Kuwait

Kuwait ocupa 17.818 kilómetros cuadrados en el extremo noroccidental del golfo Pérsico, entre Irak y Arabia Saudí. El territorio continental es una llanura desértica baja, ligeramente inclinada hacia el mar, con depresiones, crestas de grava y cauces secos; su punto más elevado ronda apenas los 300 metros. La bahía de Kuwait penetra profundamente en la costa y separa la capital de las grandes islas de Bubiyán y Warbah, situadas cerca del estuario del Shatt al Arab. Failaka, más al sur, conserva restos de asentamientos que documentan antiguas rutas marítimas. No existen ríos permanentes ni lagos naturales de agua dulce. La mayor parte de la población y de la infraestructura se concentra en una franja costera que reúne Ciudad de Kuwait, Hawalli, Salmiya, Farwaniya y Ahmadi. Fuera de ella predominan campos petroleros, carreteras, instalaciones militares y amplios espacios deshabitados que se prolongan hacia las fronteras.

El clima es hiperárido, con veranos entre los más calurosos del planeta. De junio a septiembre, las temperaturas máximas superan con frecuencia los 45 °C y pueden acercarse a 50 °C durante episodios extremos; las noches costeras permanecen cálidas debido a la humedad. Los inviernos son breves y suaves, aunque las masas de aire del norte pueden bajar las temperaturas nocturnas por debajo de 10 °C. La lluvia media anual suele quedar por debajo de 120 milímetros y cae de forma irregular entre noviembre y abril. Tormentas intensas pueden inundar carreteras y barrios construidos sobre superficies poco permeables. El viento shamal levanta polvo desde Irak y la península Arábiga, reduciendo visibilidad y calidad del aire. El calentamiento aumenta la demanda eléctrica para refrigeración y expone a trabajadores al aire libre a periodos peligrosos. El ascenso del nivel del mar, la erosión costera y la temperatura del golfo amenazan instalaciones, humedales y ecosistemas marinos.

La vegetación natural es escasa y se compone de arbustos, plantas halófitas y hierbas efímeras que aparecen después de las lluvias. La cobertura forestal se mantiene por debajo del 1 % y corresponde sobre todo a plantaciones urbanas y cinturones verdes dependientes del riego. Las marismas y planicies de marea alrededor de la bahía, Bubiyán y Warbah sirven de hábitat a aves migratorias y organismos marinos, mientras los arrecifes y praderas submarinas sostienen peces, tortugas y dugongos en el golfo. El desarrollo costero, los vertidos, la salmuera de desalación y el tráfico petrolero ejercen una presión considerable. Los incendios de pozos provocados durante la ocupación iraquí de 1990-1991 contaminaron suelos y aire, y algunos efectos persisten en zonas del desierto. La agricultura comercial es mínima por falta de agua y suelo fértil; granjas protegidas producen hortalizas, huevos, leche y forraje, pero el país importa la mayor parte de sus alimentos.

La posición de Kuwait junto a Mesopotamia y las rutas del golfo favoreció ocupaciones antiguas. Failaka estuvo vinculada a la civilización de Dilmun y más tarde al mundo helenístico, cuando recibió el nombre de Ikaros. El asentamiento moderno se desarrolló a comienzos del siglo XVIII con la llegada de familias Bani Utub, que establecieron un puerto dedicado al comercio, la pesca, la construcción de barcos y la recolección de perlas. La familia Al Sabah asumió el liderazgo hacia 1756 y construyó su autoridad mediante acuerdos entre comerciantes y grupos tribales. Durante el siglo XIX, Kuwait funcionó como escala entre Basora, India, África oriental y Arabia, y sus embarcaciones dhow transportaron dátiles, madera, textiles y otros productos. La competencia otomana y las presiones regionales llevaron al gobernante Mubarak Al Sabah a firmar en 1899 un acuerdo con Gran Bretaña, que asumió responsabilidad sobre la política exterior a cambio de protección.

El petróleo fue descubierto en 1938 en Burgan, pero la Segunda Guerra Mundial retrasó las exportaciones hasta 1946. Los ingresos transformaron rápidamente un puerto mercantil en un Estado urbano con educación, sanidad, vivienda y empleo público financiados por el hidrocarburo. Kuwait obtuvo la independencia en 1961 y aprobó una Constitución en 1962 que creó una Asamblea Nacional electa, institución poco común entre las monarquías del golfo. Las relaciones entre el parlamento, el gobierno nombrado por el emir y la familia gobernante han producido periodos de debate abierto, disoluciones y suspensión de sesiones. Irak invadió Kuwait el 2 de agosto de 1990 y lo ocupó durante siete meses; una coalición internacional restauró la soberanía en febrero de 1991. La reconstrucción recuperó instalaciones petroleras y servicios, pero la experiencia reforzó la dependencia de alianzas defensivas y dejó una memoria nacional marcada por desaparecidos, daños ambientales y vulnerabilidad geográfica.

El petróleo aporta una parte cercana a la mitad del producto interno bruto y la gran mayoría de las exportaciones e ingresos fiscales. El campo de Burgan sigue siendo uno de los mayores del mundo, y la empresa estatal Kuwait Petroleum Corporation opera extracción, refinación, petroquímica y comercialización internacional. El fondo soberano administrado por la Kuwait Investment Authority, cuyos orígenes se remontan a 1953, invierte excedentes para generaciones futuras y amortigua las oscilaciones del precio del crudo. Este colchón financiero convive con una economía doméstica muy dependiente del gasto estatal, subsidios y empleo público para ciudadanos. La iniciativa Kuwait Vision 2035 propone desarrollar logística, finanzas, vivienda, tecnología y turismo, pero las reformas fiscales y laborales avanzan de manera irregular. La mayoría de los empleos privados de baja y media cualificación son ocupados por extranjeros, mientras muchos jóvenes kuwaitíes esperan puestos gubernamentales. La transición energética mundial hace más urgente una diversificación que durante décadas pudo aplazarse.

Kuwait se divide en seis gobernaciones: Capital, Hawalli, Farwaniya, Ahmadi, Jahra y Mubarak Al-Kabeer. El censo de 2021 registró 4.385.717 habitantes. Al comienzo de 2025, las estadísticas nacionales situaron la población en 4.881.254, de los cuales 1.566.168 eran ciudadanos kuwaitíes y 3.315.086 no ciudadanos. Esta proporción, cercana a dos tercios de residentes extranjeros, determina el mercado laboral, la vivienda y la organización de servicios. Prácticamente toda la población es urbana y forma una aglomeración continua alrededor de la capital y de los ejes hacia Ahmadi y Jahra. Los trabajadores proceden en gran número de India, Egipto, Bangladés, Filipinas, Pakistán, Nepal y otros países árabes y asiáticos. Los derechos, salarios y posibilidades de residencia varían según ciudadanía y categoría profesional, y el sistema de patrocinio laboral ha recibido reformas y críticas. La separación entre ciudadanos y expatriados es una de las estructuras sociales más importantes del país.

El árabe es la lengua oficial, y el dialecto kuwaití incorpora vocabulario procedente del comercio marítimo con Persia, India y África oriental. El inglés se utiliza ampliamente en empresas, hospitales, universidades y comercios, mientras hindi, urdu, bengalí, tagalo y otras lenguas reflejan la composición migratoria. La mayoría ciudadana es musulmana suní, con una comunidad chií significativa y con residentes cristianos, hindúes, budistas y de otras religiones. La diwaniya, reunión regular en un espacio doméstico o comunitario, funciona como foro de sociabilidad, negocios y debate político. La música sawt conserva ritmos vinculados a marineros y mercaderes, y el tejido sadu expresa tradiciones beduinas mediante patrones geométricos. Kuwait desarrolló desde mediados del siglo XX una actividad destacada en teatro, prensa, televisión y edición árabe. La arquitectura contemporánea de torres y centros comerciales convive con casas de patio restauradas, museos y recuerdos de los barrios portuarios anteriores al petróleo.

El transporte depende casi por completo de carreteras y automóviles. Autopistas de varios carriles enlazan la ciudad con Ahmadi, Jahra, la frontera saudí y el paso hacia Irak, pero la congestión y los accidentes son problemas diarios. La red de autobuses públicos y privados cubre la aglomeración, aunque las frecuencias y la comodidad no siempre ofrecen una alternativa competitiva al vehículo particular. Kuwait no dispone todavía de ferrocarril operativo; su participación prevista en la red ferroviaria del Consejo de Cooperación del Golfo requiere nuevas líneas e instalaciones fronterizas. El aeropuerto internacional está siendo ampliado con una nueva terminal diseñada para elevar considerablemente su capacidad. Los puertos de Shuwaikh y Shuaiba manejan carga comercial y petrolera, y el proyecto de Mubarak Al-Kabeer en Bubiyán busca crear un nodo logístico cerca de Irak. El suministro urbano se apoya en plantas desaladoras y centrales eléctricas costeras, una infraestructura esencial pero intensiva en energía y vulnerable a fallos y calor extremo.

Kuwait pertenece a las Naciones Unidas, la Liga Árabe, la Organización de Cooperación Islámica, la OPEP y el Consejo de Cooperación del Golfo. Ha utilizado sus recursos financieros para ayuda humanitaria, fondos de desarrollo y mediación en disputas regionales, al tiempo que mantiene acuerdos de defensa con Estados Unidos y otros socios. Su tamaño territorial es reducido, pero la capacidad de inversión, las reservas petroleras y la posición junto al norte del golfo le conceden importancia estratégica. Las principales restricciones son igualmente claras: dependencia fiscal del crudo, consumo energético elevado, escasez absoluta de agua dulce, exposición climática y una estructura laboral dividida por ciudadanía. La ampliación portuaria, la gestión del fondo soberano, la educación y las energías solares pueden sostener una economía más diversa. El resultado dependerá de si las instituciones convierten la renta petrolera en productividad y servicios duraderos antes de que el mercado energético y el clima hagan más costoso el modelo existente.