Vientiane

Vientiane ocupă o fâșie îngustă de-a lungul malului nord-estic al unei curbe pronunțate a râului Mekong, cu vedere spre Thailanda peste apă. Fiind centrul politic al Laosului, acesta integrează cinci districte urbane în cadrul prefecturii Vientiane. Populația orașului a ajuns la 840.000 de locuitori la recensământul din 2023, fiind mai mult decât dublată din anul 2000. Dispunerea sa reflectă atât planul original al unui regat din secolul al XVI-lea, cât și intervențiile coloniale ulterioare: bulevarde largi, mărginite de copaci, se află alături de alei înguste, unde cablurile electrice formează coronamente informale deasupra.

Fondată în 1563 de regele Setthathirath ca și capitală a regatului Lan Xang, Vientiane și-a păstrat importanța administrativă sub dominația franceză. Administrația colonială a lăsat o moștenire de vile și clădiri publice, multe pictate în nuanțe pastelate palide și încadrate de ferestre cu obloane. Astăzi, aceste structuri de la începutul secolului al XX-lea se află lângă centre comerciale din beton și blocuri de apartamente pe jumătate finalizate, dovadă a investițiilor rapide conduse de chinezi în ultimul deceniu.

Monumente religioase punctează peisajul urban. Pha That Luang, ridicat inițial în 1566, se ridică la o înălțime de 45 de metri. Stupa sa aurită adăpostește o relicvă a lui Buddha și servește drept emblemă națională a credinței budiste. Restaurată în 1953, aceasta este punctul de reper pentru o incintă vizitată în fiecare noiembrie în timpul festivalului cu lună plină de la Bun That Luang. Haw Phra Kaew, cândva altarul regal al lui Buddha de Smarald până la îndepărtarea sa în 1779, găzduiește acum un modest muzeu de artefacte religioase. Alte temple includ Wat Si Saket, construit în 1818 și remarcabil pentru galeriile sale închise care conțin sute de imagini cu Buddha, și Wat Si Muang, pe care pasagerii care trec pe drumul Setthathirat îl remarcă adesea pentru culorile sale vii și pentru legenda lui Nang Si, o fată locală despre care se spune că păzește pilonul spiritual al orașului.

Proiectele comemorative de la mijlocul secolului al XX-lea întruchipează identitățile schimbătoare ale orașului. Patuxai, cunoscută local sub numele de Poarta Victoriei, a fost construită între 1957 și 1968. Designul său cu patru arcade, care face referire la Arcul de Triumf din Paris, înlocuiește ornamentele clasice cu motive budiste. O glumă locală o numește „Pista verticală”, deoarece betonul - destinat inițial unui nou aeroport - a provenit prin intermediul ajutorului american. Vizitatorii pot urca scări înguste către o terasă de la etajul șapte pentru a vedea priveliștile asupra bulevardului Lane Xang și a terenurilor Palatului Prezidențial.

Dincolo de centrul orașului, la 28 de kilometri sud, de-a lungul malului râului, se află Parcul Buddha. Înființat în 1958 de sculptorul mistic Luang Pu Bunleua ​​Sulilat, acesta cuprinde grădini împrăștiate, presărate cu peste 200 de sculpturi din beton care evocă cosmologii budiste și hinduse. Buddha culcat și zeitățile impunătoare cu mai multe capete evocă un peisaj de altă lume, care contrastează puternic cu rețeaua urbană a orașului Vientiane.

Clima Vientiane-ului se încadrează în clasificarea savanei tropicale. Două anotimpuri definesc anul: o perioadă umedă din aprilie până în septembrie, când temperaturile medii se situează în jurul valorii de 28 °C, iar precipitațiile anuale totalizează aproximativ 1.395 mm; și un interval mai uscat din octombrie până în martie, când temperaturile se răcesc ușor și umiditatea scade. Temperatura record este de 42,6 °C (aprilie), în timp ce cea mai scăzută temperatură înregistrată a atins 2,4 °C în ianuarie. Durata anuală a soarelui este de aproximativ 2.200 de ore, punctând perioadele ploioase și înnorate cu dimineți senine și apusuri de soare vii peste Mekong.

Fiind un centru de conectivitate al Laosului, Vientiane a cunoscut o extindere rapidă a rețelelor de transport. Aeroportul Internațional Wattay se află la doar trei kilometri vest de centrul orașului. O extindere din 2020 a divizat aripile interne de cele internaționale, păstrând însă un terminal compact unde călătorii găsesc case de schimb valutar, cafenele și un restaurant cu servicii complete - Le Moon, la etajul superior. Cărțile de îmbarcare tipărite online nu sunt valabile; fiecare pasager trebuie să treacă de ghișeele de check-in, să completeze o carte de plecare și să treacă de imigrare începând cu sfârșitul anului 2024.

Legăturile feroviare au modificat accesul terestru. Din aprilie 2023, trenurile de mare viteză transportă pasageri din Kunming, China, prin Luang Prabang și Vang Vieng până la terminalul construit de chinezi din Vientiane, apoi prin gara Khamsavath către Bangkok și Udon Thani. Linia centrală Lao-China se termină la 15 kilometri de oraș, necesitând un autobuz sau un taxi până în oraș. Localnicii și vizitatorii străini își rezervă locurile prin intermediul unei aplicații mobile (este necesar un număr de telefon regional) sau prin intermediul agenților, contra unei taxe modice. O ramificație separată, deschisă la mijlocul anului 2024, oferă zilnic trenuri directe de la Bangkok la Khamsavath. Odată ajunși la Nong Khai, pe partea thailandeză, călătorii ocolesc vechea trecere de nivel Thanaleng și trec de imigrația lao la noua gară.

Autobuzele urbane și songthaew-urile leagă cele trei terminale principale - Autogara Centrală de pe Nongbone Road, Autogara Sudică de pe Kaisone Phomvihane Road și Autogara Nordică de pe Asiane Road. Câteva rute numerotate funcționează în timpul zilei; în afara acestor ore, tuk-tuk-urile și motocicletele taxi preiau serviciul. Pentru a ajunge la locuri periferice, cum ar fi Parcul Buddha, autobuzul public nr. 14 oferă un tarif dus de 6.000 kip, în timp ce închirierea unui taxi sau a unui tuk-tuk costă aproape 100.000 kip.

Talat Sao (Piața de Dimineață) și Piața Sanjiang din cartierul sudic atrag mulțimi de oameni dimineața devreme la tarabele cu sculpturi în lemn, textile, electronice și mâncare stradală. Talat Sao, găzduit sub luminatoare boltite, vinde și pietre prețioase și argint laoțian. Artizanii de la Muzeul Textilelor din Laos demonstrează tehnici de țesut și vopsire, oferind gustări indigo prin ospitalitatea locală. Expozițiile din apropiere - expozițiile Muzeului Național Laos cu artefacte de la preistorice la moderne și retrospectiva Muzeului Kaysone Phomvihane despre regretatul prim-ministru al Laosului - oferă context asupra narațiunilor politice în schimbare.

Hotelul Settha Palace, datând din 1932, păstrează decorul din epoca colonială. Fațada sa cu pilaștri și ferestre arcuite ascunde interioare renovate cu podele din marmură și plăci de teracotă. La amurg, promenada de pe malul râului, de-a lungul drumului Fa Ngum, se umple de localnici și turiști care savurează Beerlao și observă reflexia soarelui pe Mekong.

Creșterea urbană rapidă a lăsat moșteniri mixte. Din anul 2000, expansiunea populației din Vientiane a depășit modernizarea infrastructurii. Dezvoltări din beton se ridică lângă construcții abandonate, dovezi ale valurilor de investiții care au crescut și s-au stins. Liniile electrice se întind deasupra; trotuarele înguste fac loc capacelor de canalizare blocate, periculoase pentru pietoni noaptea. Congestia traficului s-a intensificat pe drumurile Fa Ngum, Setthathirat și Samsenthai, odinioară ușor de traversat pe jos sau cu bicicleta.

Serviciile publice au note de precauție. Sistemul de apă al orașului, cunoscut informal sub numele de Nam PaPaa, elimină particulele, dar își păstrează gustul industrial; apa fiartă de la robinet rămâne nerecomandabilă. Unitățile medicale, inclusiv spitalele Mahosot și Setthathirat, tratează cazuri de rutină, însă afecțiunile grave determină trimiteri către spitale private thailandeze. Clinicile diplomatice din Australia și Franța oferă servicii limitate expatriaților, în timp ce operatorii de ambulanță de la spitalele Wattana și Aek Udon traversează Podul Prieteniei pentru transferuri de urgență.

Condițiile străzilor prezintă riscuri. Dulciurile de pavaj slăbite și grilajele lipsă au cauzat răni; noaptea, câinii vagabonzi se pot comporta agresiv. Furtul din gențile nesupravegheate la mesele din cafenele sau din coșurile de motociclete este în creștere. Vizitatorilor li se recomandă să își asigure bunurile, să rămână în zone bine iluminate după lăsarea întunericului și să evite ofertele de taxi fără licență care pot include propuneri de servicii ilicite. Laos interzice relațiile sexuale între străini și cetățeni care nu sunt soți/soții; pedepsele pot include amenzi mari sau închisoare. Țigările electronice și drogurile ilegale au sancțiuni severe; traficul de metamfetamină poate duce la pedepse lungi cu închisoarea sau chiar mai grave.

Bolile transmise de țânțari, în special dengue, ating apogeul în timpul sezonului ploios. Repelentul DEET și spiralele anti-țânțari din locurile în aer liber reduc riscul. Vientiane în sine rămâne lipsit de malarie, deși zonele periferice pot fi diferite. Călătorii preocupați de sănătate se protejează împotriva paraziților transmiși prin apă evitând scăldatul în râuri și bazându-se pe piscinele hoteliere sau municipale - unele disponibile nerezidenților contra cost, adesea la pachet cu acces la brunch sau la centrul de fitness.

Codurile vestimentare respectă obiceiurile: pantalonii și mânecile lungi se potrivesc atât femeilor, cât și bărbaților atunci când vizitează temple sau birouri oficiale; femeile pot purta fusta tradițională sinh. Vizitatorii plătesc taxe de intrare modeste - de obicei 5.000-10.000 de kip - la principalele wat-uri și muzee, cu pauze de prânz respectate la prânz. Personalul local de transport solicită uneori dovada statutului vizei; vânzătorii din stațiile de autobuz pot ajuta cu documentația, dar pot percepe taxe suplimentare.

Atractivitatea orașului Vientiane constă în contrastele sale: stupe aurii lângă blocuri de beton, fațade franceze alături de finanțare chineză. Centrul său compact invită la explorarea pe jos, de la grădinile Palatului Prezidențial prin alei rezidențiale, până la malurile râului unde lumina amurgului nuanță turlele aurite. În ciuda dificultăților de creștere, acesta servește atât ca inimă administrativă, cât și ca poartă de acces către Laos, unde moștenirea culturală persistă prin ritualuri zilnice și festivaluri vechi de secole. Pentru sejururi scurte, sunt suficiente două zile pentru a-i admira atracțiile; dincolo de acestea, se trece pe zonele muntoase din nord sau pe câmpiile din sud, purtând o impresie modelată de moștenirile coloniale, devoțiunea religioasă și pulsul subtil al vieții de-a lungul Mekongului.