Portillo

Portillo ocupă un bazin înalt și îngust în inima cordilerei andine, hotelul său principal fiind situat la 2.880 de metri deasupra nivelului mării, unde aerul se rarefiază și lumina se ascuțește. Treizeci și cinci de pârtii amenajate se deschid de la o stație superioară la 3.310 metri până la o bază la 2.548 de metri, oferind o coborâre verticală de 762 de metri. Paisprezece teleschiuri - inclusiv liniile originale gemene cu un singur scaun - deservesc pante flancate de creste zimțate și circuri glaciare. Stațiunea se află la aproximativ 61 de kilometri nord-est de orașul Los Andes și la aproximativ 160 de kilometri de capitala Chile pe șosea, însă izolarea sa pare profundă, ca și cum valea însăși ar fi fost ridicată dintr-o altă lume.

Încă de la începuturile sale, la sfârșitul secolului al XIX-lea, situl cunoscut acum sub numele de Portillo a fost martorul unei inițiative neobosite. În 1887, inginerii englezi care au construit Calea Ferată Trans-Andină s-au cazat pentru prima dată pe malurile Lagunei del Inca, crăpând pante înzăpezite cu schiuri improvizate pentru a alunga monotonia. Două decenii mai târziu, în 1909, membrii Clubului German de Excursii cu sediul în Valparaíso au început pelerinaje sezoniere care au oficializat schiatul ca distracție în Chile. Inaugurarea tunelului feroviar în 1910 a accelerat astfel de vizite, aceleași trenuri transportând primii pasionați între Caracoles și Juncal ca niște teleschiuri rudimentare.

Până în anii 1930, propunerile pentru o zonă de schi organizată au prins contur pe hârtie. Construcția a stagnat din cauza unui proiect hotelier eșuat la începutul anilor 1940, dar a fost reluată sub auspiciile guvernamentale până în 1942. Șapte ani mai târziu, și-a deschis porțile un modest han alpin cu 125 de camere, alături de două telescaune și un bar. Administrarea a revenit inițial Școlii Montane a Armatei Chiliene, a cărei lipsă de experiență în domeniul ospitalității a dus la trecerea către afaceri private în 1960. Pe 15 iunie 1961, antreprenorul american Henry Purcell a inaugurat oficial complexul nou botezat. El și familia sa - astăzi proprietari ai unui lanț de cazări chiliene - au încredințat școala de schi aflată la început de drum a stațiunii medaliatului olimpic cu aur austriac Othmar Schneider, stabilind un standard tehnic care avea să dăinuie.

Valea s-a dovedit capricioasă. La mijlocul anului 1965, o serie de avalanșe pe versanții vestici au distrus mai multe teleschiuri, iar vânturi și mai distructive - rafale de furtună estimate la peste 200 km/h - au nivelat infrastructura turneului în săptămânile dinaintea Campionatelor Mondiale de Schi Alpin. Cu toate acestea, reconstrucția a continuat, iar într-o dimineață senină din august 1966, comunitatea mondială de schi s-a adunat sub aceleași vârfuri. Pe pârtiile abrupte și înghețate ale orașului Portillo și-a anunțat pentru prima dată prezența Jean-Claude Killy, câștigând aurul atât la proba de schi alpin, cât și la proba de combinată. Până în prezent, Portillo rămâne singura gazdă din emisfera sudică a unui campionat mondial de schi.

Dincolo de competiții, Portillo a atras echipe naționale din Austria, Italia, Statele Unite, Germania și altele în timpul verii nordice - o inversare a anotimpurilor emisferice care transformă aceste pante într-o fereastră asupra iernii pentru sportivii din întreaga lume. În 1987, pe pista special construită Kilómetro Lanzado, alergătorul german Michael Prufer a doborât recorduri de viteză depășind 217,68 km/h. Astfel de performanțe mențin reputația orașului Portillo ca teren de testare a vitezei și preciziei.

Deasupra stațiunii se ridică Ojos de Agua, la 4.222 de metri, flancurile sale oglindite de vârfurile mai înalte ale Los Tres Hermanos (4.751 de metri) și La Paraya (4.831 de metri). La est, peste vale și granița internațională de la Paso Los Libertadores, se înalță Aconcagua - la 6.961 de metri, cel mai înalt vârf din afara Asiei, ale cărui câmpuri de zăpadă sunt vizibile în zilele senine de pe terasele Portillo. Confluența acestor vârfuri încadrează fiecare vârf cu o grandoare austeră.

De la deschiderea sa în 1949, pârtiile și pensiunea din Portillo au primit peste trei milioane de vizitatori, o cifră modestă care contrazice influența exagerată a stațiunii asupra turismului de iarnă din America de Sud. Proprietatea rămâne în posesia familiei Purcell, al cărei portofoliu Tierra Hotels se extinde de la cabanele din deșertul Atacama până la această enclavă montană înaltă. Sezonul de schi se întinde, în general, de la mijlocul lunii iunie până la începutul lunii octombrie, când coridoarele de ninsoare permit alunecarea neîntreruptă sub un cer cristalin.

A ajunge la Portillo înseamnă a păși într-un loc mai puțin preocupat de spectacol și mai mult de limpezimea pură și neiertătoare a zăpezii de mare altitudine. Hotelul său galben și alb stă singur pe fundalul zimțat, nu ca un ornament, ci ca ultim refugiu înainte de ascensiune. Sub zumzetul telescaunelor și vuietul vântului, fiecare călător găsește o legătură cu primii pionieri ai văii - de la topografi englezi la cluburi germane - a căror plăcere simplă de a aluneca pe pante persistă în fiecare curbă sculptată.