Žilina

Žilina, som ligger ved samløpet av elvene Váh, Kysuca og Rajčanka i det nordvestlige Slovakia, dekker åtti kvadratkilometer av et nedbørfelt omgitt av elvefjellene Malá Fatra, Súľovské vrchy, Javorníky og Kysucká vrchovina. Med en høyde på 342 meter over havet og omtrent 170 kilometer fra Bratislava nær den tsjekkiske og polske grensen, er den landets fjerde største kommune – hjem til 80 020 innbyggere per 31. oktober 2024 – og fungerer som administrasjonssete for både Žilina-regionen og distriktet, en sentral industriell kjerne og den fremste urbane tettstedet ved Váh, hvis historiske og kulturelle resonans har gitt den betegnelsen «perlen ved Váh».

Fra de paleolitiske bosetningene som kan spores tilbake til rundt 20 000 f.Kr. og frem til den migrerende tilstrømningen av slaviske stammer på 400-tallet, har Žilinas terreng båret vitnesbyrd om påfølgende lag av menneskelig innsats. Likevel er det i middelalderens fremvekst – først dokumentert i 1208 som terra de Selinan – at byens samfunnsidentitet krystalliserte seg. Tidlig på 1300-tallet hadde området smeltet sammen til en by, og statusen ble forhøyet til fri kongelig bydel av kong Karl I i 1321 og ytterligere definert i 1381 da kong Ludvig Is Privilegium pro Slavis garanterte lik representasjon mellom slaviske og tyske borgere i kommunestyret. Brannen i 1431, forårsaket av hussittiske inngrep, markerte et øyeblikk av ødeleggelse, men bosetningens evne til fornyelse viste seg å være varig.

Det syttende århundre var vitne til Žilinas fremgang som et sentrum for handel, håndverk og vitenskap; barokkfølelse formet byens silhuett gjennom byggingen av klostre, kirker og det befestede Budatín-slottet. Under den revolusjonære gløden i 1848 oppnådde slovakiske frivillige innenfor Habsburgs militærstruktur en taktisk seier mot ungarske honved- og gardistavdelinger i nærheten, symbolsk for regionens komplekse politiske allianse. Fremveksten av jernbaneforbindelser i siste halvdel av det nittende århundre – eksemplifisert ved ferdigstillelsen av Kassa–Oderberg-linjen i 1872 og forbindelsen til Bratislava i 1883 – utløste en industriell blomstring: grunnleggelsen av Slovenas draperifabrikk i 1891 og innvielsen av Považie kjemiske fabrikk i 1892 signaliserte byens integrering i bredere nettverk av produksjon og utveksling.

Med oppløsningen av det østerriksk-ungarske riket i slutten av oktober 1918, fremsto Žilina som en av de første kommunene som støttet Martin-erklæringen, og var vertskap for den gryende slovakiske provisoriske regjeringen frem til mars året etter. To tiår senere, i den knusende ettervirkningen av München-avtalen, ble byen arena for proklamasjonen av slovakisk autonomi innenfor den tsjekkoslovakiske republikken. Krigstiden bar også et dystert vitnesbyrd om deportasjonen av titusenvis av jødiske innbyggere – et dystert kapittel satt opp mot den større tragedien Holocaust i Slovakia. Frigjøringen kom 30. april 1945, da tsjekkoslovakiske og sovjetiske styrker fra den 4. ukrainske fronten gjenerobret byen og gjenopprettet den til tsjekkoslovakisk suverenitet. Etterkrigstidene så man utvidelse av produksjonsanlegg, utdanningsinstitusjoner og boligutbygginger. Etter en periode som regional hovedstad fra 1949 til 1960, gjenopptok Žilina denne rollen med rekonstitueringen av Žilina-regionen i 1996.

I sin moderne utgave er Žilina Slovakias tredje viktigste industrielle knutepunkt og er vertskap for Žilinská universitet – etablert i 1953 – hvis akademiske fokus speiler byens langvarige engasjement innen teknisk og yrkesrettet utdanning. Siden de politiske endringene i 1990 har den historiske kjernen gjennomgått omfattende restaurering, og i 1994 åpnet byen trolleybuss-tjenester, supplert i mars 2019 av sykkeldelingsnettverket BikeKIA med tjue stasjoner og 120 sykler.

Klimatisk ligger Žilina i den nordlige tempererte sonen under et kontinentalt regime, med årlige svingninger som spenner over varme somre – når gjennomsnittstemperaturen i juli når 18 °C – fra vintermåneder preget av januargjennomsnitt på −4 °C, snødekke som vedvarer i rundt seksti til åtti dager og årlig nedbør på mellom 600 og 700 mm, konsentrert om forsommeren.

Demografisk sett hadde byen 82 664 innbyggere per september 2020, med 108 114 innbyggere i bydelene og 159 729 innbyggere i storbyområdet. Folketellingen i 2001 registrerte en befolkning på 96,9 prosent slovakisk, sammen med tsjekkiske, romanske, ungarske og moraviske minoriteter, og en religiøs fordeling bestående hovedsakelig av romersk-katolikker (74,9 prosent), ikke-tilknyttede (16,7 prosent) og lutheranere (3,7 prosent).

Det økonomiske tablået er preget av en diversifisert industriell base forankret av de betydelige investeringene fra Kia Motors – deres slovakiske fabrikk, som ble åpnet i 2006, hadde i 2009 nådd en årlig produksjon på 300 000 kjøretøy og sysselsatte rundt 3000 arbeidere, med direkte kapitalinnsprøytning på over 1,5 milliarder dollar – som produserer modeller som Cee'd, Sportage og Hyundai ix35, og utvider for tiden til å omfatte produksjon av forbrenningsmotorer i samarbeid med Hyundais tsjekkiske virksomhet i Nošovice. Bygg- og transportingeniørfirmaet Váhostav har lokal fremtredende plass, mens den kjemiske sektoren er representert av Považské chemické závody og papirprodusenten Tento; det globale teknologikonglomeratet Siemens har et mobilitetsingeniørsenter i byen.

Kulturelt og arkitektonisk stråler det historiske sentrum – som er utpekt som bymonumentreservat – fra den arkadepregede vidstrakte Mariánske námestie, hvor 106 hvelvede passasjer innrammer 44 borgerhus, og utsikten domineres av St. Paulus' kirke, den tidligere byrådsbygningen og en barokk Maria-statue. Like ved ligger den sakrale kirken for Den hellige treenighet, reist rundt 1400 og i februar 2008 opphøyet til katedralstatus for bispedømmet Žilina. I utkanten ligger St. Stefans kirke – som dateres fra tidlig på 1200-tallet og er et av Slovakias tidligste romanske helligdommer – og har beholdt fresker avdekket rundt 1950 av Mojmír Vlkoláček, noe som gjør den til et yndet sted for bryllupsritualer. I nærheten ligger Budatín slott, der Považie-museet har samlinger som viser regionens historiske håndverk. Trekirken St. Georg i Trnové er blant de sjeldne eksemplene på kirkelig treverk fra Karpatene utenfor landets nordøstlige del, og den tidligere ortodokse synagogen og den nye synagogen – nå omgjort til et kultursenter – vitner om byens en gang så livlige jødiske samfunn.

Žilinas strategiske beliggenhet har lenge gjort byen til et knutepunkt for landruter: Så tidlig som i 1364 bestilte kong Ludvig I en vei som forbinder Košice med Považie, og opptegnelser fra 1438 nevner den første broen som krysser Váh nær Budatín. I dag krysses byen av tre transnasjonale motorveier – E 50, E 75 og E 442 – hvis konvergens styres av en ringvei som leder tung trafikk bort fra bykjernen. Motorvei D1 flankerer sørvest, og strekker seg fra Bratislava mot Košice med en tilførselsvei til Lietaská Lúčka, mens D3, ferdigstilt i 2017, stikker nordvestover mot Čadca og Polen, forsterket av urbane forbindelser til begge hovedveiene.

Jernbaneforbindelsen gjenspeiler Žilinas varige rolle i kontinental transport, ettersom jernbaneknutepunktet krysser den paneuropeiske korridoren V og støtter ekspresstjenester på Bratislava–Košice-aksen, betjent av linje 120, 126, 127 og 180. Den nærliggende Dolný Hričov-flyplassen, som har vært i drift siden 1975 med en 1200 meter lang rullebane, har plass til universitetsutdanning og privat luftfart, selv om den mangler rutetrafikk for kommersiell tjeneste.

For den besøkende som kommer inn i Žilina, utfolder det historiske området seg rett foran stasjonen: Národná-gaten – den viktigste handlegaten – fører til Andrej Hlinka-plassen, hvor de to spirene på Den hellige treenighetskatedralen og klokketårnet står i et strengt relieff mot byteatrets balustrade. Derfra går man opp Farské schody-trappen, går gjennom en smal smug og kommer ut på Mariánske námesties arkadepromenade. Denne reiseruten er en perfekt introduksjon, hvoretter den fryktløse kan begi seg nordvestover mot krysset mellom JM Hurbana-gatene og Kuzmányho-gatene, hvor Rosenfeld-palasset, den nye synagogen og det katolske huset venter på å bli sett på.

Utover sin middelalderske og barokke arv kan Žilina skryte av et betydelig korpus av funksjonalistisk arkitektur som dateres tilbake til Den første tsjekkoslovakiske republikk: Peter Behrens' Nye synagoge er et eksempel på stilens geometriske strenghet; MM Harmincs lutherske kirke eksemplifiserer dens vektlegging av form og materialitet; og jernbanestasjonen og markedshallen illustrerer ytterligere byens tidlige omfavnelse av modernistiske prinsipper på 1900-tallet. Sammen understreker disse bygningene Žilinas mangefasetterte karakter – et sted der elver møtes og historier krysser hverandre, der industriell kraft og kulturell arv smelter sammen i et landskap som på én gang er elementært og urbant.