Oorspronkelijk een bescheiden vissersdorpje, begon het toerisme in Playa del Carmen met de passagiersveerdienst naar Cozumel, een eiland aan de overkant van het Cozumel-kanaal dat bekend staat om zijn duiken.
Playa del Carmen heeft de laatste tijd een ongekende groei doorgemaakt, met de toevoeging van nieuwe luxe appartementencomplexen, restaurants, winkels en uitgaansgelegenheden. Quinta Avenida, of Fifth Avenue, is het middelpunt van toeristische activiteiten in Playa del Carmen. Het strekt zich uit van Calle 1 norte tot Calle 40 en is een autovrije, met kinderkopjes omzoomde weg die ongeveer 20 blokken beslaat. Langs Fifth Avenue ontdekt u een diverse selectie van restaurants, pubs, clubs, winkelmogelijkheden en andere diensten. Bijna alles in Playa begint in deze straat. Fifth Avenue is een voetgangersstraat die langs de kust loopt en waar honderden winkels, cafés en restaurants te vinden zijn. Talloze kleine boetiekhotels langs en direct bij Fifth Avenue, evenals langs de kust.
Playacar is een residentiële en toeristische ontwikkeling net ten zuiden van het grootstedelijke centrum van Playa del Carmen. Deze ontwikkeling bevat de meerderheid van de all-inclusive hotels, de volière en de golfbaan. Er zijn twee fasen: fase 1 bestaat voornamelijk uit woningen met een paar hotels en winkels, terwijl fase 2 de grootste all-inclusive resorts, een golfbaan en een aanzienlijk aantal woongebouwen heeft.
Playa del Carmen maakt deel uit van de Riviera Maya, die zich uitstrekt van de zuidkant van Cancn tot Tulum en het ecologische reservaat Sian Ka'an. Playa is een aanloophaven voor verschillende cruiseschepen die aanmeren in de aangrenzende Calica-groevedokken, die ongeveer tien kilometer ten zuiden van de stad liggen. Het Xcaret Eco Park is een prominente toeristische trekpleister in Xcaret. Het is een "eco-archeologisch park" met Mexicaans thema (uitgesproken als "shkar-et").
Alle parken in Playa del Carmen bieden gratis wifi. De meeste restaurants en pubs hebben een minimale aankoop nodig voordat ze je het wachtwoord geven, dat dagelijks kan variëren. Hoe duurder het hotel of condominium, hoe minder waarschijnlijk het is dat u gratis toegang heeft.
