Hvar

Hvar ligger i en smal bue av kalkstein og dolomitt, som strekker seg omtrent 68 kilometer utenfor Kroatias dalmatiske kyst. Ryggraden, en hevet åsrygg av mesozoisk stein, løsriver den fra fastlandet først etter årtusener med landforbindelse, for omtrent 11 000 år siden. I dag skjærer smale kanaler seg mellom Hvar og naboene – Brač i nord, Vis i vest og Korčula i sør – mens Pelješac-halvøya ligger på tvers av Neretva-kanalen. Mot øst ligger fastlandet bare seks kilometer unna. Langs Hvars sørlige flanke sprer Paklinski-øygruppen og Šćedro seg som springbrett ut i åpent hav, og Zečevo ligger utenfor den nordlige kysten.

Øyas relieff gir et klassisk karst-tablå: knappe overflatebekker forsvinner raskt ned i sprekker, noe som krever nøye forvaltning av regnvann. På tvers av skråningene dukker århundrer med folkelig ingeniørkunst opp i tørrsteinterrasser og åkercisterner, nødvendig både for å beholde verdifull fuktighet og for å stoppe jordavrenning. Slike metoder støtter vinmarkene, olivenlundene, frukthagene og lavendelåkrene som krever hver eneste fruktbare lomme. Høyere oppe viker furuskoger for maki-kratt, med aleppofuru og svartfuru som deler landskapet med steineik. På øya Šćedro består en rikere samling av middelhavsflora, skånet for knappheten som definerer Hvars hoveddel.

Selv blant Adriaterhavsøyene skiller Hvars kystslette seg ut som uvanlig vidstrakt og fruktbar. Det var her, i 384 f.Kr., at greske nybyggere grunnla Pharos – dagens Stari Grad – noe som gjør det til et av Europas tidligste sammenhengende byområder. De samme kolonistene innførte et ortogonalt feltsystem over sletten, spor av dette overlever som Starogradsko polje, nå anerkjent av UNESCO for sin ubrutte jordbruksarv. Dette preget av gresk visjon er fortsatt leselig til tross for mer enn to årtusener med dyrking, sesong etter sesong med oliven, druer og korn.

Arkeologiske funn ved Grapčeva-hulen, nær dagens Humac, gir enda eldre bevis på menneskelig tilstedeværelse. Spiralornamentert keramikk fra den neolittiske «Hvar-kulturen» har fått navnet sitt fra disse funnene, som minner om et folk hvis liv var innskrevet på steinmurer dypt inne i karst. Slike gjenstander, unike i regionen, avslører et øysamfunn som var dyktige i graveringsteknikker og investerte i et særegent visuelt språk.

I tidlig middelalder hadde illyriske grupper blandet seg med greske etterkommere før slaviske migrasjoner omformet befolkningen. Senere kom Hvar under venetiansk herredømme, noe som førte til maritim fremtredende plass og velstand. Byen Hvar – til forskjell fra Stari Grad – fremstod som en viktig base i Adriaterhavet. Etter hvert som Republikken Venezia hevdet kontroll over Middelhavshandelen, investerte guvernørene i palasser, fellesbygninger og et av Europas første offentlige teatre, som åpnet i 1612. Adelsfamilier bestilte steinherskap hvis fasader fortsatt kanter havnepromenaden, et vitnesbyrd om en tid da maritim handel og kultur utviklet seg hånd i hånd.

1500-tallet var imidlertid langt fra rolig. Et lokalt opprør mot venetiansk styre blusset opp i 1510 under banneret av Hvar-opprøret, drevet av spenninger mellom adel og vanlige folk. Samtidig angrep pirater og osmanske plyndrere de nordlige breddene, noe som førte til byggingen av befestede tårn og utkikksposter. Disse bastionene, nå forvitret av vind og salt, står som påminnelser om urolig farvann og hvor langt øyboerne ville gå for å beskytte lokalsamfunnene sine.

Napoleons korte opphold i Dalmatia førte til nye juridiske koder og administrative reformer, bare for at Hvar gikk over i det østerrikske riket i 1815. Under Habsburgs tilsyn førte en periode med relativ ro til at havner kunne utvides, kaier kunne oppstå og båtbygging kunne blomstre. Lavendel- og rosmarinproduksjonen for Frankrikes parfymeatelierer økte kraftig i takt med vineksporten, og lokale gründere dannet Hvars hygieniske forening i 1868 for å ønske besøkende velkommen og koordinere overnatting og tjenester. Denne organisasjonen la grunnlaget for hoteller, kafeer, marinaer og kulturinstitusjoner som definerer øyas moderne turistnettverk.

Likevel opprettholdt ikke det 20. århundre denne gullalderen. Vinlusen ødela vinmarker, og tradisjonelle seilskip ble foreldet. Økonomiske vanskeligheter ansporet bølger av emigrasjon, ettersom familier søkte muligheter i Amerika og utover. Likevel vedvarte duften av lavendel, og kallenavnet «lavendeløy» klamret seg til felt med fiolettblomstring, der oljene deres ble høstet til håndverkssåper og parfymer.

Fra slutten av 1900-tallet og utover overgikk turismen jevnt og trutt jordbruk og fiske som den viktigste bærebjelken i økonomien. Guidebøker og magasiner har hyllet Hvar blant verdens ti beste øyer. Condé Nast Traveler rangerer den konsekvent for sollyset – rundt 2715 timer årlig, omtrent 7,7 timer per dag, og grenser til Dubrovnik – og krystallklare havtemperaturer som stiger fra 14 °C i februar til en sommertopp nær 27 °C. Klimaet samsvarer med Köppens Csa-undertype, definert av milde vintre og solfylte somre, med favorisering av utendørs servering og promenader langs vannkanten.

Administrativt sett tilhører Hvar Split-Dalmatia fylke og består av to byer – Hvar og Stari Grad – og kommunene Jelsa og Sućuraj. I følge folketellingen i 2021 er øyas 10 678 innbyggere ujevnt fordelt: Hvar by har 3 979 innbyggere, mens Stari Grad har 2 772. Jelsas kommune har totalt 3 501 innbyggere, som omfatter landsbyer fra Pitve til Vrisnik, og Sućuraj – øyas østlige port – teller 426 innbyggere fordelt på de tre bosetningene.

Selve byen Hvar er sentrert rundt Stefansplassen, en av Dalmatias største på rundt 4500 m², hvor oransje takstein reiser seg i graderte buer og yachter fyller havnen i høysesongen. I den ene enden vekker Stefanskatedralen oppmerksomhet: det firetasjes klokketårnet, gjenoppbygd etter osmanske inngrep, har renessanse- og barokkdetaljer. Ved siden av står bispeskatten, som huser liturgiske sølvkar, broderte klesklær og ikoner som dateres tilbake til 1200-tallet. På en åsside ovenfor ligger Španjola-festningen med utsikt over byen og havet, og tilbyr panoramautsikt for de som er villige til å krysse den bratte, svingete stien.

Stari Grad, derimot, har en roligere atmosfære. Ferger fra Split ankommer kaien og viser besøkende inn i en bosetning der gatene følger tradisjonene til de gamle greske kolonistene. Her ligger små kafeer i steinhus, og oliventrær skygger for brosteinsbelagte gater. Starogradsko polje strekker seg innover i landet, med sine lappeteppefelt innrammet av lave murer – levende bevis på kollektiv arealforvaltning som strekker seg over 2400 år.

Jelsa, mer sentralt langs den sørlige bredden, blander landsbyens intimitet med en beskjeden marina. Gatene svinger oppover mot skogkledde skråninger, mens kulturelle arrangementer – konserter og utstillinger – fyller sommerkveldene. I nærheten av Jelsa ligger Humac, en landsby som ligger i 350 meters høyde, stort sett forlatt, men sakte gjenopplivet som et friluftsmuseum. Der tilbyr steinhytter og en liten etnografisk samling glimt av tradisjonelt liv blant lavendel- og vinrankeplantede terrasser. Nedenfor Humac tar Grapčeva-hulen kun imot guidede grupper, og bevarer stalaktitter sammen med skår av Hvars neolittiske fortid.

Transport over øya og til fastlandet er fortsatt viktig for dagliglivet og turismen. Jadrolinija driver bilferger fra Sućuraj til Drvenik, en reise på omtrent to timer, og skyttelbuss til Vela Luka og Lastovo. Raske hydrofoilbåter fra Krilo Luka forbinder Hvar by med Split på omtrent en time, og til Vis, Brač og til og med Dubrovnik med jevne mellomrom. Ved avstigning møter Cazmatrans-busser fergene og betjener destinasjoner på tvers av veinettet – vindfulle, ofte uten rekkverk – hvor forsiktighet anbefales, spesielt på leide mopeder. To bensinstasjoner, i Hvar by og i nærheten av Jelsa, markerer de eneste fyllepunktene for kjøretøy. En lokal vanntaxi, for en nominell pris, går mellom Stari Grad og Hvar bys fergeterminaler.

Utover sin bygde kulturarv og jordbruksland tilbyr Hvar et vell av opplevelser. Båtfolk kan utforske de skjulte buktene og sandstrendene på Paklinski-øyene, og ankre opp blant furukantede strender for å piknik eller svømme. Turgåere kan følge en kyststi fra Dubovica-bukten til vingården Zlatan Otok, og kombinere havutsikt med en middagssmaking før de returnerer med båt. Eventyrparken Hvar, i nærheten av Jelsa, legger til variasjon i rekreasjonsaktiviteter med bueskyting, paintball og strandsport. For håndverksorienterte besøkende viderefører de benediktinske nonnene i Hvar by en århundregammel tradisjon for knipling med agavefibre, mens gallerier som Made in Hvar on the Pjaca presenterer samtidskunst fra lokal tid.

Vinproduksjonen er fortsatt en kulturell hjørnestein. De sørlige skråningene gir robuste rødviner fra Plavac Mali-druen, og dens tanninrike dybde matches av de friske hvitvinene som dyrkes på den sentrale sletten. Mange vingårder åpner dørene for smaksprøver og inviterer gjestene til å stå blant vinrankene som har dype røtter i Hvars solbakte jord.

Fra neolittisk avfall i skjulte huler til kalksteinsvollene i venetianske palasser, utfolder Hvars historie seg i stein, jord og hav. Klimaet, topografien og sjømannsposisjonen formet lag av menneskelig innsats – fra greske bønder til østerriksk-ungarske kjøpmenn, fra lavendelplukkere til moderne restauranteiere. I dag balanserer øya bevaring med fremskritt, og tilbyr besøkende et landskap som både er kultivert og vilt, hvor hver terrassevegg og brostein hinter til en historie målt i århundrer snarere enn årstider. Det er fortsatt, på mange måter, det mest solrike stedet i Europa – en passende scene for de som søker det ærlige samspillet mellom middelhavslys og øyliv.