Irlande

La République d’Irlande occupe 70 273 km², soit un peu plus de cinq sixièmes de l’île d’Irlande, dans l’Atlantique Nord à l’ouest de la Grande-Bretagne. Sa seule frontière terrestre, longue de près de 500 kilomètres, la sépare de l’Irlande du Nord, partie du Royaume-Uni. Une plaine centrale de calcaires, de tourbières, de lacs et de terres agricoles est entourée de massifs côtiers discontinus. Les montagnes de MacGillycuddy’s Reeks au sud-ouest culminent au Carrauntoohil, à 1 038 mètres, tandis que le Connemara, le Donegal et les montagnes de Wicklow présentent des reliefs anciens sculptés par les glaciers. Le Shannon, plus long fleuve de l’île, draine le centre vers l’Atlantique. La côte occidentale est profondément découpée en baies, péninsules et falaises exposées; l’est, plus abrité, accueille Dublin et les principaux liens maritimes avec la Grande-Bretagne et l’Europe continentale.

Le climat est océanique, modéré par l’Atlantique et la dérive nord-atlantique. Les hivers sont généralement doux et les étés frais, avec peu d’extrêmes thermiques par rapport à l’Europe continentale. Les précipitations dépassent souvent 2 000 millimètres sur les montagnes de l’ouest mais sont nettement plus faibles autour de Dublin. Le vent, les fronts pluvieux et les tempêtes hivernales influencent les transports, l’agriculture et les réseaux électriques. Les crues fluviales touchent régulièrement les bassins du Shannon, de la Lee et de la Suir, tandis que l’érosion et la montée du niveau marin menacent certaines côtes basses. Le changement climatique devrait accroître les pluies hivernales, les sécheresses estivales ponctuelles et l’intensité des tempêtes. Les émissions liées à l’élevage, aux transports et aux bâtiments compliquent les objectifs climatiques, car l’économie agricole repose fortement sur les bovins et les zones rurales restent dépendantes de la voiture.

L’Irlande est l’un des pays les moins boisés d’Europe, avec une couverture forestière proche de 11,6 %, largement composée de plantations commerciales de conifères établies au XXe siècle. Les anciennes forêts de chênes et de bouleaux ne subsistent que par fragments, notamment à Killarney, Glenveagh et dans certaines vallées de l’ouest. Les tourbières hautes du centre et les tourbières de couverture atlantiques stockent beaucoup de carbone et conservent des habitats rares, mais l’extraction de la tourbe, le drainage et la plantation les ont dégradées. Des programmes de réhumidification tentent d’inverser cette tendance. Les prairies occupent la majeure partie des terres agricoles et soutiennent l’élevage laitier et bovin. Les estuaires, lacs et îles côtières accueillent d’importantes populations d’oiseaux. La qualité de l’eau subit cependant les effets des nutriments agricoles, de l’assainissement insuffisant et de l’urbanisation, ce qui place la restauration des bassins versants au centre des politiques environnementales.

Les premiers agriculteurs néolithiques ont laissé des tombes monumentales comme Newgrange, construite vers 3200 avant notre ère. Des sociétés de langue celtique dominèrent ensuite l’île, organisée en royaumes concurrents et réseaux de clientèle plutôt qu’en État unifié. La christianisation à partir du Ve siècle produisit un dense monde monastique, lié à l’Europe par les manuscrits, les missions et l’enseignement. Les Vikings fondèrent ou développèrent Dublin, Waterford, Limerick et Cork à partir du IXe siècle. L’intervention anglo-normande de 1169 inaugura plusieurs siècles d’expansion anglaise inégale. À partir des Tudor, la conquête se renforça, accompagnée de confiscations de terres, de plantations de colons et de lois pénalisant la majorité catholique. Les guerres du XVIIe siècle, notamment les campagnes de Cromwell et la défaite jacobite, consolidèrent une classe propriétaire protestante et une dépendance politique accrue envers Londres.

L’Acte d’Union de 1801 intégra l’île au Royaume-Uni. La Grande Famine de 1845-1852, provoquée par le mildiou mais aggravée par la pauvreté, le régime foncier et les choix gouvernementaux, causa environ un million de morts et une émigration massive. Les mouvements pour l’autonomie, la réforme agraire et l’indépendance gagnèrent en force au XIXe siècle. L’insurrection de Pâques 1916, la guerre d’indépendance de 1919-1921 et le traité anglo-irlandais aboutirent à la partition: six comtés du nord-est restèrent au Royaume-Uni, tandis que l’État libre d’Irlande fut créé en 1922 après une guerre civile. Une nouvelle constitution entra en vigueur en 1937 et la république fut formellement proclamée en 1949. Les violences en Irlande du Nord, dites Troubles, affectèrent aussi la politique du Sud jusqu’à l’accord du Vendredi saint de 1998, qui institua un cadre de partage du pouvoir et reconnut le principe du consentement sur le statut de la frontière.

L’économie est l’une des plus ouvertes au monde et combine entreprises nationales, agriculture exportatrice et présence exceptionnelle de multinationales américaines. Pharmacie, dispositifs médicaux, logiciels, services numériques et finance dominent les exportations, soutenus par l’anglais, l’accès au marché européen et une fiscalité favorable. Les comptes nationaux sont fortement déformés par les actifs et bénéfices transférés par les multinationales; le revenu national brut modifié et la demande intérieure modifiée décrivent mieux l’activité domestique que le PIB brut. Dublin concentre les sièges, les emplois qualifiés et les investissements, tandis que Cork, Galway, Limerick et Waterford forment des pôles secondaires. L’agriculture reste importante pour les territoires ruraux et l’agroalimentaire, notamment le lait et la viande bovine. La croissance et les recettes fiscales ont financé des services publics, mais elles ont aussi révélé une pénurie de logements, des loyers élevés, des infrastructures saturées et une dépendance budgétaire à un petit nombre de grandes entreprises.

Le recensement du 3 avril 2022 a compté 5 149 139 habitants, première population supérieure à cinq millions depuis 1851. L’estimation d’avril 2025 atteignait 5 458 600 habitants, portée surtout par un solde migratoire positif. L’État comprend 26 comtés historiques et 31 autorités locales, dont des conseils de villes et de comtés. Dublin regroupait environ 28,7 % de la population en 2025, avec une croissance qui s’étend aux comtés voisins de Meath, Kildare et Wicklow. Les villes de l’ouest et du sud se développent, mais de nombreuses zones rurales vieillissent et dépendent de déplacements longs. Les citoyens non irlandais représentaient 12 % des résidents habituels au recensement de 2022. Les communautés polonaise, roumaine, britannique, indienne, brésilienne, ukrainienne et africaine ont diversifié les écoles, les quartiers et le marché du travail. La diaspora demeure parallèlement un élément majeur des relations culturelles et économiques du pays.

L’irlandais et l’anglais sont les deux langues officielles, mais l’anglais domine dans la plupart des domaines. L’irlandais reste une langue communautaire dans les zones du Gaeltacht, principalement sur la façade occidentale, et il est enseigné à l’école, utilisé dans les institutions et soutenu par les médias publics. Le catholicisme a longtemps structuré l’éducation, la santé et les normes sociales; son influence a diminué sous l’effet de la sécularisation, des scandales institutionnels et de référendums qui ont modifié les droits familiaux et reproductifs. La tradition littéraire est bilingue et internationale, de la poésie médiévale à Jonathan Swift, W. B. Yeats, James Joyce, Samuel Beckett et aux écrivains contemporains. La musique traditionnelle repose sur des réseaux locaux de sessions, de danse et de transmission orale, mais coexiste avec une industrie culturelle moderne. Les paysages bâtis mêlent sites monastiques, villes géorgiennes, cottages, logements sociaux du XXe siècle et banlieues en expansion rapide.

Le réseau routier radial converge vers Dublin, avec des autoroutes reliant la capitale à Belfast, Cork, Limerick, Galway et Waterford. Les routes nationales ont été fortement modernisées, mais les voies locales de l’ouest et du nord-ouest restent souvent étroites. Le chemin de fer dessert les principales villes et plusieurs banlieues, sans maillage comparable aux réseaux continentaux; l’électrification et les extensions autour de Dublin progressent lentement. Dublin est le premier port de fret et de passagers, complété par Rosslare, Cork, Shannon Foynes et Waterford. Les liaisons directes vers la France et le Benelux ont gagné en importance après le Brexit pour éviter le pont terrestre britannique. Dublin concentre le trafic aérien, tandis que Cork, Shannon et les aéroports régionaux assurent des fonctions complémentaires. Dans les villes, bus, tramway Luas et trains de banlieue transportent un nombre croissant de passagers, mais l’habitat dispersé rend difficile une offre publique efficace hors des centres.

Membre de l’ONU, de l’Union européenne, de la zone euro, de l’OCDE, du Conseil de l’Europe et de l’espace de voyage commun avec le Royaume-Uni, l’Irlande conserve une politique de neutralité militaire tout en participant à des missions de paix et à la coopération européenne. Le Brexit a renforcé son rôle de seul État membre de l’Union partageant une frontière terrestre avec le Royaume-Uni et a replacé l’accord du Vendredi saint au centre de la diplomatie européenne. Les liens avec les États-Unis, alimentés par la diaspora et les investissements, restent exceptionnellement étroits. Le pays dispose d’atouts majeurs dans les sciences, les technologies et les exportations, mais sa réussite future dépendra de la construction de logements, de réseaux énergétiques et de transports à un rythme compatible avec la croissance. Il devra aussi réduire ses émissions agricoles et protéger la stabilité nord-irlandaise sans transformer sa position fiscale en source permanente de vulnérabilité.