Mongolia

Mongolia se extiende sobre 1.564.116 kilómetros cuadrados entre Rusia y China y es el segundo país sin litoral más grande del mundo, después de Kazajistán. Su territorio forma una amplia meseta de altitud media elevada, interrumpida por las cordilleras del Altái mongol en el oeste, los montes Jangái en el centro y las montañas Jentii al nordeste. El pico Jüiten, en el macizo de Tavan Bogd, alcanza unos 4.374 metros, mientras las depresiones del sur descienden hacia el Gobi. La estepa abierta domina buena parte del centro y el este; al norte aparecen bosques boreales y lagos, entre ellos el Hövsgöl, uno de los mayores reservorios de agua dulce de Asia. Los ríos Selengá y Orjón fluyen hacia el lago Baikal, mientras numerosos cursos interiores terminan en cuencas cerradas. Esta combinación de montañas, pastizales, desiertos pedregosos y grandes distancias define tanto la economía pastoril como los elevados costes de transporte y prestación de servicios.

El clima es continental extremo, seco y muy variable. Los inviernos son largos, despejados y rigurosos, con temperaturas que en la meseta descienden con frecuencia por debajo de −30 grados centígrados; Ulán Bator registra algunos de los inviernos más fríos entre las capitales del mundo. Los veranos son breves y cálidos, y la mayor parte de la precipitación cae entre junio y agosto. El norte montañoso recibe bastante más lluvia que el Gobi, donde algunas zonas acumulan menos de 100 milímetros anuales. La oscilación térmica diaria y estacional es intensa, y el viento levanta tormentas de polvo durante primavera. El fenómeno más destructivo es el dzud, una combinación de sequía estival, frío extremo, nieve o hielo que impide al ganado acceder al pasto; los episodios de 1999–2002, 2009–2010 y 2023–2024 causaron pérdidas masivas. El calentamiento avanza con rapidez, amplifica la desertificación y reduce la seguridad hídrica, mientras el crecimiento de Ulán Bator agrava la contaminación invernal por carbón.

Los ecosistemas se suceden en franjas latitudinales: taiga y bosque-estepa en el norte, estepa herbácea en el centro, semidesierto y desierto en el sur. Los bosques cubren menos de una décima parte del territorio, pero protegen cabeceras fluviales y suelos vulnerables frente a incendios, tala y plagas. La mayor parte de la superficie agrícola se utiliza como pastizal, no como cultivo, y sostiene rebaños de ovejas, cabras, caballos, bovinos y camellos. El número de animales ha crecido con fuerza desde la privatización de la década de 1990, superando en algunos años los 70 millones, lo que ha incrementado la presión sobre la estepa, especialmente donde las cabras destinadas a cachemira arrancan vegetación baja. El Gobi alberga especies adaptadas a condiciones extremas, como el camello bactriano salvaje, el asno asiático y el oso del Gobi, mientras las montañas occidentales conservan leopardos de las nieves y argalíes. Áreas protegidas como Gran Gobi y Altái Tavan Bogd intentan conciliar conservación, minería, pastoreo y turismo.

Las estepas mongolas fueron ocupadas durante milenios por sociedades pastoriles capaces de movilizarse entre zonas de pasto y controlar rutas transcontinentales. Confederaciones como los xiongnu, los rouran y los köktürk precedieron al ascenso de Temuyín, proclamado Gengis Kan en 1206. Bajo él y sus sucesores, el Imperio mongol creó la mayor continuidad territorial de la historia, conectó China, Asia central, Persia y Europa oriental y favoreció la circulación de comerciantes, diplomáticos y tecnologías. Tras la fragmentación imperial, los kanatos mongoles perdieron cohesión y la dinastía Yuan fue expulsada de China en 1368. En los siglos siguientes, la expansión del budismo tibetano transformó instituciones y cultura, mientras los manchúes de la dinastía Qing incorporaron gradualmente los territorios mongoles. Mongolia Exterior quedó bajo soberanía Qing en 1691, aunque mantuvo príncipes, monasterios y formas de administración local.

La caída de los Qing permitió declarar la independencia en 1911 bajo el Bogd Kan, pero la situación permaneció disputada entre China, Rusia y fuerzas locales. La revolución de 1921, apoyada por el Ejército Rojo, expulsó a tropas chinas y al barón Ungern-Sternberg; en 1924 se proclamó la República Popular de Mongolia, estrechamente vinculada a la Unión Soviética. La colectivización, la alfabetización y la industrialización coexistieron con purgas políticas y la destrucción de numerosos monasterios en la década de 1930. Durante la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas soviético-mongolas derrotaron a Japón en Jaljin Gol en 1939. El reconocimiento internacional se amplió después de 1945 y Mongolia ingresó en la ONU en 1961. Las protestas de 1990 abrieron una transición pacífica al multipartidismo y a la economía de mercado; la Constitución de 1992 estableció una república parlamentaria con presidente elegido. La nueva etapa amplió libertades, pero también produjo desigualdad, corrupción y dependencia de ciclos mineros.

La minería domina la economía contemporánea. En 2024 representó alrededor del 27,3 % del PIB y los minerales aportaron cerca del 93 % de las exportaciones, con cobre, carbón, oro y mineral de hierro como productos principales. Oyu Tolgoi, uno de los mayores yacimientos de cobre y oro del mundo, y las minas de carbón de Tavan Tolgoi concentran inversión, infraestructura y debate político sobre propiedad y reparto de ingresos. China absorbe la mayor parte de las ventas exteriores, lo que reduce costes logísticos pero crea una dependencia acusada de un solo mercado y de los pasos fronterizos. La ganadería, la cachemira, el procesamiento de alimentos, la construcción y los servicios siguen siendo importantes para el empleo. Los ingresos mineros han permitido financiar carreteras y programas sociales, aunque la volatilidad de precios y el gasto procíclico han causado episodios de deuda e inflación. En 2022, el 27,1 % de la población vivía bajo la línea nacional de pobreza, y las diferencias entre Ulán Bator, centros mineros y distritos pastoriles continúan siendo amplias.

Mongolia se divide en 21 provincias, llamadas aimag, además del municipio capitalino de Ulán Bator; las provincias se subdividen en soum y estos en bag. La población alcanzó aproximadamente 3,5 millones en 2024, lo que produce una densidad media de apenas dos habitantes por kilómetro cuadrado. El último censo completo, realizado en 2020, contó cerca de 3,3 millones de personas, y un censo intercensal basado en registros comenzó en 2025. Alrededor del 69 % de la población es urbana y casi la mitad vive en la capital. La expansión de los distritos de ger alrededor de Ulán Bator ha absorbido a familias rurales afectadas por dzud, pérdida de ganado o búsqueda de educación; muchas viviendas carecen de calefacción central, alcantarillado y calles pavimentadas. Los kazajos forman la principal minoría, concentrada en Bayan-Ölgii, mientras grupos buriatos, dorvod, bayad y otros reflejan la diversidad histórica de las regiones fronterizas. La dispersión demográfica complica el acceso rural a hospitales, escuelas secundarias y mercados.

El mongol es la lengua oficial y se escribe principalmente con alfabeto cirílico, introducido en la década de 1940, aunque el Estado impulsa desde 2025 un uso institucional más amplio de la escritura mongola tradicional. El kazajo tiene presencia pública en el extremo occidental y el ruso conserva influencia educativa, mientras el inglés y el chino ganan terreno en negocios. El budismo tibetano, reprimido durante el socialismo, recuperó monasterios y ceremonias después de 1990; también persisten prácticas chamánicas y una población secular significativa. La cultura material y oral se relaciona estrechamente con el pastoreo móvil: el ger permite desmontaje y traslado, el morin khuur imita en su timbre el movimiento del caballo y el canto largo prolonga sílabas sobre grandes intervalos. El Naadam reúne lucha, tiro con arco y carreras ecuestres, pero funciona también como símbolo del Estado moderno. Literatura, cine y música urbana han reinterpretado estos elementos sin reducir la identidad nacional a una imagen inmóvil del nomadismo.

La red de transporte refleja la escala del país y su orientación comercial hacia los vecinos. El ferrocarril Transmongoliano conecta la frontera rusa, Ulán Bator y China, mientras nuevos ramales mineros hacia Gashuunsukhait y otros pasos fronterizos intentan reducir la dependencia del transporte por camión. La conectividad ferroviaria sigue siendo limitada y existen diferencias de ancho de vía entre Rusia, Mongolia y China que obligan a transbordos. La red de carreteras pavimentadas ha crecido y enlaza la capital con todas las cabeceras provinciales, pero muchas rutas secundarias son pistas sin señalización, vulnerables a nieve, barro y crecidas. El Aeropuerto Internacional Chinggis Khaan, inaugurado en 2021, sustituyó a la antigua terminal principal y amplió capacidad. En Ulán Bator, autobuses y vehículos privados soportan congestión intensa, y el gobierno estudia proyectos ferroviarios y de transporte masivo. Las telecomunicaciones móviles cubren los principales asentamientos, aunque las distancias encarecen electricidad, fibra óptica y mantenimiento en comunidades pastoriles.

Mongolia pertenece a la ONU, la Organización Mundial del Comercio, la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa y diversos foros de Asia, y mantiene condición de observador en la Organización de Cooperación de Shanghái. Su política de “tercer vecino” busca equilibrar la dependencia geográfica de Rusia y China mediante relaciones con Japón, Corea del Sur, Estados Unidos, India y la Unión Europea. El país dispone de enormes recursos minerales, potencial eólico y solar y una población joven y alfabetizada, pero debe afrontar contaminación urbana, degradación de pastos, desigualdad territorial, corrupción y exposición a los ciclos de materias primas. La transición energética puede abrir mercados para cobre y minerales críticos, al tiempo que amenaza ingresos ligados al carbón. La cuestión decisiva será convertir la riqueza del subsuelo en infraestructura, educación y resiliencia climática sin debilitar los ecosistemas de los que depende la vida pastoril; su futura relevancia regional se medirá por la capacidad de diversificar conexiones y conservar autonomía entre dos grandes potencias.