Ökosystemen; viele Riffe sind wegen besonderer Strömungs- und Temperaturbedingungen vergleichsweise widerstandsfähig, stehen aber unter Druck durch Küstenbau, Verschmutzung und Erwärmung. Schutzgebiete sollen Arabische Oryxantilopen, Gazellen, Leoparden und Zugvögel bewahren. Landwirtschaft nutzt nur einen kleinen Teil der Fläche, verbraucht aber viel Wasser. Frühere Programme für großflächigen Weizenanbau erschöpften fossile Aquifere; heute konzentriert sich Politik stärker auf Datteln, Gewächshauskulturen, Geflügel und importierte Futtermittel. Das Projekt „Saudi Green Initiative“ verspricht Aufforstung und Wiederherstellung, muss jedoch an Überlebensraten, Wasserbedarf und tatsächlicher ökologischer Wirkung gemessen werden.

Die Halbinsel war seit der Antike von Karawanenrouten, Oasen und Küstenhandel geprägt. Im Hedschas lagen Mekka und Medina, in denen im 7. Jahrhundert der Islam entstand. Nach den frühen Kalifaten verlagerte sich das politische Zentrum außerhalb der Halbinsel, doch die heiligen Städte blieben religiös und wirtschaftlich zentral. Im Binnenland entwickelten sich regionale Emirate und Stammesbündnisse. 1744 verbanden Muhammad ibn Saud und der Religionsgelehrte Muhammad ibn Abd al-Wahhab politische Herrschaft mit einer reformistischen islamischen Bewegung. Zwei frühe saudische Staaten wurden von osmanischen und rivalisierenden Kräften zerstört. Abd al-Aziz ibn Saud eroberte 1902 Riad zurück, unterwarf schrittweise Nadschd, al-Ahsa, Asir und den Hedschas und rief am 23. September 1932 das Königreich Saudi-Arabien aus. Die Vereinigung beruhte auf militärischer Expansion, Stammesallianzen, religiöser Legitimation und später zentraler Verwaltung.

Erdöl wurde 1938 in kommerziellen Mengen entdeckt und veränderte Staat und Gesellschaft grundlegend. Nach dem Zweiten Weltkrieg finanzierten Fördererlöse Straßen, Schulen, Krankenhäuser, Verwaltung und eine rasch wachsende städtische Bevölkerung. Die staatliche Ölgesellschaft Aramco ging schrittweise in saudischen Besitz über. Das Bündnis mit den Vereinigten Staaten verband Energiesicherheit und Verteidigung, während das Königreich zugleich religiösen und arabischen Einfluss ausbaute. Nach 1979 wurden gesellschaftliche Regeln konservativer; politische Opposition blieb eng begrenzt. Seit König Salman 2015 den Thron bestieg und Kronprinz Mohammed bin Salman zur dominierenden Figur wurde, beschleunigten sich wirtschaftliche und soziale Reformen. Frauen erhielten mehr Zugang zu Arbeit, öffentlichem Raum und seit 2018 zum Autofahren, Unterhaltung und Tourismus wurden ausgebaut. Gleichzeitig nahmen Repression, Überwachung und die Konzentration politischer Macht zu.

Öl bestimmt weiterhin Exporterlöse, Staatsfinanzen und außenwirtschaftliche Position, doch die Vision 2030 versucht, den Nichtölsektor zu vergrößern. Petrochemie, Bergbau, Bau, Logistik, Finanzdienste, Tourismus, digitale Wirtschaft und Unterhaltung erhalten hohe öffentliche Investitionen. Der Staatsfonds PIF finanziert Unternehmen und Großprojekte wie Neom, Qiddiya und neue Stadtquartiere in Riad. Nach offiziellen Angaben wuchs das reale Bruttoinlandsprodukt 2025 um 4,5 Prozent; Ölaktivitäten legten um 5,7 Prozent und Nichtölaktivitäten um 4,9 Prozent zu. Diese Dynamik schafft Arbeitsplätze und Infrastruktur, erhöht aber Staatsausgaben, Importbedarf und Projektrisiken. Der private Sektor bleibt vielfach von staatlichen Aufträgen abhängig. Unter jungen Saudis ist Beschäftigung ein zentrales Thema, während Millionen ausländischer Arbeitskräfte Bau, Pflege, Haushalt, Handel und Dienstleistungen tragen. Regionale Unterschiede und steigende Wohnkosten begrenzen die gleichmäßige Verteilung der Vorteile.

Saudi-Arabien ist in 13 Verwaltungsregionen gegliedert, die von ernannten Gouverneuren geleitet werden. Die digitale Volkszählung 2022 ermittelte 32,18 Millionen Einwohner. Die nationale Statistikbehörde schätzte die Bevölkerung für Mitte 2024 bereits auf etwa 35,3 Millionen, darunter mehr als 15 Millionen Nichtsaudis; internationale Projektionen für 2026 liegen noch höher. Der Zuwachs beruht daher sowohl auf natürlichem Wachstum als auch auf neuer Arbeitsmigration. Mehr als vier Fünftel der Menschen leben in Städten. Riad ist politisches und zunehmend wirtschaftliches Zentrum, Dschidda das wichtigste Tor am Roten Meer, und Dammam, Dhahran und al-Chubar bilden den Kern der Öl- und Gasregion am Golf. Mekka und Medina nehmen jährlich Millionen Pilger auf. Die Bevölkerung ist jung, altert aber langfristig, während schnelle Urbanisierung Verkehr, Wohnraum und öffentliche Dienstleistungen belastet.

Arabisch ist Amtssprache; regionale Dialekte des Nadschd, Hedschas, Golfraums und Südwestens unterscheiden sich deutlich. Englisch wird in Wirtschaft, Medizin, Technik und Hochschulen breit verwendet, während die Einwanderung Urdu, Hindi, Bengali, Tagalog, Malayalam und weitere Sprachen in den Alltag brachte. Der sunnitische Islam prägt Staat und Recht, doch im Osten lebt eine bedeutende schiitische Minderheit, und im Südwesten bestehen weitere religiöse Traditionen. Mekka und Medina geben dem Königreich eine einzigartige Verantwortung für Haddsch und Umra. Najdi-Poesie, die Reihentänze der Ardah, hidschasische Musik und die Lehmarchitektur von Diriyah zeigen regionale Vielfalt. Kulturpolitik fördert Museen, Film, Festivals und zeitgenössische Kunst, während religiöse Behörden weniger Kontrolle über den öffentlichen Raum besitzen als früher. Grenzen der Meinungsfreiheit bleiben jedoch eng, besonders bei Politik, Religion und Herrschaft.

Straßen und Luftverkehr tragen die großen Entfernungen. Ein modernes Autobahnnetz verbindet Riad mit Dschidda, Mekka, Medina, dem Golf und den Grenzen. Die Bahnstrecke Riad–Dammam dient Passagieren und Gütern, die Nord-Süd-Bahn transportiert Mineralien und Reisende, und die Haramain-Hochgeschwindigkeitsbahn verbindet Mekka, Dschidda, den Flughafen und Medina. Der neue Metroverbund in Riad verändert den städtischen Verkehr, während Bussysteme in mehreren Städten ausgebaut werden. Dschidda Islamic Port und King Abdullah Port bedienen das Rote Meer; Dammam und Ras Tanura sind zentrale Golfhäfen für Container und Energie. Internationale Flughäfen in Riad, Dschidda, Dammam und Medina werden stark erweitert. Stromzugang und Mobilfunk sind nahezu flächendeckend, doch Entsalzung, Klimatisierung und lange Netze verursachen hohe Kosten. Megaprojekte können Kapazität schaffen, stellen aber auch große Anforderungen an Finanzierung, Bauqualität und Betrieb.

Saudi-Arabien ist Mitglied der Vereinten Nationen, der G20, des Golfkooperationsrats, der Arabischen Liga, der OPEC und der Organisation für Islamische Zusammenarbeit. Als führender Ölexporteur beeinflusst es Energiemärkte, als Hüter der heiligen Stätten besitzt es religiöse Reichweite, und als Investor erweitert es seinen globalen Einfluss. Beziehungen zu den Vereinigten Staaten bleiben wichtig, während Partnerschaften mit China, Indien, Russland und anderen Mächten ausgebaut werden. Der regionale Kurs verbindet Diplomatie, Wettbewerb mit Iran und Sicherheitsinteressen im Jemen und am Roten Meer. Die strukturelle Herausforderung besteht darin, Ölvermögen in produktive Fähigkeiten zu verwandeln, bevor Klimapolitik und technischer Wandel die Nachfrage grundlegend verändern. Saudi-Arabiens künftiges Gewicht wird davon abhängen, ob Vision 2030 jenseits spektakulärer Projekte wettbewerbsfähige Unternehmen, qualifizierte Arbeit, nachhaltige Wasser- und Energiesysteme sowie verlässlichere Institutionen hervorbringt.