Le cœur économique de Christchurch est traditionnellement le secteur agricole. La ville a longtemps eu une économie centrée sur la région agricole environnante - cela faisait partie du «paquet» original que la Nouvelle-Zélande a présenté aux immigrants. Le siège de PGG Wrightson, la principale agro-industrie néo-zélandaise, se trouve à Christchurch. Ses origines remontent à Pyne Gould Guinness, une société historique de stock et de station qui desservait l'île du Sud. Cette société a aidé à l'exportation des pratiques d'élevage de cerfs. La production laitière en Uruguay fait partie de l'expansion internationale de PGG Wrightson. D'autres entreprises agroalimentaires à Christchurch ont inclus le maltage, la recherche et l'habillage des semences, la transformation de la laine et de la viande et de minuscules entreprises de biotechnologie basées sur les sous-produits de la viande. Avec les prix mondiaux élevés des produits laitiers et l'utilisation de l'irrigation pour stimuler la croissance de l'herbe sur un sol sec, la production laitière a augmenté rapidement dans les régions environnantes. Grâce à son utilisation accrue de la main-d'œuvre, il a contribué à stopper la diminution de la population rurale. De nombreuses exploitations agricoles et d'élevage se sont transformées en fermes laitières. Des conversions ont été effectuées à la fois par des sociétés agroalimentaires et des agriculteurs, dont beaucoup ont déménagé au sud des bastions laitiers de l'île du Nord comme Taranaki et le Waikato.
L'agriculture a traditionnellement joué un rôle important dans la région environnante. Les principales cultures ont été le blé et l'orge, ainsi que de nombreuses souches de trèfle et d'autres graminées pour l'exportation de semences. Tout cela a abouti à la création d'entreprises de transformation à Christchurch. L'agriculture régionale s'est développée ces dernières années, avec une industrie viticole en plein essor à Waipara et le début de nouvelles entreprises horticoles telles que la culture et la transformation des olives. L'élevage de cerfs a donné lieu à des méthodes innovantes de fabrication de bois pour la médecine asiatique et les aphrodisiaques. Le vin local d'excellente qualité, en particulier, a amélioré l'attractivité de Canterbury et de Christchurch pour les visiteurs.
Christchurch est le deuxième plus grand centre de fabrication de Nouvelle-Zélande, après Auckland, et l'industrie est le deuxième plus grand contributeur à l'économie locale, avec des entreprises comme Anderson qui créent des ouvrages en acier pour les ponts, les tunnels et les barrages hydroélectriques au début de la construction d'infrastructures. Aujourd'hui, la fabrication concerne principalement des produits légers, et l'Australie est le principal marché, avec des entreprises telles que celles lancées par la famille Stewart parmi les principaux emplois. Avant le déplacement de la fabrication vers l'Asie, Christchurch était l'épicentre de l'industrie du vêtement en Nouvelle-Zélande, avec des entreprises telles que LWR Industries. Les entreprises qui restent conçoivent, vendent et produisent principalement en Asie. Il y avait également cinq usines de chaussures dans la ville, mais elles ont été supplantées par les importations.
Des entreprises basées sur la technologie ont vu le jour à Christchurch au cours des dernières décennies. Angus Tait a créé Tait Electronics, un producteur de radio mobile, dont sont issues de nombreuses entreprises, dont Swichtec de Dennis Chapman. Gil Simpson a construit une entreprise de logiciels qui a créé les langages de programmation LINC et Jade, et un rachat par la direction a abouti à la formation de la société locale Wynyard Group.
Il y a également eu des retombées du département électrique de l'école d'ingénieurs de l'Université de Canterbury. Pulse Data, qui deviendra plus tard Human Ware (production d'appareils de lecture et d'ordinateurs pour les aveugles et malvoyants), et CES Communications en font partie (cryptage). Lorsque les fondateurs de Pulse Data ont créé Pulse Data via un rachat par la direction de leur division, ils avaient migré de l'école d'ingénieurs de l'Université de Canterbury pour travailler pour Wormald Inc.
Ces dernières années, l'école d'ingénieurs et le département d'informatique de l'Université de Canterbury ont joué un rôle important dans la fourniture de personnel et de recherche pour les industries technologiques, tandis que le Christchurch Polytechnic Institute of Technology a fourni un flux constant de techniciens et d'ingénieurs formés. Aux niveaux local et national, l'industrie informatique n'est pas reconnue pour sa taille (elle est la troisième en importance en Nouvelle-Zélande), mais pour ses idées, produits et concepts créatifs et entrepreneuriaux.
L'université de Lincoln, qui se trouve à proximité, a joué un rôle clé dans l'agriculture de Christchurch.
Le tourisme est également un élément important de l'économie locale. La proximité des pistes de ski et d'autres attractions des Alpes du Sud, ainsi que des hôtels, un casino et un aéroport qui dépassent les normes internationales, font de Christchurch une halte prisée par de nombreux voyageurs. La ville est populaire auprès des visiteurs japonais, comme en témoignent les panneaux japonais entourant la place de la cathédrale.