Níger

Níger ocupa aproximadamente 1.267.000 kilómetros cuadrados y es el país más extenso de África occidental. Carece de salida al mar y limita con Argelia, Libia, Chad, Nigeria, Benín, Burkina Faso y Mali. Más de cuatro quintas partes de su superficie pertenecen al Sahara, donde se alternan las montañas del Aïr, el desierto del Ténéré, las mesetas de Djado y vastas llanuras de arena y grava. El macizo del Aïr supera los 2.000 metros y contiene valles, fuentes y asentamientos que históricamente enlazaron el Mediterráneo con el Sahel. Hacia el sur, el paisaje pasa a estepas y sabanas semiáridas. El río Níger entra desde Mali, describe un arco de unos 550 kilómetros por el suroeste y atraviesa Niamey antes de llegar a Benín; es el único gran curso permanente dentro del país. En el sureste, la cuenca del lago Chad y el valle del Komadugu Yobe forman otro sistema de agua y población, aunque el lago ha variado enormemente con las lluvias y el uso regional.

El norte es hiperárido, con lluvias excepcionales y temperaturas estivales extremas; en la franja saheliana central y meridional, la estación húmeda se concentra entre junio y septiembre y se acorta a medida que aumenta la latitud. La mayor parte de la agricultura depende de una temporada de apenas tres o cuatro meses. El harmatán levanta polvo durante la estación seca, mientras tormentas convectivas pueden descargar grandes volúmenes de agua sobre suelos endurecidos. Así, sequía e inundación no son fenómenos opuestos: una campaña puede comenzar tarde, perder cultivos por falta de lluvia y terminar con crecidas que destruyen viviendas en Niamey o Maradi. El calentamiento aumenta evaporación, estrés térmico y demanda de agua. La variabilidad de pastos obliga a los rebaños a recorrer mayores distancias y puede intensificar disputas con agricultores, especialmente cuando inseguridad y fronteras bloquean rutas tradicionales. Desertificación, erosión eólica y descenso de acuíferos son procesos reales, pero también existen áreas donde la regeneración de árboles manejada por agricultores ha recuperado suelo y productividad.

Los ecosistemas abarcan oasis de montaña, dunas, estepas de acacia, sabanas sudanesas y humedales fluviales. La Reserva Natural del Aïr y el Ténéré protege un paisaje desértico de gran tamaño, aunque la inseguridad dificulta vigilancia y turismo. En el suroeste, el complejo transfronterizo W-Arly-Pendjari conserva elefantes, antílopes y hábitats de sabana, mientras una población de jirafas de África occidental sobrevive cerca de Kouré y se ha expandido desde niveles críticamente bajos. La mayor parte de los cultivos se concentra en la franja meridional: mijo, sorgo, caupí, cacahuete y cebolla son esenciales para alimentos e ingresos. El pastoreo de bovinos, ovejas, cabras y camellos utiliza territorios más amplios y conecta mercados de Nigeria, Benín y Argelia. La presión demográfica ha reducido barbechos y empujado cultivos hacia suelos marginales. Técnicas como los hoyos zaï, medias lunas, cordones de piedra y regeneración natural permiten captar agua y restaurar campos, pero requieren seguridad de tenencia y trabajo comunitario.

El Sahara nigerino conserva arte rupestre de períodos en que la región era más húmeda y sostenía pastores, fauna y lagos. Durante la era histórica, Agadez y otros oasis se integraron en rutas de sal, oro, cuero y personas. El Imperio songhai influyó en el valle del Níger; al este, Kanem-Bornu dominó redes alrededor del lago Chad; en el sur, ciudades-Estado hausa como Zinder, Maradi y Gobir organizaron comercio, agricultura y artesanía. Confederaciones tuareg controlaron partes del Aïr y corredores caravaneros. A comienzos del siglo XIX, la yihad de Usman dan Fodio creó el califato de Sokoto y reconfiguró autoridades en la frontera meridional. Estas estructuras no desaparecieron con la colonización: sultanatos, jefaturas y redes islámicas continuaron mediando poder local. Francia avanzó desde varias direcciones a finales del siglo XIX, enfrentó resistencia y fijó una colonia cuyas fronteras separaron comunidades y rutas. Níger quedó integrado en el África Occidental Francesa y adquirió límites cercanos a los actuales durante las primeras décadas del siglo XX.

La independencia llegó el 3 de agosto de 1960 bajo Hamani Diori. Sequías, concentración del poder y malestar militar llevaron al golpe de 1974 dirigido por Seyni Kountché. El uranio de Arlit financió al Estado durante períodos de precios altos, pero no eliminó la dependencia exterior ni el desequilibrio entre la capital, el sur agrícola y el norte minero. La liberalización de la década de 1990 produjo elecciones y también nuevos golpes en 1996, 1999 y 2010. Rebeliones tuareg reclamaron integración, inversión y una distribución diferente de los ingresos del norte. Tras 2011, gobiernos civiles cooperaron estrechamente con potencias occidentales contra grupos yihadistas que operaban desde Mali, Burkina Faso y la cuenca del lago Chad. El golpe del 26 de julio de 2023 depuso al presidente Mohamed Bazoum y estableció un régimen militar. La Carta de la Refundación de 2025 diseñó una transición prolongada, elevó el hausa a lengua nacional y mantuvo francés e inglés como lenguas de trabajo, mientras el país redefinía sus alianzas de seguridad y su relación con instituciones regionales.

La agricultura y la ganadería siguen sosteniendo a la mayoría de los hogares, aunque petróleo, uranio y oro tienen un peso desproporcionado en exportaciones e ingresos públicos. La mina de uranio de Arlit vinculó durante décadas la economía con Francia y el mercado nuclear, pero cierres, disputas contractuales y precios variables redujeron su estabilidad. La producción petrolera aumentó de forma decisiva con el oleoducto de casi 2.000 kilómetros hasta el puerto beninés de Sèmè, que permitió exportaciones a gran escala desde 2024. Una buena campaña agrícola y el petróleo impulsaron una fuerte recuperación, y el Banco Mundial estimó un crecimiento cercano al 7 % para 2025. Esa cifra parte, sin embargo, de una base de ingreso muy baja y no refleja por sí sola el bienestar. Sanciones, tensiones fronterizas y desacuerdos con Benín mostraron la vulnerabilidad del nuevo corredor. La inseguridad limita mercados y desplaza población; la electrificación, el riego y el procesamiento de alimentos siguen siendo esenciales para convertir crecimiento extractivo en empleo amplio.

El censo de 2012 registró 17.138.707 habitantes. Las estimaciones de Naciones Unidas situaron la población en unos 27,9 millones en 2025, resultado de una de las tasas de fecundidad y crecimiento más altas del mundo. La mayoría vive en la franja meridional, donde las lluvias permiten cultivos y existe acceso a Nigeria; enormes zonas de Agadez y Diffa tienen densidades mínimas. Níger se organiza en siete regiones y el distrito capital de Niamey, ambos en el primer nivel administrativo, subdivididos en departamentos y comunas. Niamey ha crecido hasta convertirse en una metrópoli de barrios formales e informales; Maradi y Zinder son centros comerciales conectados con el mundo hausa, y Agadez conserva funciones mineras, caravaneras y migratorias. La población es extraordinariamente joven, lo que exige ampliar aulas, salud materna, agua y empleo cada año. La escolarización femenina, el matrimonio temprano y el acceso voluntario a planificación familiar influyen directamente en la trayectoria demográfica, pero las políticas deben operar dentro de realidades económicas y culturales diversas.

Además del hausa, ampliamente utilizado en mercados y medios, el zarma-songhay domina en Niamey y el suroeste; fulfulde, tamasheq, kanuri, árabe, gurmanchéma y otras lenguas articulan regiones y comunidades. El islam suní es mayoritario y las cofradías, escuelas coránicas y autoridades religiosas tienen un papel social importante, junto con pequeñas comunidades cristianas y prácticas locales. Agadez conserva una mezquita de adobe con minarete piramidal y barrios vinculados a antiguos oficios caravaneros. La platería y el trabajo del cuero tuareg, la música de guitarra del desierto y las tradiciones poéticas del Aïr se relacionan con movilidad y memoria, no solo con producción artesanal. Entre comunidades wodaabe, ciertas reuniones estacionales combinan parentesco, negociación y expresión estética, pero representan a un grupo específico y no al conjunto del país. La radio en lenguas nacionales sigue siendo decisiva para noticias, educación y alertas, especialmente donde alfabetización y cobertura digital son limitadas.

La carretera RN1 enlaza Niamey con Dosso, Maradi, Zinder y Diffa y constituye el eje del sur poblado. Otros corredores conducen a Benín, Nigeria, Burkina Faso, Mali y Argelia, aunque ataques, cierres y largas distancias reducen su fiabilidad. Níger no dispone de una red ferroviaria nacional operativa; el proyecto de conexión con Benín quedó incompleto, por lo que camiones y autobuses dominan el transporte. El aeropuerto Diori Hamani concentra vuelos internacionales, y aeropuertos regionales tienen servicios limitados. El río Níger admite navegación local, pero no funciona como gran corredor moderno durante todo el año. La red eléctrica es pequeña y dependió durante años de importaciones nigerianas, lo que impulsó proyectos solares y generación doméstica tras interrupciones. Níger pertenece a la ONU, la Unión Económica y Monetaria de África Occidental y la Confederación de Estados del Sahel; su retirada de la CEDEAO se hizo efectiva en enero de 2025. El petróleo y su posición entre el Magreb, el lago Chad y el golfo de Guinea aumentan su importancia, pero solo instituciones previsibles, seguridad civil y servicios básicos permitirán que esa geografía deje de ser principalmente una fuente de exposición.