Arabia Saudí

Arabia Saudí ocupa aproximadamente 2.149.690 kilómetros cuadrados, cerca de cuatro quintas partes de la península arábiga. Limita con Jordania, Irak, Kuwait, Catar, Emiratos Árabes Unidos, Omán y Yemen, y tiene costas en el mar Rojo y el golfo Pérsico. El escudo arábigo forma montañas y mesetas junto al mar Rojo, desde Hiyaz hasta Asir, donde varias cumbres superan los 3.000 metros. Hacia el este, el relieve desciende a la meseta de Najd y a las llanuras petroleras de Al Hasa. Tres grandes desiertos estructuran el interior: An Nafud en el norte, Ad Dahna como corredor de dunas y Rub al-Jali en el sur, una de las mayores extensiones continuas de arena del mundo. No existen ríos permanentes; wadis, acuíferos y oasis como Al Hasa sostuvieron históricamente asentamientos, mientras Riad, Yeda, La Meca, Medina y Dammam concentran hoy la mayor parte de la población y la infraestructura.

El clima es mayoritariamente hiperárido, pero varía entre costas, mesetas y montañas. Los veranos del interior superan con frecuencia 45 °C, mientras la costa del mar Rojo combina calor con humedad alta. En el norte y Najd, las noches de invierno pueden ser frías y se registran heladas. Asir recibe lluvias de verano vinculadas a la circulación monzónica y mantiene vegetación y agricultura en terrazas; otras regiones dependen de episodios invernales irregulares. Tormentas de polvo, olas de calor y lluvias repentinas afectan salud y transporte. Yeda, La Meca y ciudades de wadis han sufrido inundaciones graves cuando el agua encuentra superficies urbanas impermeables. El país obtiene gran parte de su agua urbana mediante desalinización y bombeo de acuíferos, procesos costosos en energía. El calentamiento aumenta demanda de refrigeración y riesgos laborales al aire libre, mientras el ascenso del mar amenaza instalaciones costeras y ecosistemas del golfo y del mar Rojo.

Los ecosistemas incluyen dunas, llanuras de grava, sabanas de acacia, bosques de enebro en Asir, manglares y arrecifes coralinos. Oryx árabe, gacelas, íbices y el muy amenazado leopardo arábigo sobreviven en reservas y montañas remotas. El mar Rojo conserva arrecifes relativamente resistentes al calor en algunas zonas, aunque construcción, turismo y contaminación ejercen presión. La agricultura representa una parte pequeña de la economía y depende de riego: dátiles, verduras, leche, aves y trigo se producen en oasis, invernaderos y explotaciones mecanizadas. La expansión de cultivos de cereal con agua fósil en el siglo XX fue reducida por su coste hídrico. La Iniciativa Verde Saudí y el objetivo de proteger el 30 % de tierras y mares para 2030 pretenden restaurar vegetación y fauna, pero plantar árboles en ambientes secos exige selección de especies y agua sostenible. La conservación debe acompañar megaproyectos costeros, minería y nuevas carreteras.

Hiyaz y el noroeste participaron en rutas de incienso y comercio entre Arabia meridional, Levante y Mediterráneo. El reino nabateo controló Al Hiyr, hoy Mada’in Salih, antes de su incorporación al Imperio romano. En el siglo VII, La Meca fue lugar de nacimiento del islam y Medina centro de la primera comunidad musulmana; desde allí los califatos extendieron su autoridad mucho más allá de Arabia. La importancia religiosa de las dos ciudades continuó bajo dinastías sucesivas, mientras el interior permaneció organizado por oasis, tribus y emiratos. El Imperio otomano gobernó Hiyaz y partes costeras, pero tuvo control limitado sobre Najd. La alianza de 1744 entre Muhammad ibn Saud y el reformador religioso Muhammad ibn Abd al-Wahhab creó el primer Estado saudí, destruido por fuerzas egipcio-otomanas en 1818. Un segundo Estado funcionó durante gran parte del siglo XIX antes de conflictos dinásticos y el ascenso de Al Rashid.

Abdulaziz ibn Saud recuperó Riad en 1902 y expandió su dominio sobre Najd, Al Hasa, Hail y Hiyaz. El Reino de Arabia Saudí fue proclamado el 23 de septiembre de 1932. El descubrimiento comercial de petróleo en 1938 y las exportaciones posteriores a la Segunda Guerra Mundial transformaron un Estado con recursos limitados en gran productor energético. Los ingresos financiaron carreteras, educación, sanidad, ciudades y una administración nacional, mientras la asociación entre monarquía y establecimiento religioso dio forma a la vida pública. La crisis de 1979 en la Gran Mezquita reforzó durante décadas normas sociales conservadoras. Desde 2016, el programa Visión 2030 y el ascenso del príncipe heredero Mohammed bin Salman aceleraron reformas económicas y sociales. Las mujeres obtuvieron derecho a conducir en 2018 y se ampliaron entretenimiento y turismo, aunque la concentración del poder y la represión de disidencia acompañan el cambio.

El petróleo sigue dominando exportaciones, ingresos y política exterior, y Saudi Aramco es una de las mayores empresas del mundo. Sin embargo, construcción, comercio, finanzas, turismo, transporte, minería, manufactura y servicios digitales crecen mediante inversión pública y privada. Según la autoridad estadística, el producto real aumentó un 4,5 % en 2025: las actividades petroleras crecieron un 5,7 % y las no petroleras un 4,9 %. El Fondo de Inversión Pública financia proyectos como NEOM, Qiddiya, desarrollos del mar Rojo y nuevas industrias, con costes y calendarios sometidos a revisión. El empleo de ciudadanos en el sector privado y la participación femenina han aumentado, pero el Estado continúa como principal impulsor de inversión. Volatilidad del crudo, gasto elevado y necesidad de capital extranjero limitan la diversificación. El éxito dependerá de productividad y empresas competitivas, no solo de activos inmobiliarios o eventos internacionales.

El reino se divide en 13 regiones administrativas, dirigidas por gobernadores y subdivididas en provincias. El censo de 2022 registró 32.175.224 habitantes, de los cuales aproximadamente el 58,4 % eran ciudadanos saudíes y el 41,6 % residentes no saudíes. Estimaciones oficiales situaron la población cerca de 35,9 millones en 2025, reflejo de crecimiento y recuperación de la migración laboral. Más de cuatro quintas partes de los habitantes viven en ciudades. Riad es el mayor centro político y empresarial y se expande rápidamente; Yeda sirve como puerto y puerta de peregrinación, y Dammam, Dhahran y Al Khobar forman el núcleo energético oriental. La Meca y Medina reciben millones de peregrinos, lo que multiplica temporalmente su población. Trabajadores de Asia meridional, otros países árabes, Filipinas y África sostienen construcción, servicios y trabajo doméstico, bajo reformas que redujeron pero no eliminaron dependencia del patrocinio laboral.

El árabe es la lengua oficial, con variedades naydíes, hiyazíes, del Golfo y meridionales, mientras el inglés se utiliza ampliamente en negocios, sanidad y educación superior. El islam suní es predominante y la monarquía custodia las mezquitas de La Meca y Medina; una minoría chií significativa vive sobre todo en la Provincia Oriental y en comunidades del suroeste. La peregrinación del hach reúne a musulmanes de todo el mundo y exige una administración cultural y logística singular. La poesía nabati, la danza ardah, la arquitectura de barro de Diriyah, las casas de coral de Yeda y las aldeas de piedra de Asir expresan tradiciones regionales. Museos, cine, música y artes visuales se expandieron con las reformas, pero la apertura está dirigida desde arriba. El patrimonio se utiliza también para construir identidad nacional más allá de antiguas afiliaciones tribales y regionales.

Una red de autopistas y aeropuertos cubre distancias continentales, aunque el automóvil domina la movilidad urbana. El ferrocarril Haramain, de unos 450 kilómetros, conecta La Meca, Yeda, el aeropuerto y Medina; las líneas Norte-Sur transportan pasajeros, fosfatos y bauxita, y la red oriental enlaza Riad con Dammam. El metro de Riad inició operaciones en 2024 y busca reducir congestión en una metrópoli en expansión. El puerto islámico de Yeda maneja gran parte del comercio del mar Rojo, mientras el puerto Rey Abdulaziz de Dammam sirve al golfo y nuevas terminales apoyan industria y minería. Los aeropuertos de Yeda, Riad, Dammam y Medina gestionan tráfico internacional y peregrino. Electricidad y telecomunicaciones tienen amplia cobertura, pero agua desalada debe bombearse cientos de kilómetros. Megaproyectos en costas y desiertos exigen conexiones, vivienda y servicios cuya viabilidad dependerá de demanda real y disciplina presupuestaria.

Arabia Saudí pertenece a las Naciones Unidas, el G20, el Consejo de Cooperación del Golfo, la Liga Árabe, la Organización de Cooperación Islámica y la OPEP. Su capacidad de producción petrolera le otorga influencia sobre mercados mundiales, y La Meca y Medina añaden autoridad religiosa. La relación de seguridad con Estados Unidos sigue siendo importante, mientras el comercio y la inversión con China crecen y la coordinación petrolera con Rusia se desarrolla mediante OPEP+. Riad también busca mediar en conflictos y atraer sedes, deporte y tecnología. Las oportunidades de Visión 2030 son amplias, pero están condicionadas por agua, clima, capital humano, derechos laborales y tensiones regionales. El reino será decisivo en la transición energética no porque abandone pronto el petróleo, sino por cómo utilice sus ingresos actuales para construir una economía capaz de prosperar cuando su poder fiscal sea menos excepcional.