Koweït

Le Koweït couvre 17 818 kilomètres carrés à l’extrémité nord-ouest du golfe Persique, entre l’Irak et l’Arabie saoudite. Son territoire est presque entièrement formé d’une plaine désertique basse, légèrement inclinée vers la mer et dépourvue de cours d’eau permanents. Les altitudes dépassent rarement 300 mètres, et les formes du relief se limitent à des crêtes, dépressions salées et chenaux saisonniers. La baie de Koweït entaille profondément le littoral et a favorisé l’établissement de la capitale, tandis que les îles de Boubyan, Failaka, Warba et plusieurs îlots contrôlent des approches maritimes sensibles. Boubyan, la plus grande île, est séparée du continent par des chenaux vaseux et des marais intertidaux. Au sud, la zone neutre autrefois partagée avec l’Arabie saoudite a été divisée, mais les deux États continuent de coopérer pour certains gisements. La géographie concentre presque toute la population dans l’agglomération de Koweït et le long d’un littoral urbanisé, laissant l’intérieur très faiblement occupé.

Le climat est désertique, avec des étés parmi les plus chauds des grandes zones habitées du monde. De juin à septembre, les températures diurnes dépassent régulièrement 45 °C et peuvent approcher 50 °C, tandis que l’humidité du golfe rend les nuits lourdes près de la côte. Les hivers sont courts, doux et parfois frais la nuit; l’essentiel des faibles pluies annuelles tombe entre novembre et avril sous forme d’averses irrégulières. Le vent du shamal soulève poussière et sable, réduit la visibilité et perturbe les transports. Le pays ne possède ni rivière ni réserve renouvelable d’eau douce suffisante. Le dessalement de l’eau de mer assure donc la majeure partie de l’approvisionnement, complété par des nappes saumâtres et des eaux recyclées pour l’irrigation. Cette dépendance exige beaucoup d’énergie et rend les installations côtières stratégiques. La hausse des températures, l’élévation du niveau marin et les pluies urbaines intenses posent des problèmes croissants à une ville conçue autour de l’automobile et de surfaces imperméables.

La végétation naturelle est clairsemée et apparaît surtout après les pluies d’hiver : herbes annuelles, arbustes halophiles et plantes adaptées à la sécheresse couvrent temporairement les plaines. Les vasières, herbiers marins, marais salés et eaux peu profondes du nord du golfe ont davantage de valeur écologique que l’intérieur désertique. Ils servent de nurseries aux poissons et d’escales aux oiseaux migrateurs, mais subissent la pression des ports, des remblais, des hydrocarbures et des rejets urbains. Les récifs et habitats marins ont aussi été affectés par le réchauffement et la salinité. L’agriculture reste marginale en raison du manque d’eau, de la chaleur et des sols pauvres; elle se concentre dans des exploitations irriguées à Wafra et Abdali, produisant légumes, fourrage, lait, volaille et dattes. Les espaces verts urbains dépendent d’une irrigation permanente. La protection de la biodiversité se heurte à la fragmentation du littoral, à l’urbanisation rapide et à l’empreinte matérielle élevée d’un modèle de consommation largement soutenu par l’énergie subventionnée.

Avant le pétrole, la côte koweïtienne appartenait aux réseaux maritimes du golfe, reliés à Bassora, à l’Inde, à l’Afrique orientale et aux ports d’Arabie. Des traces d’occupation ancienne existent sur Failaka, où des établissements de l’âge du bronze et de la période hellénistique témoignent de ces échanges. La ville de Koweït se développa au XVIIIe siècle autour d’un port, de la pêche, du commerce caravanier et de la construction navale. La famille Al Sabah fut choisie comme autorité dirigeante par les groupes établis, tandis que les marchands conservaient un rôle important dans la fiscalité et la vie politique. Les boutres koweïtiens transportaient bois, dattes et marchandises jusqu’à l’océan Indien, et la plongée perlière employait une grande partie de la population. La concurrence des perles de culture japonaises et la dépression des années 1930 ruinèrent cette économie. Pour se protéger des pressions ottomanes et régionales, le cheikh Moubarak Al Sabah conclut en 1899 un accord qui plaça la politique extérieure sous protection britannique.

Le pétrole fut découvert en 1938 à Burgan, mais les exportations ne commencèrent qu’en 1946 après la Seconde Guerre mondiale. Les revenus transformèrent rapidement la ville, financèrent logements, écoles, hôpitaux, routes et services publics, et attirèrent une main-d’œuvre étrangère nombreuse. Le Koweït devint indépendant le 19 juin 1961 et adopta en 1962 une Constitution établissant une monarchie héréditaire avec une Assemblée nationale élue. Cette institution a donné au pays une vie parlementaire plus active que dans plusieurs monarchies voisines, malgré les dissolutions répétées, les suspensions et les tensions entre gouvernement et députés. Le 2 août 1990, l’Irak envahit et annexa le Koweït. Une coalition internationale libéra le pays en février 1991, mais les forces irakiennes incendièrent des centaines de puits, provoquant une catastrophe environnementale et économique. La reconstruction fut rapide; la mémoire de l’invasion continue toutefois de structurer la politique de sécurité et les relations régionales.

L’économie reste dominée par le pétrole, qui fournit la majeure partie des exportations et des revenus publics. Le champ de Burgan, les gisements du nord et la production de la zone partagée avec l’Arabie saoudite alimentent raffineries, pétrochimie et terminaux maritimes. Les excédents accumulés ont permis de constituer la Kuwait Investment Authority, l’un des plus anciens et des plus importants fonds souverains, dont les actifs extérieurs servent de réserve pour les générations futures. Le secteur public emploie la majorité des citoyens et offre salaires, subventions, logement et prestations généreuses. Cette répartition stabilise le niveau de vie mais crée une forte dépendance budgétaire aux hydrocarbures et un écart entre l’emploi citoyen et les métiers occupés par les expatriés. Les plans de diversification visent la finance, la logistique, les services, le raffinage et les grands projets urbains. Leur mise en œuvre est ralentie par les conflits institutionnels, la taille limitée du marché, la bureaucratie et la préférence persistante pour l’emploi public.

Le Koweït est divisé en six gouvernorats : Al-Asimah, Hawalli, Farwaniya, Moubarak Al-Kabeer, Ahmadi et Jahra. Le recensement de 2021 a compté 4 385 717 habitants; les estimations officielles au début de 2025 portaient la population à 4 881 254, dont 1 566 168 citoyens koweïtiens et 3 315 086 non-Koweïtiens. Les étrangers représentent ainsi plus des deux tiers des résidents et une part encore plus élevée de la population active. Ils viennent notamment d’Inde, d’Égypte, du Bangladesh, des Philippines, du Pakistan, du Sri Lanka et d’autres pays arabes et asiatiques. La population est presque entièrement urbaine et s’étend dans une conurbation continue autour de la capitale. Les citoyens bénéficient d’un système social distinct, tandis que le séjour des expatriés dépend de contrats et de règles de parrainage réformées progressivement. Cette dualité structure les revenus, le logement, l’accès à la sécurité d’emploi et la représentation sociale.

L’arabe est la langue officielle; le dialecte koweïtien domine la vie quotidienne, tandis que l’anglais sert largement dans les entreprises, les universités, la santé et les services. Le hindi, l’ourdou, le bengali, le tagalog et le malayalam sont courants dans les quartiers de travailleurs. L’islam est religion d’État; la majorité des citoyens sont sunnites, avec une importante communauté chiite qui participe aux institutions nationales. Des églises servent plusieurs communautés chrétiennes expatriées, dans un cadre réglementé. La culture urbaine conserve la mémoire du port, des diwaniyas — salons de discussion qui jouent un rôle social et politique — et des traditions maritimes. La musique sawt, liée aux échanges du golfe et de l’océan Indien, rappelle l’époque des navigateurs et des pêcheurs de perles. Le théâtre, la télévision et la presse koweïtiens ont exercé une influence régionale dès le XXe siècle. Les musées, le souk Al-Mubarakiya et les maisons restaurées présentent cette histoire au milieu d’une métropole dominée par centres commerciaux, tours et quartiers résidentiels planifiés.

Les infrastructures sont modernes mais fortement orientées vers la voiture. Un réseau d’autoroutes et de rocades dessert l’agglomération, les champs pétroliers, les frontières et les ports, mais la congestion et les accidents restent importants. Les autobus publics et privés circulent largement sans offrir la couverture ou l’attractivité d’un système ferroviaire urbain; les projets de métro et de chemin de fer régional ont longtemps connu des retards. L’aéroport international de Koweït est agrandi autour d’un nouveau terminal destiné à accroître fortement sa capacité. Les ports de Shuwaikh et Shuaiba traitent le commerce général et industriel, tandis que le port de Moubarak Al-Kabeer sur Boubyan est conçu pour renforcer le rôle logistique du nord du golfe. Les raffineries, centrales électriques, usines de dessalement et réseaux de refroidissement sont les véritables infrastructures vitales. Leur consommation énergétique élevée et l’augmentation rapide de la demande estivale obligent le pays à investir dans l’efficacité, le solaire et la résilience du réseau.

Membre des Nations unies, du Conseil de coopération du Golfe, de la Ligue arabe, de l’Organisation de la coopération islamique et de l’OPEP, le Koweït mène une diplomatie prudente fondée sur la médiation, l’aide et l’équilibre entre voisins plus puissants. Il accueille des forces américaines et maintient des liens étroits avec les monarchies du Golfe, tout en conservant des canaux avec l’Irak et l’Iran. Sa richesse financière lui donne une influence dans l’investissement mondial et l’assistance au développement, mais sa sécurité dépend de la stabilité des routes maritimes, des marchés pétroliers et du nord du golfe. Les défis de long terme sont clairs : réduire la consommation d’énergie et d’eau, adapter la ville à la chaleur, réformer le marché du travail et transformer les actifs pétroliers en activités productives. La solidité future de l’État-providence dépendra de sa capacité à diversifier les revenus avant que les contraintes climatiques et la transition énergétique ne rendent l’ajustement plus coûteux.