Myanmar

Le Myanmar couvre 676 578 kilomètres carrés entre l’Asie du Sud et l’Asie du Sud-Est. Il partage ses frontières avec le Bangladesh, l’Inde, la Chine, le Laos et la Thaïlande, tandis qu’une longue façade s’ouvre sur la baie du Bengale et la mer d’Andaman. Le pays s’organise autour de la vallée de l’Irrawaddy, grand axe nord-sud rejoint par le Chindwin avant de former un delta très fertile. À l’ouest, les chaînes de l’Arakan et des Chin séparent le bassin central du littoral; à l’est, le plateau Shan se prolonge vers les reliefs karstiques et les vallées frontalières. L’extrême nord atteint les contreforts himalayens, avec le Hkakabo Razi, généralement donné à environ 5 881 mètres. Entre ces marges montagneuses s’étend une zone sèche autour de Mandalay et Bagan, où les précipitations sont nettement plus faibles. La diversité du relief a favorisé des sociétés régionales distinctes et rendu difficile l’exercice d’un contrôle uniforme depuis les capitales successives.

Le climat est dominé par la mousson, mais les contrastes sont considérables. De mai à octobre, les vents du sud-ouest apportent des pluies très abondantes sur la côte de Rakhine et le Tanintharyi, où certains secteurs reçoivent plusieurs milliers de millimètres par an. Les montagnes occidentales créent une ombre pluviométrique sur la zone centrale, qui connaît des saisons sèches prolongées, des températures supérieures à 35 °C et une agriculture dépendante de l’irrigation. Le plateau Shan et les hautes terres du nord sont plus frais, surtout en hiver. Les cyclones du golfe du Bengale peuvent frapper le delta et le littoral; le cyclone Nargis, en mai 2008, fit plus de 130 000 morts ou disparus et révéla la vulnérabilité des villages bas. Inondations, glissements de terrain, chaleur extrême et sécheresses alternent désormais avec une fréquence préoccupante. Le séisme du 28 mars 2025, centré près de Sagaing, a ajouté une crise majeure aux destructions déjà causées par la guerre.

Les forêts couvraient encore environ 42,2 % du territoire en 2020, soit près de 28,5 millions d’hectares, mais leur superficie et leur qualité ont fortement diminué depuis 1990. Les teckeraies naturelles, forêts sempervirentes du sud, mangroves du delta, pins des hauts plateaux et forêts de montagne abritent éléphants d’Asie, tigres, gibbons, tapirs et une grande diversité d’oiseaux. Les sanctuaires de Hukaung, Alaungdaw Kathapa et Tanintharyi protègent de vastes ensembles, mais la gouvernance y reste inégale. L’exploitation du teck, les concessions agricoles, les mines de jade et d’or, les barrages et l’expansion des cultures ont fragmenté les habitats. Dans les zones de conflit, le contrôle des ressources finance parfois les groupes armés ou les forces de sécurité, ce qui lie directement conservation et politique. Le delta de l’Irrawaddy demeure l’un des principaux greniers à riz, tandis que haricots, légumineuses, sésame et caoutchouc occupent d’autres régions. La salinisation côtière et la perte de mangroves réduisent toutefois la résilience des communautés.

Les premières villes connues furent fondées par les Pyu dans le centre du pays au premier millénaire de notre ère, le long de routes reliant l’Inde et la Chine. À partir du IXe siècle, des populations birmanes s’installèrent dans la vallée de l’Irrawaddy. Le royaume de Bagan, consolidé par Anawrahta au XIe siècle, unifia une grande partie du bassin, développa l’irrigation et fit du bouddhisme theravada une institution centrale. Après son déclin au XIIIe siècle, les royaumes d’Ava, Hanthawaddy, Arakan et les États shan se disputèrent les routes commerciales. La dynastie Taungû bâtit au XVIe siècle un empire de grande étendue, puis la dynastie Konbaung rétablit un pouvoir birman au XVIIIe siècle. Son expansion vers l’Arakan, l’Assam et le Manipur entra en conflit avec l’Empire britannique. Trois guerres anglo-birmanes, de 1824 à 1885, aboutirent à l’annexion complète du royaume et à son incorporation dans l’Inde britannique.

La colonisation développa l’exportation du riz, du teck et des minerais, transforma Rangoun en grand port et favorisa une immigration importante depuis l’Inde. Elle déstabilisa en même temps les structures rurales et plaça les régions périphériques sous des formes d’administration différentes. Séparée de l’Inde en 1937, la Birmanie fut occupée par le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale. Aung San, d’abord allié aux Japonais, se retourna contre eux et négocia l’indépendance, mais fut assassiné en 1947. L’Union de Birmanie devint indépendante le 4 janvier 1948 et entra presque immédiatement dans des guerres civiles avec des organisations communistes et ethniques. Le général Ne Win prit le pouvoir en 1962 et imposa un socialisme militaire qui isola l’économie. Le soulèvement de 1988 fut réprimé; une nouvelle junte rebaptisa le pays Myanmar en 1989. Des réformes engagées en 2011 conduisirent aux élections remportées par la Ligue nationale pour la démocratie, sans retirer à l’armée ses pouvoirs constitutionnels.

Le coup d’État du 1er février 2021, qui annula le résultat électoral de 2020, déclencha une résistance nationale, la formation de forces de défense populaires et une intensification des guerres avec plusieurs organisations ethniques armées. Le conflit a depuis divisé le territoire, déplacé des millions de personnes et affaibli l’administration, la santé et l’éducation. L’économie associe agriculture, gaz naturel, vêtements, commerce frontalier, pierres précieuses et services informels. Les données restent incertaines, mais la Banque mondiale estimait une contraction d’environ 2 % pour l’exercice 2025-2026, après les effets cumulés de la guerre, des pénuries d’électricité et du séisme de 2025. Le gaz fournit encore des recettes en devises, tandis que le jade de Hpakant et les terres rares des zones frontalières alimentent des réseaux opaques. L’inflation, la dépréciation du kyat, les contrôles de change et la conscription ont réduit le niveau de vie. La croissance de marchés clandestins et d’activités criminelles transfrontalières reflète l’érosion de l’État plutôt qu’une diversification productive.

Le recensement organisé en 2024 a annoncé une population provisoire de 51 316 756 habitants, mais seulement 32,2 millions furent directement recensés; environ 19,1 millions furent estimés dans des zones inaccessibles, surtout à cause du conflit. Ce résultat doit donc être distingué d’un dénombrement complet. Le pays comprend sept régions à majorité bamar, sept États portant les noms de groupes ethniques, le territoire de l’Union de Nay Pyi Taw et plusieurs zones auto-administrées. Yangon reste la plus grande agglomération et le principal centre économique, Mandalay commande le haut bassin de l’Irrawaddy, et Nay Pyi Taw sert de capitale administrative depuis 2005. Les Bamar forment la majorité, mais Shan, Karen, Rakhine, Mon, Kachin, Chin, Kayah, Rohingya et de nombreux autres groupes composent une société très diverse. Les déplacements forcés, l’exode vers la Thaïlande, l’Inde et la Malaisie, ainsi que l’absence de documents pour certaines minorités rendent toute estimation démographique particulièrement fragile.

Le birman est la langue officielle et la principale langue véhiculaire, mais des dizaines de langues sino-tibétaines, tai-kadai et austroasiatiques sont employées dans les États périphériques. Le bouddhisme theravada domine la vie rituelle de la majorité, avec un réseau de monastères qui a longtemps assuré enseignement et assistance. Le christianisme est important chez plusieurs peuples chin, kachin et karen; l’islam et l’hindouisme appartiennent aussi à l’histoire urbaine et commerciale. Les stupas de Bagan, la pagode Shwedagon, les monastères en bois et les traditions nat montrent comment pratiques bouddhiques et cultes d’esprits se superposent. La laque de Bagan, le tissage acheik, le théâtre de marionnettes et la poésie classique ont développé des styles régionaux précis. La culture contemporaine est toutefois soumise à la censure, à l’exil des artistes et à la militarisation de l’espace public. Depuis 2021, chansons, affiches et médias numériques sont devenus des outils de résistance, tandis que la destruction d’écoles et de lieux religieux menace la transmission culturelle.

Le réseau de transport s’est développé autour des vallées fluviales et des anciens axes coloniaux. Les chemins de fer relient Yangon, Mandalay, Myitkyina, Mawlamyine et plusieurs villes de l’intérieur, mais les voies sont lentes, vieillissantes et fréquemment interrompues. Les routes principales se sont améliorées avant 2021, notamment vers la Thaïlande, la Chine et l’Inde, sans éliminer les écarts entre corridors asphaltés et pistes rurales. L’Irrawaddy et le Chindwin restent des voies de transport essentielles pour les marchandises et les villages dépourvus de route. Le port de Yangon et le terminal de Thilawa assurent l’essentiel du commerce maritime, tandis que Kyaukphyu est lié à des oléoducs et gazoducs vers la Chine. Les aéroports de Yangon, Mandalay et Nay Pyi Taw disposent d’installations internationales, mais les liaisons sont réduites. Barrages routiers, combats, mines terrestres et contrôles concurrents limitent aujourd’hui les déplacements bien davantage que la seule qualité physique des infrastructures.

Le Myanmar est membre des Nations unies, de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est et de l’Initiative de la baie du Bengale pour la coopération technique et économique multisectorielle. Depuis le coup d’État, l’ASEAN refuse généralement la participation de représentants politiques de la junte à ses sommets, sans avoir obtenu l’application de son consensus en cinq points. La Chine, la Thaïlande, l’Inde et la Russie maintiennent des relations déterminantes, tandis que les sanctions occidentales ciblent l’armée, les entreprises publiques et les réseaux d’armement. La position du pays entre l’océan Indien, le sud-ouest chinois et la péninsule indochinoise lui confère un potentiel logistique et énergétique considérable. Ce potentiel reste bloqué par l’absence de règlement politique, la fragmentation armée, la crise humanitaire et la dégradation des institutions. Une reconstruction durable exigera non seulement un cessez-le-feu, mais aussi un accord fédéral crédible, la protection des minorités et une gestion des ressources qui ne finance plus la violence.