Al Ain

Al Ain, al cărui nume arab se traduce pur și simplu prin „Izvorul”, ocupă un loc singular în constelația centrelor urbane care definesc Emiratele Arabe Unite. Fiind inima administrativă a regiunii Al Ain din Abu Dhabi, se află la aproximativ 160 de kilometri est de orașul Abu Dhabi și la aproximativ 120 de kilometri sud de Dubai. Situat la granița cu orașul Al-Buraimi din Oman, oferă o imagine rară a unei metropole din Golf care echilibrează cerințele modernității cu respectul pentru patrimoniul ecologic și cultural. Autostrăzile arteriale care leagă Al Ain, Abu Dhabi și Dubai formează un triunghi aproape echilateral, fiecare oraș situat la aproximativ 130 de kilometri de celelalte, dar în timp ce vecinii săi au zburat spre cer, Al Ain și-a păstrat o scară umană. Controalele sale stricte de înălțime asigură că nicio clădire nu depășește șapte etaje, un mandat care păstrează priveliștile cu curmali, parcurile irigate și silueta impunătoare a Jebel Hafeet.

Din perspectiva oricăreia dintre bulevardele sale mărginite de copaci sau a sensurilor giratorii line, Al Ain se dezvăluie ca „Orașul Grădină” al Golfului. Într-o regiune renumită pentru întinderea nisipului și soarele neobosit, oazele verzi ale orașului oferă un contrapunct al luxurinței: însăși Oaza Al Ain - o întindere de mii de curmali traversați de drumuri înguste - se află între sucurile tradiționale și arterele principale ale orașului. Importanța acestor zone irigate de verdeață a fost recunoscută de mult timp; un cercetător a considerat oazele din Al Ain și Al-Hasa din Arabia Saudită cele mai semnificative din Golf, un tribut adus rolului lor atât ca centre agricole, cât și ca sanctuare naturale. Astăzi, oazele alimentează o rețea mai largă de parcuri și spații publice decorative, în timp ce lacul artificial Zakher, la sud, demonstrează cum apele uzate epurate pot fi valorificate pentru a crea peisaje urbane plăcute în zone hiperaride.

Topografia regiunii se schimbă dramatic pe măsură ce călătorești spre est. Jebel Hafeet, o extremă a lanțului muntos Hajar, se înalță între 1.100 și 1.400 de metri - printre cele mai înalte altitudini din Emiratele Arabe Unite - crestele sale ajungând aproape până la limitele orașului. Doi dintre acești pinteni, Jabal Al Naqfah și Creasta Vestică, sunt împletiți cu oaze, oferind orașului Al Ain un teren care variază de la câmpii de pietriș ondulate, nuanțate în roșu de oxid de fier, până la escarpemente calcaroase. Dincolo de munte, Cartierul Gol se întinde spre sud, cel mai mare deșert de nisip neîntrerupt din lume. În nord și est, dunele se ondulează sub soarele arzător, nisipurile lor bogate în fier fiind la fel de tăcute ca timpul însuși.

Clima orașului Al Ain este definită de extreme. Clasificată drept o climă deșertică caldă (BWh) conform sistemului Köppen, are veri lungi, când temperaturile depășesc în mod obișnuit 45 °C, temperate doar de umiditatea caracteristic scăzută a regiunii. Iernile aduc răgaz: cerul senin și zilele blânde invită la activități în aer liber. Precipitațiile medii anuale se situează în jurul a 96 mm, majoritatea ajungând în timpul scurtelor ploi de iarnă; în cele trei decenii care s-au încheiat la începutul anilor 1990, mediile lunare au variat între aproximativ 100 și 120 mm, suficiente pentru a susține oazele cu sisteme de irigații atentă de tip falaj. Într-adevăr, aceste canale subterane, unele anterioare faimoaselor qanat-uri din Persia cu secole, atestă o ingeniozitate născută din necesitate.

Sub verdeața orașului și infrastructura modernă se află dovezi ale ocupației umane care se întind pe o perioadă de aproximativ 8.000 de ani. Epoca bronzului a fost martora apariției culturii Hafit, ale cărei morminte distinctive, în formă de „stup de albine”, împânzesc pantele Jebel Hafeet. Săpăturile inițiate în 1959, la cererea șeicului Zayed, au descoperit situri funerare comunale din Wadi Suq, în oaza Qattara, reutilizând pietre din înmormântări și mai vechi din Umm al-Nar. Aceste morminte au scos la iveală săbii scurte, pumnale și vase de clorit, precum și bijuterii din carneol care vorbesc despre rute comerciale antice care se extindeau până la Valea Indusului. Un pandantiv din electrum care înfățișează creaturi cu coarne împletite - un motiv găsit în alte părți ale Arabiei din epoca bronzului - se află acum, alături de alte fragmente de aflaj din epoca fierului, în Muzeul Al Ain, înființat în 1971 pentru a adăposti astfel de artefacte. În 2011, UNESCO a recunoscut incinta arheologică a orașului - primul sit al Patrimoniului Mondial din Emiratele Arabe Unite.

Oaza Buraimi, denumirea colectivă pentru Al Ain și orașul adiacent Al-Buraimi, a devenit o arenă pentru luptele regionale pentru putere. Tribul Dhawahir a deținut inițial puterea înainte de sosirea Na'imilor, iar mai târziu, sultanii din Muscat și incursiunile wahhabite rătăcitoare au contestat autoritatea revendicată de Bani Yas din Abu Dhabi. În 1877, șeicul Zayed bin Khalifa Al Nahyan - cunoscut mai târziu sub numele de „Zayed cel Mare” - a preluat controlul, ridicând un fort la Ain Dhawahir și instalând un șef Dhawahir sub suzeranitatea sa. Intervenția britanică din timpul Disputa Buraimi de la mijlocul secolului al XX-lea a văzut forțele saudite înlăturate de cercetașii omanezi truciali combinați și trupele Muscat-Omaneze, restabilind status quo-ul. Până la obținerea independenței în 1971, vizita reginei Elisabeta a II-a la hotelul local Hilton a subliniat cosmopolitismul modest al orașului Al Ain în ajunul devenirii naționale.

Începând cu anii 1970, Al Ain a crescut de la un avanpost în deșert la al patrulea oraș ca mărime din Emiratele Arabe Unite, cu o populație de aproximativ 846.787 de locuitori în 2021. Cetățenii emiratezi constituie aproape o treime din acest total - o proporție neobișnuit de mare într-o țară în care expatriații sunt majoritari. Migranții din Bangladesh, Pakistan, India și, mai recent, Afganistan contribuie la o societate plurală care găsește un teren comun în spațiile publice, piețele și instituțiile comune. Trei centre comerciale moderne - Al Ain Mall, Al Jimi Mall, Al Hili Mall - și noul Al Bawadi Mall se află alături de suk-urile tradiționale de fructe, legume și animale. Într-o piață de pe marginea drumului, cămilele sunt comercializate de mai multe ori pe săptămână, prezența lor fiind o amintire atât a patrimoniului, cât și a comerțului. În mijlocul acestei agitații, industria la scară mică prosperă: îmbutelierea Coca-Cola, producția de ciment, creșterea produselor lactate și prelucrarea curmalelor de către cea mai mare companie de acest fel din lume, Al Foah, ancorează o economie variată. În Sanaiya și Pattan Market, mecanici și artizani își desfășoară activitatea.

Facilitățile educaționale și sanitare subliniază rolul orașului Al Ain ca centru regional. Universitatea din Emiratele Arabe Unite, fondată la sfârșitul anilor 1970, ocupă un campus luxuriant în Asharej, în timp ce două campusuri ale Colegiilor Superioare de Tehnologie și instituții private - Universitatea Al Ain, campusul satelit al Universității Abu Dhabi, Școala Indiană Al-Ain și altele - deservesc studenți emirateni și expatriați. Formarea profesională este oferită prin intermediul Academiei Internaționale de Zbor Horizon și al centrului de cadeți pilot al Etihad Airways. Sediul central din zona estică al Departamentului de Educație și Cunoaștere din Abu Dhabi prezidează supravegherea școlilor. O rețea de școli internaționale private - britanice, americane, CBSE - se grupează în Al-Manaseer și Al Hili, deservind programe de învățământ diverse.

Îngrijirea medicală în Al Ain datează din 1960, când Dr. Pat și Marian Kennedy, misionari americani, au înființat Spitalul Kanad. Spitalul Tawam, deschis în decembrie 1979 și administrat ulterior de Johns Hopkins Medicine International, are 503 paturi și găzduiește principalul centru oncologic din Emiratele Arabe Unite. Spitalul Al Ain, cunoscut sub numele de Spitalul Al-Jimi, legat de Universitatea din Emiratele Arabe Unite și aflat sub auspiciile Universității de Medicină Internațională din Viena din 2007, oferă încă 450 de paturi în toate specialitățile. Spitalul universitar bine echipat și clinicile private ale orașului asigură că locuitorii trebuie doar să călătorească la Abu Dhabi sau Dubai pentru cele mai specializate îngrijiri.

Viața religioasă din Al Ain urmează modelul restului Emiratelor. Moscheile, de la istorica Moschee Shaikha Salamah - fosta cea mai mare a orașului - până la Marea Moschee Sheikh Khalifa, finalizată în 2021 ca unul dintre cele mai spațioase lăcașuri de cult ale națiunii, punctează țesătura urbană. Deși respectarea normelor islamice guvernează comportamentul public, deschiderea orașului față de schimburile culturale - evidentă în școlile sale internaționale, comunitățile de expatriați și festivalurile culturale - reflectă un etos mai larg al toleranței.

Deplasarea în jurul orașului Al Ain depinde de conexiunile rutiere: drumul Dubai-Al Ain, la nord, face legătura cu Sharjah, Abu Dhabi la vest și Mezyad la sud-vest, de unde rutele pornesc spre Oman. Serviciile de autobuz și taxi traversează aceste artere, iar Aeroportul Internațional Al Ain are zboruri regulate către Pakistan, India și Egipt. Planurile pentru o cale ferată care să lege Al Ain de Abu Dhabi și de portul Sohar din Oman promit să integreze și mai mult orașul în rețelele de transport din Golf.

Turismul în Al Ain valorifică căldura uscată, un contrast binevenit cu umiditatea de pe coastă. Familiile emirateze își găsesc aici vile de weekend, iar vizitatorii sunt atrași de siturile culturale: Muzeul Național Al Ain, fostul palat al șeicului Zayed, forturi antice precum Al Muwaiji și Mezyad și Parcul Arheologic Hili, cu mormintele și petroglifele sale. La poalele muntelui, izvoarele minerale ale Green Mubazzarah oferă relaxare în mijlocul unor zone de picnic umbrite; drumul șerpuitor de 12 kilometri către vârful Jebel Hafeet îi recompensează pe șoferii atenți cu vederi panoramice și un hotel cocoțat deasupra câmpiei. Hotelul Mercure Hafeet și stațiunile Al Fada se adresează căutărilor de agrement. Un sat istoric reconstituie viața tradițională din deșert, în timp ce Grădina Zoologică Al Ain, parcul de distracții Hili Fun City și Parcul de Aventură deschis în 2012 - unde se desfășoară surfing, caiac și rafting pe râuri artificiale - reflectă un angajament față de divertismentul familial.

Viața comercială pulsează prin cinci centre comerciale majore - Al Ain Mall în centru, Al-Jimi Mall, Bawadi Mall, Remal Mall și Hili Mall - în jurul cărora se grupează cafenele și saloane cu narghilea. Disponibilitatea alcoolului este limitată la hotelurile autorizate, întărind legile locale împotriva intoxicației publice. Cafenelele, de la modeste localuri cu băuturi alcoolice la lanțuri extinse, oferă locuri de întâlnire pentru toate categoriile demografice. Un circuit internațional de karting deservește pasionații de viteză, în timp ce două posturi de radio în limba engleză - 100.1 Star FM și 105.2 Abu Dhabi Classic FM - însoțesc rutina zilnică cu muzică care cuprinde hituri contemporane, melodii arabe și clasice occidentale.

În 2024, Al Ain a obținut trei recorduri mondiale Guinness, începând în ianuarie cu o reprezentație combinată de opt minute cu artificii și drone, cea mai lungă desfășurare în linie dreaptă a dronelor de acest fel. Mai târziu în acel an, sărbătorile celei de-a 53-a Zile Naționale a Emiratelor Arabe Unite au inclus un spectacol de artificii care se întindea pe 11,1 kilometri - un alt record oficial. Aceste spectacole subliniază un oraș atent atât la patrimoniu, cât și la spectacol, care încearcă să impresioneze pe scena modernă fără a-și abandona fundamentele ecologice și istorice.

Sportul și artele prosperă în paralel. Stadionul Hazza Bin Zayed, casa clubului de fotbal Al Ain - printre cele mai decorate echipe din Asia - servește drept punct central pentru fotbalul din Golf, în timp ce Clubul Al Ain găzduiește discipline de la handbal la jiu-jitsu. Rugby-ul își găsește adepți în Al Ain Amblers și la clubul Palm Resort, unde echipele de tineret și adulți concurează la nivel regional. Hocheiul pe gheață a primit cândva echipele Al Ain Vipers și Ghantoot pe patinoarul din Hili Fun City; Vipers au câștigat titlul Emirates Hockey League în 2009-2010. Printre eforturile artistice se numără un festival anual de muzică clasică, galerii în forturi renovate și o scenă emergentă de artă stradală care decorează pasajele subterane și pereții sensurilor giratorii cu picturi murale îndrăznețe.

Experiențele culinare reflectă stratificarea culturală a orașului. De-a lungul străzii Khalifa și în cartierul Mathraz, restaurantele mezze libaneze se amestecă cu restaurante chinezești cu tăiței și tandoori din Asia de Sud. Lanțurile internaționale de fast-food coexistă cu cantine modeste, unde porțiile depășesc prețurile. Pentru vegetarieni, preparatele locale pe bază de fasole și o ofertă bogată de preparate indiene vegetariene pur asigură varietate; veganii, deși mai puțini la număr, găsesc bucătari amabili care primesc îndrumări clare. Serviciile de livrare a alimentelor acoperă orașul, făcând mesele calde accesibile în toate cartierele. În timp ce alcoolul este limitat la restaurantele hotelurilor, cultura cafenelelor înflorește, alimentată de o generație care echilibrează tradiția cu gusturile cosmopolite.

Prin nisipurile sale mișcătoare și crângurii umbroși, Al Ain trasează o divergență liniștită față de zgârie-norii strălucitori ai Golfului. Aici, patrimoniul se îmbină cu erudiția: descoperirile arheologice conversează cu laboratoarele universitare, iar vechile sisteme de irigații falaj direcționează apele uzate tratate către lacuri decorative. Dezvoltarea modernă nu a șters șoapta deșertului; în schimb, a învățat să asculte. Rezultatul este un oraș care se desfășoară în straturi - morminte din epoca bronzului sub coronamente de palmieri, minarete de moschee lângă mall-uri aglomerate, o viziune feroviară la orizont - fiecare vorbind către un dialog durabil între trecut și viitor. În Al Ain, pulsul istoriei rămâne audibil în foșnetul frunzelor de palmier și în curba umbrelor munților, amintind fiecărui vizitator și locuitor că, chiar și în mijlocul extremelor deșertului, viața - și cultura - găsesc o modalitate de a înflori.