Mongolie

La Mongolie s’étend sur 1 564 116 kilomètres carrés entre la Russie et la Chine, sans accès à la mer, et compte parmi les États les moins densément peuplés du monde. Son territoire forme un vaste plateau dont l’altitude moyenne approche 1 580 mètres. À l’ouest, les monts Altaï portent des sommets dépassant 4 000 mètres et des bassins fermés ponctués de lacs salés; au centre se succèdent les chaînes du Khangai, les vallées de l’Orkhon et des steppes ondulées; au nord, les forêts de conifères et le lac Khövsgöl annoncent la Sibérie. Vers le sud, les pâturages s’amenuisent jusqu’aux plaines pierreuses, dunes et montagnes du désert de Gobi. Les principaux cours d’eau, dont la Selenga et l’Orkhon, s’écoulent vers le bassin du Baïkal, tandis qu’une grande partie du sud appartient à des bassins endoréiques. Oulan-Bator, installée sur la Tuul à environ 1 350 mètres, concentre une part disproportionnée de la population dans une cuvette froide et sujette à l’inversion thermique.

Le climat est continental extrême, dominé par l’éloignement des océans, l’altitude et l’anticyclone sibérien. Les hivers sont longs, secs et très froids; dans plusieurs régions, les températures nocturnes descendent régulièrement sous −30 °C, tandis que l’été peut dépasser 30 °C dans le Gobi. Les précipitations, surtout estivales, varient d’environ 50 à 100 millimètres par an dans le sud désertique à plus de 300 ou 400 millimètres dans les montagnes du nord. Cette irrégularité expose les éleveurs au dzud, combinaison de sécheresse, froid, neige ou glace qui empêche le bétail d’accéder au pâturage. Les épisodes de 2009–2010 et les hivers récents ont causé des pertes de plusieurs millions d’animaux. Le réchauffement observé depuis le milieu du XXe siècle est supérieur à la moyenne mondiale, favorisant la fonte du pergélisol, l’assèchement de petits lacs et l’extension des zones dégradées. Les tempêtes de poussière touchent le pays et se propagent jusqu’en Chine, en Corée et au Japon.

Les steppes herbeuses constituent l’écosystème emblématique, mais elles voisinent avec taïga, prairies alpines, zones humides, semi-déserts et dunes. Les forêts couvrent moins d’un dixième du territoire et se concentrent dans le Khentii, le Khangai et autour du Khövsgöl; elles subissent incendies, coupes illégales et pression du pâturage. La Mongolie abrite l’âne sauvage d’Asie, la gazelle de Mongolie, le chameau sauvage de Bactriane, le léopard des neiges, l’argali et l’antilope saïga. Le réseau d’aires protégées comprend le Grand Gobi, le parc national de Gorkhi-Terelj et les paysages de l’Orkhon, mais les migrations animales traversent aussi des concessions minières, des clôtures ferroviaires et des routes. L’élevage mobile utilise près des trois quarts du territoire comme pâturage. Lorsque les troupeaux augmentent plus vite que la végétation ne se régénère, la couverture herbacée recule, surtout près des puits et des villes. La protection des parcours dépend donc autant de règles communautaires et de services vétérinaires que de réserves strictes.

Les premières sociétés de la steppe ont laissé des sépultures, pierres à cerfs et réseaux d’échange reliant la Sibérie, la Chine et l’Asie centrale. À partir du IIIe siècle avant notre ère, la confédération xiongnu établit une puissance nomade capable de négocier et de combattre avec la Chine des Han. Elle fut suivie par des khaganats turcs, ouïghours et kirghiz, puis par des formations mongoles concurrentes. En 1206, Temüjin fut proclamé Gengis Khan et unifia une grande partie des tribus. Ses successeurs bâtirent un empire qui s’étendit de la Corée à l’Europe orientale et facilita, malgré la violence des conquêtes, une circulation sans précédent de marchands, diplomates et techniques. Kubilai Khan fonda la dynastie Yuan en Chine en 1271. Après la chute des Yuan en 1368, les groupes mongols se fragmentèrent. Le bouddhisme tibétain se diffusa largement aux XVIe et XVIIe siècles, tandis que les Mandchous Qing intégrèrent progressivement la Mongolie-Extérieure à leur empire à partir de 1691.

L’effondrement des Qing permit à la Mongolie de proclamer son indépendance en 1911 sous le Bogd Khan, mais son statut resta contesté entre Russie, Chine et forces locales. Une révolution soutenue par les bolcheviks chassa les troupes chinoises et celles du baron Ungern-Sternberg en 1921. La République populaire mongole fut proclamée en 1924 et devint le deuxième État socialiste du monde. Les purges des années 1930 détruisirent une grande partie du clergé bouddhiste et des monastères, tandis que la collectivisation réorganisa l’élevage. Alliée étroitement à l’Union soviétique, la Mongolie développa écoles, santé, industrie et infrastructures, au prix d’une forte dépendance extérieure. Les manifestations de 1990 ouvrirent une transition pacifique vers le multipartisme et l’économie de marché; la Constitution de 1992 établit une république parlementaire. La privatisation rapide fragilisa les services et provoqua de nouveaux écarts sociaux, mais les élections régulières et les alternances ont donné au pays une trajectoire politique distincte de celle de ses deux voisins.

L’économie moderne repose sur l’exploitation du cuivre, du charbon, de l’or, du minerai de fer et du spath fluor. Les mines représentent environ 95 % des exportations de marchandises, et la Chine absorbe l’essentiel des ventes, ce qui rend les recettes publiques sensibles aux prix mondiaux et aux passages frontaliers. Le complexe de cuivre et d’or d’Oyu Tolgoi, dans le Gobi méridional, figure parmi les plus grands investissements du pays; Tavan Tolgoi contient d’immenses réserves de charbon. L’agriculture, dominée par les ovins, caprins, bovins, chevaux et chameaux, reste essentielle aux ménages ruraux et fournit le cachemire, mais elle contribue moins au produit intérieur brut que les services et les mines. La croissance a atteint environ 6,9 % en 2025 selon les estimations récentes, portée par la production minière. Cette expansion coexiste avec une inflation élevée, des cycles d’endettement, une dépendance énergétique et des écarts entre Oulan-Bator, les villes minières et les soums d’élevage. La diversification vers la transformation minérale, les énergies renouvelables et la logistique progresse lentement.

Le recensement de 2020 a dénombré 3 296 866 habitants. La Mongolie comprend vingt et un aimags, divisés en soums, ainsi que la municipalité autonome d’Oulan-Bator. Plus de deux habitants sur trois vivent désormais en zone urbaine, et la capitale rassemble à elle seule près de la moitié de la population nationale. Son expansion s’est faite largement par des quartiers de yourtes, ou ger, où les ménages disposent d’un terrain mais pas toujours de chauffage central, d’assainissement ou d’eau courante. La combustion du charbon domestique contribue à une pollution atmosphérique hivernale parmi les plus sévères au monde. Les Khalkha constituent la majorité de la population; les Kazakhs sont fortement représentés dans l’aïmag occidental de Bayan-Ölgii, tandis que Bouriates, Dörvöd, Bayad, Touvains et autres groupes maintiennent des identités régionales. La fécondité reste relativement élevée, mais l’émigration des jeunes qualifiés et le dépeuplement de certains districts ruraux compliquent l’accès aux services.

Le mongol est la langue officielle, généralement écrit en alphabet cyrillique depuis les années 1940. L’écriture verticale traditionnelle est enseignée et réintroduite dans certains usages publics, sans avoir remplacé le cyrillique dans la vie quotidienne. Le kazakh domine dans une partie de l’extrême ouest. Le bouddhisme tibétain, fortement réprimé durant la période socialiste, a retrouvé une visibilité importante après 1990; il coexiste avec le chamanisme, l’islam kazakh et des communautés chrétiennes. La culture matérielle reste marquée par la mobilité pastorale: la ger circulaire se démonte rapidement, le deel protège du froid et le morin khuur accompagne récits et chants. Le Naadam associe lutte, tir à l’arc et courses de chevaux, mais il fonctionne aussi comme cérémonie civique. Le chant long, le khöömii diphonique et l’épopée orale illustrent des traditions adaptées à l’espace ouvert. Dans les villes, cinéma, rock, hip-hop et arts contemporains interrogent désormais l’héritage impérial, la pollution et la rupture entre générations rurales et urbaines.

En 2024, le réseau routier totalisait environ 111 900 kilomètres, mais seule une partie était revêtue et praticable en toute saison. De nouvelles routes asphaltées relient presque tous les chefs-lieux d’aïmag à Oulan-Bator, tandis que de nombreux soums restent accessibles par pistes. Le réseau ferroviaire atteignait environ 3 369 kilomètres après plusieurs extensions minières. L’axe transmongol, construit à l’époque soviétique, relie la Russie à la Chine via Oulan-Bator et Zamyn-Üüd; les nouvelles lignes de Tavan Tolgoi et du Gobi visent surtout l’exportation de charbon. La différence d’écartement entre les réseaux mongol et chinois impose des transbordements ou changements de bogies. L’aéroport international Chinggis Khaan, ouvert en 2021 dans la vallée de Khöshig, a remplacé l’ancien aéroport de la capitale. Hors des grands axes, la faible densité et les distances rendent coûteux l’entretien des routes, de l’électricité et des télécommunications. L’amélioration des postes-frontières est devenue stratégique pour réduire la dépendance à un nombre limité de corridors.

La Mongolie appartient aux Nations unies, à l’Organisation mondiale du commerce, à l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe et à plusieurs cadres asiatiques; elle conserve un statut d’observateur auprès de l’Organisation de coopération de Shanghai. Sa politique dite du « troisième voisin » cherche à équilibrer la proximité incontournable de la Russie et de la Chine par des relations plus étroites avec les États-Unis, le Japon, la Corée du Sud, l’Inde et l’Union européenne. Elle participe aussi aux opérations de maintien de la paix des Nations unies et se présente comme un espace de dialogue en Asie du Nord-Est. Sa position stratégique est renforcée par les minerais nécessaires à la transition énergétique, mais affaiblie par l’enclavement et la concentration de ses exportations. L’avenir dépendra de la gestion transparente des revenus miniers, de l’adaptation de l’élevage au climat, de la réduction de la pollution urbaine et de la création d’infrastructures qui relient le territoire sans fragmenter davantage les steppes.