Arabie saoudite

L’Arabie saoudite couvre environ 2 149 690 kilomètres carrés, soit près des quatre cinquièmes de la péninsule Arabique. Elle borde la Jordanie, l’Irak et le Koweït au nord, le Qatar, les Émirats arabes unis et Oman à l’est et au sud-est, ainsi que le Yémen au sud. Sa côte occidentale longe la mer Rouge sur plus de 1 700 kilomètres, tandis que le golfe Arabo-Persique borde la province Orientale. Le plateau du Najd occupe le centre autour de Riyad. À l’ouest, l’escarpement du Sarawat domine la plaine côtière de la Tihama et atteint plus de 3 000 mètres dans l’Asir. Au sud s’étend le Rub al-Khali, l’un des plus vastes déserts de sable continus du monde ; au nord, le Néfoud et les couloirs de dunes du Dahna forment d’autres ensembles arides. Les oasis d’Al-Hassa, de Tayma et d’Al-Ula ont longtemps relié ces espaces par des routes caravanières.

Le climat est principalement désertique, mais les différences régionales sont nettes. Riyad connaît des étés extrêmement chauds et secs, avec des températures dépassant souvent 45 °C, puis des nuits hivernales fraîches. Djeddah et les villes du golfe subissent une chaleur plus humide. Les montagnes de l’Asir reçoivent des pluies estivales et offrent des températures plus modérées, tandis que le nord peut connaître gel et neige occasionnelle. Les précipitations sont irrégulières ; lorsqu’elles tombent sur des surfaces urbanisées ou des wadis, elles peuvent provoquer des crues soudaines. L’eau douce provient de nappes souterraines, souvent fossiles, du dessalement et du recyclage. Le royaume est l’un des plus grands producteurs mondiaux d’eau dessalée, au prix d’une forte consommation d’énergie et de rejets salins. Le réchauffement augmente les besoins de refroidissement, les risques sanitaires et la pression sur les infrastructures, ce qui donne une importance stratégique à l’efficacité énergétique et à l’adaptation urbaine.

La végétation est clairsemée dans les déserts, avec acacias, tamaris, arbustes résistants à la sécheresse et pâturages temporaires après les pluies. Les montagnes du sud-ouest portent des genévriers, des terrasses agricoles et une diversité biologique plus élevée. Les récifs coralliens de la mer Rouge, les mangroves et les herbiers marins figurent parmi les milieux les plus riches, mais les aménagements côtiers, la pollution et le réchauffement des eaux les exposent à de fortes pressions. Oryx d’Arabie, gazelles, bouquetins de Nubie et léopards d’Arabie font l’objet de programmes de conservation et de réintroduction. L’agriculture moderne produit dattes, légumes, lait, volaille et céréales, souvent grâce à l’irrigation. La culture extensive du blé, encouragée au XXe siècle, a été réduite pour préserver les nappes. Les nouvelles politiques misent sur l’agriculture sous serre, l’importation sécurisée et la restauration de terres dégradées, mais la consommation d’eau reste le principal facteur limitant.

Les oasis et côtes de l’actuelle Arabie saoudite participaient dès l’Antiquité aux échanges entre le Levant, la Mésopotamie, l’Arabie du Sud et l’océan Indien. Les royaumes de Dédan et de Lihyan prospérèrent dans le nord-ouest, puis les Nabatéens contrôlèrent Hégra, aujourd’hui Al-Hijr. Au VIIe siècle, La Mecque fut le lieu de naissance de l’islam et Médine le centre du premier État musulman. Les conquêtes qui suivirent déplacèrent rapidement le centre politique hors de la péninsule, mais le Hedjaz conserva un rôle religieux incomparable grâce au pèlerinage. Des dynasties locales, des chérifs de La Mecque et, à partir du XVIe siècle, l’Empire ottoman exercèrent des autorités variables sur les villes saintes et les routes. Dans le Najd, les alliances tribales et oasiennes restèrent plus autonomes, préparant l’émergence d’un pouvoir saoudien au XVIIIe siècle.

En 1744, l’alliance entre Mohammed ben Saoud et le réformateur religieux Mohammed ibn Abd al-Wahhab fonda le premier État saoudien à Dariya. Les Ottomans le détruisirent en 1818, mais un second État se forma à Riyad avant de succomber aux rivalités internes. Abdelaziz ibn Saoud reprit Riyad en 1902, conquit progressivement le Najd, Al-Hassa, le Hail et le Hedjaz, puis proclama le Royaume d’Arabie saoudite le 23 septembre 1932. La découverte de pétrole commercial en 1938 et les exportations après la Seconde Guerre mondiale transformèrent l’État. Les revenus financèrent routes, santé, éducation, administration et urbanisation, tout en consolidant une monarchie centralisée. L’alliance avec les États-Unis, l’autorité religieuse et la gestion des lieux saints devinrent trois piliers du système. Depuis 2015, le roi Salmane et le prince héritier Mohammed ben Salmane ont concentré le pouvoir et lancé des réformes économiques et sociales rapides.

Le pétrole reste la base des finances publiques, des exportations et de l’influence internationale. Saudi Aramco exploite d’immenses champs, notamment Ghawar, et fournit au royaume une capacité d’ajuster sa production qui pèse sur les marchés mondiaux. La pétrochimie, les engrais, les métaux, la construction, la finance, les télécommunications et le commerce forment les autres grands secteurs. La stratégie Vision 2030 cherche à augmenter la participation privée, l’emploi des femmes, les revenus non pétroliers et l’investissement dans le tourisme, le divertissement, les mines, l’industrie et les technologies. Le Fonds d’investissement public finance des entreprises et de grands projets comme NEOM, Qiddiya et les développements de la mer Rouge. Le produit intérieur brut a été soutenu par la reprise pétrolière et les activités non pétrolières, mais les dépenses massives, les coûts des mégaprojets et la volatilité des cours obligent à hiérarchiser les ambitions.

Le royaume est divisé en treize régions administratives, chacune dirigée par un gouverneur et subdivisée en provinces. Riyad est la capitale et le principal centre politique et financier ; Djeddah demeure le grand port commercial de la mer Rouge, tandis que La Mecque et Médine accueillent des millions de pèlerins. Dammam, Dhahran et Al-Khobar structurent la province pétrolière orientale. Le recensement de 2022 a compté 32 175 224 habitants. Les estimations officielles plaçaient la population à 35 300 280 au milieu de 2024, sous l’effet de la croissance naturelle et du retour de travailleurs étrangers après la pandémie. Une part importante des résidents n’a pas la nationalité saoudienne et travaille dans la construction, les services, la santé, le commerce et l’industrie. La population est fortement urbanisée, avec de vastes périphéries dépendantes de l’automobile. L’emploi des jeunes, le logement et l’adaptation des compétences aux nouveaux secteurs restent des priorités.

L’arabe est la langue officielle, avec des variétés régionales dans le Najd, le Hedjaz, l’est et le sud. L’anglais est largement utilisé dans les entreprises, l’enseignement supérieur et les communautés expatriées. L’islam sunnite est dominant et l’école hanbalite a longtemps inspiré les institutions religieuses ; une importante minorité chiite vit surtout dans la province Orientale. Le royaume encadre les pratiques religieuses publiques, mais les réformes récentes ont réduit les pouvoirs de la police religieuse et élargi les loisirs, les arts et la participation féminine à la vie économique. La poésie nabati, les danses ardah, les traditions maritimes du Hedjaz et l’architecture de terre du Najd reflètent des histoires régionales distinctes. Les quartiers historiques de Djeddah, les sites rupestres de Hima et les vestiges nabatéens d’Al-Hijr élargissent le récit national au-delà du seul patrimoine islamique, même si La Mecque et Médine restent au centre de son identité.

Le réseau autoroutier relie toutes les grandes villes, mais les distances, la chaleur et la dépendance à la voiture imposent des coûts élevés. Les chemins de fer se développent : la ligne à grande vitesse Haramain relie La Mecque, Djeddah, l’aéroport et Médine ; d’autres lignes unissent Riyad à Dammam et les mines du nord aux ports. Le métro de Riyad, ouvert progressivement à partir de 2024, constitue un changement majeur pour la capitale, complété par un vaste réseau d’autobus. Djeddah Islamic Port et le port du roi Abdallah desservent la mer Rouge ; Dammam et Jubail ouvrent sur le golfe et les complexes pétrochimiques. Les aéroports de Djeddah, Riyad, Dammam et Médine assurent des flux internationaux considérables, renforcés par le hajj et la omra. L’électricité et les télécommunications couvrent largement le territoire, mais le dessalement, le refroidissement et les déplacements rendent le système très énergivore. Le solaire et l’éolien progressent à partir d’une base encore limitée.

Membre du G20, des Nations unies, de la Ligue arabe, du Conseil de coopération du Golfe et de l’OPEP, l’Arabie saoudite combine autorité religieuse, capacité financière et poids énergétique. Elle entretient un partenariat de sécurité ancien avec les États-Unis, approfondit ses relations avec la Chine et l’Inde, et cherche à stabiliser ses rapports avec l’Iran et les voisins du Golfe. Sa politique régionale a été marquée par la guerre au Yémen, avant un effort plus récent de désescalade et de médiation. Les pèlerinages, les investissements souverains et la diplomatie pétrolière étendent son influence au-delà du Moyen-Orient. Les défis sont tout aussi structurants : dépendance aux hydrocarbures, rareté de l’eau, chaleur extrême, gouvernance centralisée et nécessité de créer des emplois productifs. Le succès de la transformation actuelle se mesurera moins à la taille des projets annoncés qu’à leur capacité à former une économie compétitive, habitable et financièrement durable après le pic de la rente pétrolière.