Portillo

Portillo ligger i et høyt, smalt basseng i hjertet av Andesfjellene, med hovedhotellet 2880 meter over havet, der luften tynnes og lyset skjerpes. Trettifem preparerte løyper strekker seg fra en øvre stasjon på 3310 meter ned til en base på 2548 meter, noe som gir en vertikal nedstigning på 762 meter. Fjorten heiser – inkludert de originale to heisene med én stolheis – betjener løyper flankert av taggete rygger og isbreer. Feriestedet ligger omtrent 61 kilometer nordøst for byen Los Andes og omtrent 160 kilometer fra Chiles hovedstad med bil, men isolasjonen føles dyp, som om selve dalen var løftet fra en annen verden.

Helt fra de tidligste oppstartene på slutten av det nittende århundre har stedet som nå er kjent som Portillo, vært vitne til rastløs virksomhet. I 1887 overnattet engelske ingeniører som hugget ut den transandeiske jernbanen for første gang ved bredden av Laguna del Inca, og snørte snødekte bakker med improviserte ski for å lindre monotonien. To tiår senere, i 1909, startet medlemmer av den tyske utfluktsklubben med base i Valparaíso sesongbaserte pilegrimsreiser som formaliserte ski som tidsfordriv i Chile. Innvielsen av jernbanetunnelen i 1910 fremskyndet slike besøk, de samme togene fraktet tidlige entusiaster mellom Caracoles og Juncal som rudimentære skiheiser.

På 1930-tallet tok forslag om et organisert skiområde form på papiret. Byggingen stoppet opp på grunn av et mislykket hotellprosjekt tidlig på 1940-tallet, men ble gjenopptatt under statlig regi i 1942. Syv år senere åpnet et beskjedent alpint vertshus med 125 rom dørene sammen med to stolheiser og en drag-t-bar. Ledelsen falt først på den chilenske hærens fjellskole, hvis manglende erfaring med gjestfrihet førte til at komplekset ble overført til private hender i 1960. 15. juni 1961 avduket den amerikanske gründeren Henry Purcell formelt det nyåpnede komplekset. Han og familien hans – i dag eiere av en kjede med chilenske overnattingssteder – betrodde feriestedets gryende skiskole til Østerrikes olympiske gullmedaljevinner Othmar Schneider, og etablerte en teknikkstandard som ville vare.

Dalen viste seg å være lunefull. Midt i 1965 knuste en rekke snøskred i de vestlige skråningene flere heiser, og enda mer ødeleggende vinder – stormkast med en styrke anslått til over 200 km/t – jevnet ut turneringsinfrastrukturen i ukene før alpin-VM. Likevel fortsatte gjenoppbyggingen, og en klar morgen i august 1966 samlet verdens skimiljø seg under de samme toppene. Det var på Portillos bratte, islagte baner at Jean-Claude Killy først annonserte seg selv, og tok gull i både utfor og kombinert. Til dags dato er Portillo fortsatt den eneste verten på den sørlige halvkule for et verdensmesterskap i ski.

Utover konkurransen har Portillo trukket til seg landslag fra Østerrike, Italia, USA, Tyskland og andre land i løpet av den nordlige sommeren – en inversjon av halvkuleformede årstider som forvandler disse bakkene til et vindu mot vinteren for idrettsutøvere over hele verden. I 1987, på den spesialbygde Kilómetro Lanzado-banen, knuste den tyske raceren Michael Prufer fartsrekorder ved å overstige 217,68 km/t. Slike bragder opprettholder Portillos rykte som en prøvebane for fart og presisjon.

Over feriestedet ruver Ojos de Agua på 4222 meter, med flankene speilet av de høyere toppene Los Tres Hermanos (4751 meter) og La Paraya (4831 meter). Mot øst, over dalen og den internasjonale grensen ved Paso Los Libertadores, ruver Aconcagua – med sine 6961 meter den høyeste toppen utenfor Asia, med snøfelt synlige på klare dager fra Portillos terrasser. Samløpet av slike topper innrammer hver av dem med barsk prakt.

Siden åpningen i 1949 har Portillos bakker og gjestehus ønsket velkommen over tre millioner besøkende, et beskjedent tall som skjuler feriestedets enorme innflytelse på søramerikansk vinterturisme. Eierskapet er fortsatt i Purcell-familiens eie, hvis Tierra Hotels-portefølje strekker seg fra Atacamas ørkenhytter til denne høyfjellsenklaven. Skisesongen strekker seg vanligvis fra midten av juni til begynnelsen av oktober, når snøkorridorer tillater uavbrutt glidning under den krystallklare himmelen.

Å ankomme Portillo er å tre inn på et sted som er mindre opptatt av skue enn av den rene, nådeløse klarheten av snø i høy høyde. Det gul-hvite hotellet står alene mot den taggete bakgrunnen, ikke som en ornament, men som det siste tilfluktsstedet før oppstigningen. Under raslingen av stolheiser og susende vind finner hver reisende et bånd til dalens tidlige pionerer – fra engelske landmålere til tyske klubber – hvis enkle glede ved å skli ned bakker varer i hver eneste sving.