Mongolia

La Mongolia si estende su 1.564.116 chilometri quadrati fra la Federazione Russa e la Cina ed è il secondo Stato senza sbocco al mare più vasto del mondo. Il territorio, quasi cinque volte l’Italia, ha una popolazione inferiore a quattro milioni di abitanti e una quota media di circa 1.580 metri. A occidente si innalzano gli Altaj mongoli, dove il Khüiten raggiunge 4.374 metri; verso il centro dominano i massicci del Khangai e del Khentii, mentre a nord si trovano conche lacustri e foreste legate al sistema siberiano. Le steppe ondulate occupano ampie fasce centrali e orientali, fino al deserto del Gobi, che non è una distesa uniforme di sabbia ma un mosaico di altopiani pietrosi, bacini salini, dune, gole e pascoli aridi. I principali corsi d’acqua del nord appartengono ai bacini del Selenge e dell’Onon; gran parte del sud, invece, drena verso depressioni interne senza uscita al mare. Ulan Bator sorge nella valle del Tuul a circa 1.350 metri, in una posizione che concentra popolazione, amministrazione e infrastrutture.

Il clima è fortemente continentale, con inverni lunghi, secchi e molto freddi ed estati brevi che possono diventare calde nelle pianure e nel Gobi. A Ulan Bator le medie di gennaio scendono intorno a −20 °C e le minime possono oltrepassare −30 °C, mentre nel sud estivo si superano spesso 30 °C. Le precipitazioni variano da meno di 100 millimetri annui in alcune zone desertiche a oltre 350–400 millimetri sui rilievi settentrionali, e cadono soprattutto fra giugno e agosto. Il paese è esposto a siccità, tempeste di polvere, incendi e dzud, il termine mongolo per gli inverni eccezionalmente duri che impediscono al bestiame di raggiungere il foraggio. L’episodio del 2023–2024 provocò perdite di milioni di animali e mostrò quanto l’economia pastorale dipenda dall’interazione fra siccità estiva, neve, gelo e condizioni dei pascoli. Il riscaldamento osservato negli ultimi decenni è superiore alla media globale e accelera desertificazione, degrado del permafrost e riduzione delle risorse idriche in un paese già caratterizzato da forte variabilità naturale.

Pascoli e steppe costituiscono la principale base ecologica ed economica della Mongolia, mentre le foreste, concentrate nel nord e sui versanti umidi, coprono meno di un decimo del territorio. Taiga di larice e pino, boschi montani, zone umide, laghi salati e deserti sostengono una biodiversità adattata a escursioni termiche estreme. Il Gobi ospita specie rare come il cammello battriano selvatico, l’asino selvatico asiatico e l’orso del Gobi; le montagne occidentali conservano habitat per argali e leopardo delle nevi. Il sistema delle aree protette si è ampliato fino a interessare più di un quinto del paese, ma tutela formale e gestione effettiva non coincidono sempre. L’allevamento mobile di pecore, capre, cavalli, bovini, yak e cammelli utilizza enormi superfici, e l’aumento delle capre da cashmere ha accresciuto la pressione su pascoli fragili. Miniere, strade, recinzioni e insediamenti interrompono inoltre rotte di migrazione della fauna. La sfida ambientale consiste nel conciliare mobilità pastorale, estrazione mineraria e protezione di ecosistemi che recuperano lentamente dopo siccità o sovrapascolo.

Le steppe mongole furono per millenni un corridoio di migrazioni, scambi e competizione fra confederazioni nomadi. Xiongnu, Xianbei, Rouran, Turchi e Uiguri costruirono poteri sovraregionali basati sul controllo delle mandrie, delle rotte e delle alleanze. Nel 1206 Temüjin fu proclamato Činggis Khan e unificò numerosi gruppi sotto un’autorità militare e politica capace di espandersi dall’Asia orientale all’Europa. L’Impero mongolo divenne il più vasto impero terrestre contiguo della storia; dopo la sua frammentazione, la dinastia Yuan governò la Cina fino al 1368. Nei secoli successivi i khanati mongoli persero coesione, mentre il buddhismo tibetano acquisì crescente influenza. Nel 1691 i principi della Mongolia esterna riconobbero la sovranità Qing, decisione maturata anche sotto la pressione degli Zungari. Il dominio mancese conservò strutture aristocratiche e religiose locali, ma inserì il territorio in un sistema imperiale che limitava alcuni movimenti, organizzava tributi e separava amministrativamente la Mongolia esterna da quella interna.

Il crollo dei Qing nel 1911 consentì alla Mongolia esterna di proclamare l’indipendenza sotto il Bogd Khan, capo religioso buddhista, ma Russia e Cina limitarono a lungo la piena sovranità del nuovo Stato. Truppe cinesi rioccuparono il paese nel 1919; due anni dopo rivoluzionari mongoli sostenuti dall’Armata Rossa sconfissero le forze presenti e instaurarono un nuovo ordine. Nel 1924 nacque la Repubblica Popolare Mongola, strettamente allineata all’Unione Sovietica. La collettivizzazione, la sedentarizzazione parziale e le purghe degli anni Trenta trasformarono la società e distrussero gran parte delle istituzioni monastiche; migliaia di religiosi furono uccisi o repressi. Dopo il 1945 l’industrializzazione, l’istruzione di massa e l’urbanizzazione aumentarono, pur dentro una dipendenza economica e strategica da Mosca. Le proteste pacifiche del 1990 aprirono la transizione multipartitica, e la costituzione del 1992 istituì una repubblica parlamentare. Da allora elezioni competitive e alternanze politiche convivono con corruzione, concentrazione economica e frequenti tensioni fra interessi minerari, istituzioni e comunità locali.

L’economia contemporanea è dominata dall’estrazione di carbone, rame, oro e altri minerali, che forniscono la maggior parte delle esportazioni e delle entrate in valuta. Il complesso di Oyu Tolgoi, nel Gobi meridionale, è uno dei maggiori giacimenti di rame e oro al mondo; l’avvio e l’espansione della miniera sotterranea dovrebbero aumentare la produzione per molti anni. I bacini carboniferi di Tavan Tolgoi alimentano soprattutto il mercato cinese, destinatario di oltre quattro quinti delle esportazioni mongole. Questa specializzazione ha sostenuto periodi di crescita rapida, ma rende bilancio pubblico, cambio e occupazione vulnerabili ai prezzi delle materie prime e alle interruzioni ai valichi di frontiera. L’allevamento resta essenziale per reddito rurale, carne, lana e cashmere, mentre servizi, commercio e costruzioni si concentrano nella capitale. Nel 2022 il 27,1 per cento della popolazione viveva sotto la soglia nazionale di povertà secondo la Banca Mondiale. I grandi progetti minerari offrono risorse per infrastrutture e servizi, ma la loro capacità di ridurre disuguaglianze dipende da trasparenza, tassazione e investimenti fuori da Ulan Bator.

Il censimento del 2020 contò 3.296.866 abitanti; le stime della Banca Mondiale per il 2025 indicavano circa 3,6 milioni. Quasi metà della popolazione vive nell’area di Ulan Bator, cresciuta rapidamente per migrazione dalle campagne, crisi pastorali e concentrazione delle opportunità. La città è circondata da vasti quartieri di ger, insediamenti di tende e case basse spesso privi di reti complete di acqua, fognature e riscaldamento centralizzato. Il resto del paese presenta densità estremamente basse, con centri provinciali separati da centinaia di chilometri di steppa. La Mongolia è suddivisa in 21 aimag, equivalenti alle province, e nella municipalità della capitale; gli aimag comprendono circa 330 sum, a loro volta articolati in bag. La popolazione è in maggioranza mongola khalkha, mentre i kazaki costituiscono la principale minoranza e sono concentrati soprattutto nell’aimag di Bayan-Ölgii. La struttura demografica è relativamente giovane, ma la migrazione interna crea squilibri: alcuni distretti rurali perdono residenti e competenze, mentre la capitale fatica a espandere servizi e abitazioni con la stessa velocità.

Il mongolo è la lingua ufficiale e viene scritto prevalentemente in cirillico, introdotto negli anni Quaranta; lo Stato promuove parallelamente il recupero della scrittura verticale tradizionale, già usata in contesti culturali e amministrativi. Nelle comunità occidentali è diffuso il kazako, mentre russo e inglese hanno ruoli variabili nell’istruzione e negli affari. Il buddhismo tibetano, represso durante il periodo socialista, ha riacquistato visibilità dopo il 1990, accanto a pratiche sciamaniche e a una consistente componente non religiosa. Il Naadam, celebrato in luglio, unisce lotta, tiro con l’arco e corse di cavalli e deriva da tradizioni militari trasformate in rito nazionale. Il canto lungo, il khöömii o canto armonico, la testa di cavallo del morin khuur e l’epica orale esprimono una cultura costruita attorno a mobilità, memoria genealogica e rapporto con il paesaggio. La ger rimane un’abitazione funzionale anche nella Mongolia urbana, ma la società contemporanea comprende università, industrie creative e una scena digitale molto attiva, lontana dall’immagine riduttiva di un paese esclusivamente nomade.

Le distanze e il clima rendono i trasporti costosi. La ferrovia Transmongolica collega il confine russo a Ulan Bator e alla Cina, cambiando scartamento a entrambe le frontiere; nuove linee verso Tavan Tolgoi e altri distretti minerari riducono il ricorso ai camion e aumentano la capacità di esportazione. La rete stradale asfaltata si è estesa verso tutti i capoluoghi provinciali, ma molte vie secondarie restano piste non pavimentate e possono diventare difficili durante neve, disgelo o piogge estive. L’aeroporto internazionale Chinggis Khaan, aperto nel 2021 nella valle di Khöshig, serve la capitale, mentre piccoli aeroporti regionali garantiscono collegamenti irregolari a territori lontani. Ulan Bator soffre congestione, inquinamento invernale e carenza di trasporto pubblico ad alta capacità; il carbone bruciato nei quartieri di ger è una delle principali fonti di particolato. Il sistema energetico dipende ancora da centrali termiche sovietiche e da importazioni, nonostante il forte potenziale solare ed eolico del Gobi. Reti idriche, scuole e ospedali sono molto più accessibili nei centri urbani che nelle aree pastorali disperse.

La Mongolia appartiene alle Nazioni Unite, all’Organizzazione mondiale del commercio, all’OSCE e a numerose istituzioni asiatiche; partecipa all’Organizzazione per la cooperazione di Shanghai come osservatore. La sua politica estera cerca di bilanciare i due vicini, indispensabili per commercio e transito, attraverso la strategia del “terzo vicino”, che sviluppa relazioni con Stati Uniti, Unione europea, Giappone, Corea del Sud e India. Il paese ha inoltre costruito un profilo diplomatico legato al disarmo nucleare e alla partecipazione a missioni di pace. La posizione interna all’Eurasia, le riserve minerarie e il potenziale delle energie rinnovabili accrescono il suo peso, ma non eliminano la vulnerabilità di un’economia senza accesso al mare e dipendente da pochi corridoi. Nei prossimi anni la crescita di rame e carbone potrà finanziare modernizzazione, purché non rafforzi soltanto Ulan Bator e i distretti estrattivi. La questione decisiva sarà trasformare rendite minerarie variabili in istituzioni, infrastrutture e resilienza climatica capaci di sostenere tanto la città quanto la società pastorale.