Coron

Coron, en kommune som ligger på den nordøstlige kanten av Busuanga-øya i provinsen Palawan på Filippinene, er et sted vevd av de to trådene av robust historie og naturlig eleganse. Hjertet ligger i Poblacion-barangayene, nummerert fra én til seks, hvor setet for lokalt styre ligger blant klynger av betonghus og svingete smug. Dette hovedkjernen, selv om den er kompakt, utstråler en stille, selvsikker energi. Hver 28. august fyltes gatene med prosesjoner og feiring når lokalsamfunnet hedrer Saint Augustine, sin skytshelgen, med ritualer, musikk og felles fester – en årlig påminnelse om Corons vedvarende ånd.

Lenge før utenlandske oppdagelsesreisende ankom, gjorde Tagbanuas Coron til sitt hjem. Som en del av en andre bølge av austronesisk migrasjon for omtrent fem årtusener siden, brakte de med seg en sjøfartstradisjon og en selvbergingsøkonomi bygget på fiske og småskala jordbruk. Selv om det moderne liv har introdusert mobiltelefoner og permanente boliger, beholder Tagbanuas mye av sitt forfedres verdensbilde. De fortsetter å praktisere tradisjonell veving og kurvfletting, bruker urtemedisiner og opprettholder en dyp respekt for øyas ånder. Deres tilstedeværelse varer ved ikke bare i lokale skikker, men også i forvaltningen av selve Coronøya, hvor Tagbanuas forvalter visse områder i dag, og bevarer både biologisk mangfold og kulturarv.

Spanske kart registrerte først denne bosetningen som «Penon de Coron», men i 1902, da Coron offisielt ble registrert som en by, ble navnet forkortet til den ene stavelsen som nå pryder både skilt og fergeplaner. Tidlig på 1900-tallet startet småskala gruvedrift; i 1939 trakk en manganboom arbeidere bort fra rismarker og fiskefeller. I en kort periode kjente Coron pulsen av industriell virksomhet. Det endret seg da andre verdenskrig kastet sin lange skygge over Stillehavet.

I juli 1942 tok japanske styrker over de lokale gruvene og gjenopplivet utvinningen av mangan under okkupasjon. Men 24. september 1944 ble havnen en slagmark. Da japanske fartøy trakk seg tilbake fra Manilabukta, landet amerikanske krigsfly i et dristig angrep og sendte ti til tolv skip ned i dypet. I dag ligger disse vrakene på dyp mellom ti og førti meter, med metallskroppene kolonisert av koraller og fisk. For dykkere tilbyr de både en dyster leksjon i historie og en undersjøisk katedral av marint liv. Blant internasjonale autoriteter rangerer stedet blant verdens fremste vrakdykkerdestinasjoner – et rykte som fremmes like mye av vannets klarhet som av de hjemsøkende silhuettene av fartøy som nå er drapert i revvekst.

I kjølvannet av krigen vendte Coron seg igjen mot havet. I 1947 etablerte kommersielle havfiskefartøy, utstyrt med moderne utstyr, virksomhet i lokale farvann. Byen ekspanderte og trakk arbeidere fra Luzon og Visayas til å bemanne båter og prosesseringsanlegg. I fire tiår opprettholdt fiske Corons økonomi, inntil uholdbar praksis – blast- og cyanidfiske – utarmet bestandene og skadet korallrev. Parallelt med denne nedgangen krympet rotting- og kurvfletteindustrien, som en gang ble drevet av rikelig med råvarer, etter hvert som skogene trakk seg tilbake.

På 1990-tallet vokste turisme frem som landsbyens mest lovende næring. Guidebøker og blader begynte å legge merke til Corons kalksteinsklipper, skjulte laguner og vrakfylte bukter. Små dykkeroperatører etablerte seg på moloen, leide ut dykkerdunker og guidet besøkende gjennom skjelettrestene av sunkne frakteskip. I dag er turisme Corons livsnerve, og tiltrekker seg besøkende som er ivrige etter å utforske hvite sandstrender, snorkle i krystallklare laguner og teste utholdenheten sin på fjellstier.

Corons relative avsidesliggende beliggenhet krevde en gang dager til sjøs for å nå dit. Nå tar Francisco B. Reyes lufthavn, også kjent som Busuanga lufthavn, imot turbopropfly fra Manila, Puerto Princesa og Caticlan. Flyselskaper som PAL Express og Cebu Pacific tilbyr daglige flyvninger fra hovedstaden, og Air Juan betjener regionale ruter to ganger i uken. Fra rullebanen frakter minibusser med fastpris ankomster til byen på omtrent tretti minutter, og snirkler seg gjennom kokospalmer og landsbyer langs veien.

Maritime forbindelser er fortsatt viktige. 2GO Travel-fergen avgår fra Manila fredag ​​ettermiddag og legger til kai i Coron tidlig lørdag; en returrute går søndag ettermiddag. Atienza Shipping Lines trafikkerer ruten Manila–Coron to ganger i uken om bord på M/V April Rose og M/V May Lily, men rutetabeller krever bekreftelse per telefon. For de modige krysser pumpebåter – lokalt kalt motor bancas – fra El Nido de fleste morgener, en syv til åtte timers reise som inkluderer et varmt måltid underveis. Montenegro Shippings roro-skip seiler daglig fra San Jose, Occidental Mindoro, og ankommer Coron innen formiddag. Hvert av disse alternativene frakter både passasjerer og last, og trer Coron inn i øygruppens sammenlåste nett.

Selve byen, et rutenett av solfylte gater, er omkranset av åser kronet med et hvitt kors. Tapyas-fjellet ligger like utenfor den østlige kanten av byen; den ti til femten minutter lange klatringen til toppen belønner turgåere med et panoramisk skjær over øyer spredt utover et akvamarinblått hav. I nærheten utfolder mangroveskoger seg bak vannkanten. Kajakkpadlingsturer guider besøkende gjennom flokete røtter, hvor ildfluer blafrer i skumringen og gjørmehoppere piler blant pneumatoforer.

Utenfor kystlinjen reiser Coron Island seg fra havet i dramatiske, svarte kalksteinstårn. Bare to av de tretten innlandssjøene er åpne for publikum – Kayangan-sjøen, som nås via en bratt steintrapp, regnes som en av landets reneste ferskvannsforekomster, med speilblanke klipper som reflekterer stupbratte klipper. Barracuda-sjøen, kjent for sin termoklin og sine undervannsformasjoner, lokker til seg svømmere og snorklere som er villige til å utforske dens termiske lagdeling. Ved lavvann tillater Twin Lagoon passasje gjennom en liten hule som deler to bassenger; ved høyvann inviterer en smal kanal spreke svømmere til å gli mellom fjellveggene.

Øyhopping er en ritual i Coron. Chartrede bangkaer, som hver har plass til opptil seks passasjerer, frakter små grupper til Banol Beach, innrammet av tamarindtrær og Calachuchi-blomster; til Siete Pecados, en snorkling-enklave som lokale legender tilskriver åndene til syv druknede barn; og til CYC Island, den eneste offentlige stranden i øygruppen hvor inngangen er gratis. Malcapuya og Banana Islands, lenger unna, kan skryte av sand så fin at den kan konkurrere med Boracays, mens Bulog Beach forblir så bortgjemt at en besøkende kan finne kystlinjen helt for seg selv. For de som søker dypere ensomhet, ligger Black Island og Cheron Island i ytterkantene av Corons lagune, med bukter uberørt av turoperatører.

Culion Island, en gang stedet for en spedalskkoloni, huser nå et museum dedikert til historien om sykdomsbehandling på Filippinene. Frukthagene og korallhagene antyder et liv hinsides tragedien, selv om de falmede avdelingene minner om et mørkere kapittel i kolonialmedisinen. Sangat Island, med sin nærhet til vrak og grunne dykkesteder, kombinerer tropisk sjarm med historisk resonans.

Dykking i Coron er like mangfoldig som selve øygruppen. Korallrevene rundt Siete Pecados yrer av papegøyefisk, vannmyldrefisk og løvefisk, mens vrakene – seks store fartøy og to mindre kanonbåter – tilbyr habitat for barracudaer, havabborer og stimer av trådfinnefisk. Operatører som Discovery Divers, Sea Dive, Neptune Dive Center, Rocksteady og Coron Divers gjør alle krav på den beste båten, de mest kunnskapsrike guidene eller den vennligste servicen. Mens Sea Dive skryter av det eneste kompresjonskammeret i Palawan, utmerker Coron Divers seg som det eneste helt filippinsk-eide selskapet. Fridykkere kan lære å holde pusten i minutter av gangen gjennom Just One Breath, der de stiger lydløst opp for å se inngrodde vrak uten tanker.

Til tross for rask vekst i antall besøkende, streber Corons innbyggere etter å balansere fremskritt med bevaring. Coron Island Natural Biotic Area står fortsatt på UNESCOs tentative liste, anerkjent for sine unike kalksteinsformasjoner og endemiske arter. Tagbanua-kystsonene håndhever nattlige patruljer for å avskrekke ulovlig fiske, og kommunestyret utsteder bare begrensede tillatelser for fartøy som bor om bord. Arbeidet med å restaurere skadede rev inkluderer korallbarnehager og dykkerledet opprydding av sunket rusk. Ved Kayangan og Twin Lagoons finansierer inngangspenger avfallsinnsamling og vedlikehold av stier, noe som sikrer at disse sårbare miljøene forblir uberørte.

I byen utfolder daglige rytmer seg rundt markedsbryggen, hvor fiskerne losser fangsten sin ved daggry. Selgere selger ferske cashewnøtter – Corons signatursnack – mango, jackfrukt og stjerneepler. Bakerier parfymerer fortauene med varmt brød, og små spisesteder serverer nudelsupper og grillet fisk. Trehjulssykler for passasjerer, som tilbyr turer rundt i byen for tjue peso; motorsykkel- og varebilutleie gir fleksibilitet for de som ønsker å utforske i sitt eget tempo.

Banktjenestene er begrensede, men pålitelige: Metro Bank og PNB har minibanker som aksepterer de vanligste kortene, og apotek har solkrem og insektmiddel på lager. Vannleveringstjenester leverer renset vann i store beholdere til hytter og private hjem. For besøkende er etiketten enkel: en respektfull nikk til eldre, en villighet til å ta av seg sko i private hjem, og en villighet til å gi tips til guider og bærere som navigerer på øyas skjulte stier.

Festivaler og kulturelle pregsteiner
Sankt Augustins fest er fortsatt Corons mest forseggjorte feiring. Gudstjenester møtes med gateparader, brassbandmusikk og fargerike flåter. Tradisjonelle danser gjenskaper innhøstingsritualer, og hver kveld konserter byr lokale talenter på folkesanger som hyller både land og sjø. Disse festlighetene understreker samfunnets samhold og den vedvarende tilstedeværelsen av tro i dagliglivet.

Etter hvert som turismeinntektene øker, står Coron overfor kjente valg: hvordan man skal imøtekomme veksten uten å ofre autentisitet, hvordan man skal utnytte byens naturlige og historiske eiendeler uten å forringe dem. Forbedringer av infrastruktur – bedre veier, utvidede havnefasiliteter, oppgraderte losji – lover større komfort, men risikerer å endre byens beskjedne skala. I mellomtiden kjemper grasrotbevegelser for miljøvennlige turer og samfunnsbaserte overnattinger. Tagbanuas fortsetter å forhandle om tilgang til hellige steder på Coron Island, og hevder forfedrenes rettigheter selv om de ønsker utenforstående velkommen for guidede besøk.

I Corons kompakte gater og spredte holmer forteller hver mangofargede sti og kalksteinsklippe en historie om utholdenhet og fornyelse. Her ligger historien ikke bare i lærebøker, men også under bølgene, i de spøkelsesaktige skrogene til krigsvrak og i de levende tradisjonene til et gammelt folk. Enten man ankommer med sjøfly eller banca, møter den reisende til Coron et sted som både er forankret i fortiden og driver med morgendagens muligheter – en øygruppe som er både intim og enorm, robust og stadig i endring.