Bahamas

Bahamas ocupa unos 13.880 kilómetros cuadrados de superficie terrestre y se extiende en una cadena de alrededor de 700 islas y más de 2.000 cayos entre la costa de Florida, Cuba y el Atlántico occidental. Solo unas treinta islas mantienen asentamientos permanentes. El archipiélago se alza sobre bancos de caliza poco profundos, principalmente el Gran Banco de las Bahamas y el Pequeño Banco de las Bahamas, cuyas aguas claras cubren extensas plataformas submarinas. Andros es la isla de mayor tamaño; New Providence, mucho menor, alberga Nassau y concentra la mayor parte de la población. Grand Bahama constituye el segundo gran polo urbano y portuario. El relieve es excepcionalmente bajo: el monte Alvernia, en Cat Island, alcanza apenas 63 metros y es el punto más elevado del país. Esa topografía, combinada con costas largas, playas, marismas y canales mareales, explica tanto la riqueza marina como la elevada exposición de viviendas, carreteras y aeropuertos a inundaciones costeras.

El norte del archipiélago tiene un clima subtropical húmedo, mientras las islas meridionales se aproximan a condiciones tropicales más secas. Los frentes fríos pueden reducir las temperaturas invernales en Grand Bahama, Abaco y New Providence, pero su influencia es mucho menor en Inagua o Mayaguana. La estación lluviosa suele extenderse de mayo a octubre y coincide con los meses de mayor calor; el periodo de noviembre a abril es más fresco y relativamente seco. La lluvia varía de forma apreciable entre el noroeste y el sudeste, y la falta de ríos obliga a depender de lentes subterráneas de agua dulce, captación de lluvia y desalinización. Los huracanes representan la amenaza ambiental más costosa. Dorian, en 2019, permaneció casi inmóvil sobre Abaco y Grand Bahama y provocó destrucción extraordinaria. El aumento del nivel del mar, la intrusión salina y el deterioro de arrecifes amplifican riesgos que ya son severos por la escasa elevación del terreno.

A pesar de la imagen de playas abiertas, una parte considerable del territorio mantiene vegetación leñosa. El Banco Mundial estimó que los bosques cubrían aproximadamente el 50,9 por ciento de la superficie terrestre en 2023, sobre todo pinares caribeños en las islas del norte, monte bajo de frondosas conocido como coppice y manglares en zonas intermareales. Andros conserva humedales, canales y la mayor masa continua de pino del país, además de una extensa barrera coralina. Los parques marinos de Exuma, establecidos desde 1958, fueron pioneros en la conservación regional. Arrecifes, praderas marinas, manglares y marismas sirven como criaderos de peces, protegen la costa y sostienen pesca y turismo. Sin embargo, el blanqueamiento coralino, las especies invasoras, el dragado y la urbanización de terrenos bajos reducen esa protección natural. La agricultura es limitada por los suelos delgados y la escasez de agua; la producción local de hortalizas, frutas, aves y ganado cubre solo una fracción del consumo nacional.

Antes del contacto europeo, las islas estaban habitadas por los lucayos, un pueblo de lengua arawak relacionado con los taínos de las Antillas Mayores. Cristóbal Colón llegó en 1492 a una isla que identificó como San Salvador, aunque la localización exacta de aquel desembarco ha sido debatida. En pocas décadas, la esclavización, el traslado forzoso a La Española y las enfermedades despoblaron casi por completo el archipiélago. Los primeros asentamientos ingleses permanentes surgieron en Eleuthera en 1648, fundados por disidentes religiosos procedentes de Bermudas. Durante los siglos XVII y comienzos del XVIII, la posición entre rutas imperiales convirtió las islas en refugio de corsarios y piratas. La Corona británica impuso un gobierno más directo en 1718. Tras la independencia estadounidense, miles de lealistas y personas esclavizadas se trasladaron a Bahamas y expandieron plantaciones de algodón, aunque los suelos pobres y las plagas limitaron su duración.

La abolición de la esclavitud en 1834 no eliminó la desigualdad racial ni la dependencia colonial, pero favoreció la formación de comunidades negras libres en numerosas islas. La economía pasó por ciclos de esponjas, pesca, salvamento marítimo, contrabando y servicios portuarios. Durante la Prohibición estadounidense, Nassau fue un centro de tránsito de alcohol; después de la Segunda Guerra Mundial, el turismo aéreo y de cruceros transformó New Providence y Grand Bahama. La movilización sindical y política de la mayoría negra culminó en 1967 con el fin del gobierno conocido como Bay Street oligarchy y la llegada al poder del Partido Liberal Progresista. El autogobierno interno se amplió en 1964 y Bahamas alcanzó la independencia el 10 de julio de 1973 dentro de la Commonwealth. Desde entonces, la estabilidad parlamentaria ha coexistido con debates sobre desigualdad, migración haitiana, regulación financiera y una concentración demográfica y económica que deja a muchas Family Islands con servicios costosos y oportunidades limitadas.

El turismo y los servicios financieros dominan la economía. Nassau y Paradise Island concentran grandes complejos hoteleros y cruceros, mientras Exuma, Abaco, Eleuthera y otras islas se especializan en navegación, villas y turismo de menor densidad. El sector financiero internacional se apoya en banca, seguros, fondos y servicios corporativos, sometidos a una vigilancia creciente sobre transparencia y tributación. El dólar bahameño mantiene paridad con el estadounidense, lo que facilita comercio y turismo pero limita la flexibilidad monetaria. El Fondo Monetario Internacional estimó un crecimiento real de alrededor del 2,8 por ciento en 2025, impulsado por construcción y cruceros, después del fuerte rebote pospandémico. La deuda del gobierno central seguía cerca del 74 por ciento del PIB. Los ingresos por visitante son elevados, pero el país importa la mayoría de sus alimentos, combustibles y bienes de capital. El empleo, la vivienda y el coste de vida muestran diferencias marcadas entre Nassau, Freeport y las islas pequeñas.

El país se organiza en distritos de gobierno local en las Family Islands, mientras New Providence se administra directamente desde el nivel central. El censo de 2022 registró 398.165 habitantes; una estimación de Naciones Unidas situó la población de 2025 en torno a 403.000. La distribución es mucho más concentrada que la geografía del archipiélago: New Providence reunió 296.732 personas, el 74,5 por ciento del total censado, y Grand Bahama 46.740, un 11,7 por ciento. Abaco fue el tercer núcleo, aunque su población disminuyó tras Dorian. Nassau forma una extensa área urbana que ocupa buena parte de New Providence, mientras muchas islas mantienen pueblos pequeños, envejecimiento y emigración juvenil. La inmigración, en especial desde Haití, ha contribuido al trabajo en construcción, agricultura y servicios, pero también ha generado tensiones sobre documentación, nacionalidad y acceso a derechos. La alta urbanización no significa una red urbana equilibrada, sino la primacía casi absoluta de una sola capital insular.

El inglés es la lengua oficial y el criollo bahameño, de base inglesa, estructura gran parte de la comunicación cotidiana. La cultura se formó a partir de raíces africanas, instituciones británicas, religiosidad protestante, vínculos con el sur de Estados Unidos y movimientos entre islas. Junkanoo, con sus comparsas, cencerros, tambores de piel de cabra y elaborados trajes de papel, es la expresión pública más reconocible y tiene especial intensidad en Nassau durante Navidad y Año Nuevo. En las islas exteriores sobreviven estilos musicales como el rake-and-scrape, basado en el tambor, el acordeón o la concertina y el serrucho. Las iglesias cumplen funciones sociales que superan el culto, y la navegación, la pesca y la construcción de embarcaciones siguen siendo elementos de identidad en comunidades marítimas. La literatura de autores bahameños y la obra visual inspirada en el paisaje marino cuestionan la reducción del país a un decorado turístico y examinan temas de raza, clase, migración y pertenencia archipelágica.

La infraestructura debe superar distancias marítimas y mercados pequeños. El aeropuerto internacional Lynden Pindling, en Nassau, es la principal puerta de entrada; Grand Bahama, Abaco, Exuma y otras islas cuentan con aeropuertos que sostienen vuelos internos y conexiones regionales. Los puertos de Nassau y Freeport reciben cruceros, contenedores y carga, y Freeport opera como zona industrial y de transbordo. Ferris, barcos de correo y aviones pequeños enlazan las Family Islands, pero los horarios, costes y capacidad varían mucho. No existe ferrocarril y las carreteras se limitan a cada isla; New Providence padece congestión, mientras comunidades menores afrontan pavimento, drenaje y electricidad vulnerables. La generación depende todavía de combustibles importados y mantiene tarifas elevadas, aunque avanzan proyectos solares y microrredes. La reconstrucción posterior a huracanes ha mejorado normas y algunas instalaciones, pero la dispersión territorial hace difícil ofrecer hospitales, educación especializada y redes digitales con la misma calidad en todo el país.

Bahamas pertenece a las Naciones Unidas, la Commonwealth, la Comunidad del Caribe, la Organización de Estados Americanos y la Asociación de Estados del Caribe. Su posición junto a Florida le concede importancia en rutas turísticas, financieras, migratorias y de seguridad marítima, y su extensa zona económica exclusiva le da un papel relevante en conservación oceánica. El gobierno ha promovido mecanismos de financiación climática y operaciones de deuda vinculadas a la protección de ecosistemas marinos, al tiempo que reclama que la vulnerabilidad de los pequeños Estados no se mida solo por ingreso per cápita. La principal oportunidad reside en combinar servicios de alto valor, economía azul y energía renovable; las restricciones son una base productiva estrecha, deuda elevada, desigualdad y daños recurrentes por desastres. La capacidad del archipiélago para sostener prosperidad dependerá de distribuir mejor la inversión entre islas y de tratar la adaptación costera como infraestructura económica esencial, no como una respuesta ocasional a cada huracán.