Portillo

Portillo zauzima visoki, uski bazen u srcu andskih koriljera, a njegov glavni hotel smješten je na 2.880 metara nadmorske visine gdje zrak postaje prorijeđen, a svjetlost oštrija. Trideset pet uređenih staza širi se od gornje stanice na 3.310 metara do podnožja na 2.548 metara, što daje vertikalni spust od 762 metra. Četrnaest žičara - uključujući originalne dvije jednosjedne linije - opslužuju padine okružene nazubljenim grebenima i glacijalnim cirkovima. Odmaralište se nalazi oko 61 kilometar sjeveroistočno od grada Los Andes i oko 160 kilometara od glavnog grada Čilea cestom, ali njegova izolacija djeluje duboko, kao da je sama dolina podignuta iz drugog svijeta.

Od svojih najranijih početaka krajem devetnaestog stoljeća, mjesto danas poznato kao Portillo svjedočilo je neumornom poduhvatu. Godine 1887. engleski inženjeri koji su klesali Transandsku željeznicu prvi put su se smjestili na obalama Lagune del Inca, ispresijecajući snijegom prekrivene padine improviziranim skijama kako bi ublažili monotoniju. Dvije decenije kasnije, 1909. godine, članovi Njemačkog izletničkog kluba sa sjedištem u Valparaísu započeli su sezonska hodočašća koja su formalizirala skijanje kao hobi u Čileu. Otvaranje željezničkog tunela 1910. godine ubrzalo je takve posjete, a isti vozovi prevozili su rane entuzijaste između Caracolesa i Juncala poput rudimentarnih skijaških žičara.

Do 1930-ih, prijedlozi za organizirano skijalište dobili su oblik na papiru. Izgradnja je zastala zbog propalog hotelskog poduhvata početkom 1940-ih, ali je nastavljena pod vladinim pokroviteljstvom do 1942. Sedam godina kasnije, skromni alpski pansion sa 125 soba otvorio je svoja vrata, uz dvije žičare sa jednom sjedištem i t-bar. Upravljanje je u početku palo na Čileansku planinsku školu vojske, čiji je nedostatak iskustva u ugostiteljstvu doveo do prelaska u privatne ruke 1960. godine. Dana 15. juna 1961. godine, američki poduzetnik Henry Purcell formalno je otkrio novokršteni kompleks. On i njegova porodica - danas vlasnici lanca čileanskih smještajnih objekata - povjerili su mladu skijašku školu odmarališta austrijskom osvajaču olimpijske zlatne medalje Othmaru Schneideru, uspostavljajući standard tehnike koji će opstati.

Dolina se pokazala hirovitom. Sredinom 1965. godine, niz lavina na zapadnim padinama uništio je nekoliko žičara, a još razorniji vjetrovi - udari oluje procijenjeni na preko 200 km/h - sravnili su sa zemljom infrastrukturu turnira u sedmicama prije Svjetskog prvenstva u alpskom skijanju. Ipak, rekonstrukcija je napredovala i jednog vedrog jutra u augustu 1966. godine svjetska skijaška zajednica okupila se pod tim istim vrhovima. Na strmim, zaleđenim stazama Portilla, Jean-Claude Killy se prvi put predstavio, osvojivši zlato i u spustu i u kombinaciji. Do danas, Portillo ostaje jedini domaćin svjetskog prvenstva u skijanju na južnoj hemisferi.

Pored konkurencije, Portillo je tokom sjevernog ljeta privukao nacionalne timove iz Austrije, Italije, Sjedinjenih Američkih Država, Njemačke i drugih zemalja – inverzije poluloptastih godišnjih doba koja ove padine pretvara u prozor u zimu za sportiste širom svijeta. Godine 1987., na posebno izgrađenoj stazi Kilómetro Lanzado, njemački trkač Michael Prufer oborio je brzinske rekorde premašivši 217,68 km/h. Takvi podvizi održavaju reputaciju Portilla kao poligona za brzinu i preciznost.

Iznad odmarališta uzdiže se Ojos de Agua na 4.222 metra, a njegove padine se ogledaju u višim vrhovima Los Tres Hermanos (4.751 metar) i La Paraya (4.831 metar). Na istoku, preko doline i međunarodne granice kod Paso Los Libertadores, uzdiže se Aconcagua - sa 6.961 metrom, najviši vrh izvan Azije, čija snježna polja su vidljiva po vedrim danima sa terasa Portilla. Spoj takvih vrhova uokviruje svaki vrh strogom veličinom.

Od otvaranja 1949. godine, padine i pansion u Portillu ugostili su preko tri miliona posjetilaca, što je skroman broj koji krije ogroman utjecaj ovog odmarališta na zimski turizam u Južnoj Americi. Vlasništvo ostaje u rukama porodice Purcell, čiji se portfolio hotela Tierra proteže od pustinjskih koliba u Atacami do ove visokoplaninske enklave. Skijaška sezona obično traje od sredine juna do početka oktobra, kada koridori snježnih padavina omogućavaju nesmetano klizanje pod kristalno čistim nebom.

Dolazak u Portillo znači zakoračiti u mjesto koje je manje zaokupljeno spektaklom, a više čistom, neumoljivom bistrinom snijega na velikim visinama. Njegov žuto-bijeli hotel stoji sam nasuprot nazubljenoj pozadini, ne kao ukras, već kao posljednje utočište prije uspona. Ispod zveckanja žičara i huka vjetra, svaki putnik pronalazi vezu s ranim pionirima doline - od engleskih geodeta do njemačkih klubova - čije jednostavno zadovoljstvo u spuštanju niz padine traje u svakom urezanom zavoju.