Sihanoukville

Sihanoukville ocupă vârful unei peninsule ușor ondulate din Golful Thailandei din Cambodgia, numele său fiind comemorativ pentru regele Norodom Sihanouk. O panglică de plaje se întinde de-a lungul țărmurilor sudice și estice ale orașului, unde mlaștinile de coastă lasă loc Parcului Național Ream. La est, râul Ou Trojak Jet, mărginit de mangrove, șerpuiește de la Pagoda Otres până la plaja Otres; pescarii sportivi apreciază baramundi și carpele de mangrove, în timp ce cursurile inferioare găzduiesc un port de agrement modest, dominat de restaurante cu fructe de mare de pe malul râului. Șase comune (sangkats) alcătuiesc orașul propriu-zis, iar mai multe insulițe din larg se află sub administrația sa - printre care Koh Rong, Koh Rong Sanloem și o serie de insule mai mici care se află chiar dincolo de valuri.

Planurile franceze pentru un oraș din epoca colonială nu au prins niciodată pe deplin rădăcini aici. În schimb, orașul modern a apărut alături de portul său de ape adânci, a cărui construcție a început în 1955. Singura instalație de acest fel din Cambodgia, portul autonom a deschis un canal direct către comerțul global, complet cu un terminal petrolier și un complex logistic. Cincizeci de ani mai târziu, coridorul Phnom Penh-Sihanoukville transportă aproximativ trei sferturi din mărfurile țării, în timp ce împrejurimile portului găzduiesc linii de transport maritim, expeditori de mărfuri și șantiere de întreținere grupate sub macarale portal impunătoare.

În 1959, urbaniștii cambodgieni și americani au avut în vedere un oraș cu 55.000 de locuitori. Planul urban prevedea piste pentru biciclete, zone verzi și zone distincte pentru operațiuni portuare, legături feroviare, birouri municipale și locuințe. O fâșie sudică de plaje a fost desemnată ca zonă turistică. Apa sosea prin Prek Tuk Sap, iar lagunele locale au fost reutilizate ca rezervoare - încă în funcțiune astăzi, deși nu pot face față cerințelor unui oraș care acum găzduiește aproape 90.000 de locuitori, dintre care 66.700 locuiesc în centrul său urban.

Ridicându-se la cel mult cincisprezece metri deasupra nivelului mării în punctul său central cel mai înalt, Sihanoukville se înclină treptat spre câmpia sa de coastă. Clima se încadrează în clasificarea musonilor tropicali. Precipitațiile anuale sunt în medie de 2.200 mm, cele mai ploioase fiind din iulie până în septembrie. Temperaturile variază de la o minimă nocturnă de aproximativ 24 °C în ianuarie, până la vârfuri diurne care depășesc 38 °C la începutul sezonului ploios, când umiditatea poate depăși 90%. Lunile secetoase dintre decembrie și martie rămân umede conform standardelor temperate; aversele încă punctează calendarul.

Dincolo de continent, Koh Rong se află la 26 km la vest. Cu o suprafață de 78 km², este cea mai mare insulă a provinciei, interiorul fiind învăluit în pădure și dominat de un deal de 316 metri. Koh Rong Sanloem, situată puțin mai la sud, este mai plată, dar la fel de verde, masa sa de uscat mai mică fiind înconjurată de plaje. Feriboturile leagă ambele insule de Sihanoukville. Mai aproape, o constelație de insulițe - Koh Kaong Kang, Koh Koun, Koh Tuich și Koh Puos - oferă desișuri de mangrove, pagode minuscule și, în cazul Koh Puos, planuri pentru o stațiune de lux sub investiții rusești. Un drum pietonal construit în 2011 leagă Insula Șerpilor (Koh Puos) de continent, deși accesul publicului rămâne restricționat.

Economia orașului își păstrează caracterul maritim, dar s-a diversificat. Pescuitul, acvacultura și prelucrarea creveților flanchează industriile de confecții și procesare a alimentelor. Turismul a crescut constant, susținut de aproximativ 150 de hoteluri, de la hoteluri economice la hoteluri de lux, și de un sector de servicii care se extinde de la cafenele de pe plajă până la cazinouri. În ultimii ani, rapoartele au atras atenția asupra operațiunilor de fraudă - așa-numitele „fabrici de escrocherii” cu personal de lucrători traficați - alături de proliferarea anterioară a cazinourilor care au remodelat orizontul urban cu blocuri înalte deținute de chinezi.

Un catalizator decisiv pentru creșterea industrială a fost Zona Economică Specială (SSEZ) Sihanoukville. Lansată pentru a cultiva industria prelucrătoare și comerțul, aceasta a beneficiat de sprijinul Ministerului Comerțului din China și al Băncii de Export-Import. Din 2010, SSEZ a găzduit peste 170 de fabrici - în mare parte întreprinderi chineze - care au angajat peste 30.000 de lucrători până la începutul anului 2020. Acest aflux se aliniază cu rolul Cambodgiei în Inițiativa „Centura și Drumul” și contrastează puternic cu etosul turismului local al orașului.

Infrastructura de transport reflectă aceste identități duale de oraș portuar și oraș-resort. Autostrada Națională 4, finanțată inițial de Statele Unite pentru a deservi traficul de containere, leagă orașul de Phnom Penh, dar rămâne unul dintre cele mai periculoase drumuri ale națiunii, unde traficul local se îmbină imprevizibil cu transportul de mărfuri în viteză. Autostrăzile Naționale 3 și 48 leagă Sihanoukville de provincia Kampot și, respectiv, de granița cu Thailanda, completând un coridor internațional de la Kunming la Bangkok. În octombrie 2022, autostrada expres Phnom Penh-Sihanoukville, construită în China, a fost deschisă, promițând o mișcare mai rapidă a mărfurilor și a pasagerilor.

În oraș, motocicletele domină. Căștile, odată obligatorii în 2008, sunt adesea neglijate, iar punctele de control informale pot obține mită atât de la turiști, cât și de la localnici. Nu există transport public oficial; moto-dup-urile și tuk-tuk-urile funcționează pe baza unor licențe ad-hoc, șoferii lor fiind de obicei familiarizați cu numele străzilor. O autogară centrală de pe Autostrada 4 trimite autocare pe tot parcursul zilei și până noaptea târziu, în timp ce puncte de parcare mai mici împânzesc centrul comercial.

Aeroportul Internațional Sihanouk se află la 18 km nord-est de oraș, situat pe mangrove recuperate, lângă plaja Ream. Fostul Aeroport Kang Keng, acesta deținea aproape 200 de zboruri săptămânale din China la mijlocul anului 2019. Feriboturile maritime către Koh Rong și Koh Rong Sanloem rămân în funcțiune zilnic, deși serviciile către Koh Kong au încetat în 2007, după finalizarea Autostrăzii 48. Între timp, Marina Oceania - deschisă în 2013 - deservește iahturi de până la douăzeci și cinci de metri la acostarea de-a lungul insulei Koh Preab.

Din punct de vedere demografic, Sihanoukville este un creuzet de locuitori khmeri, vietnamezi, chinezi, cham, thailandezi, coreeni, europeni și nord-americani. Indicele său de dezvoltare umană depășește media națională, susținut de activitatea economică și de un aflux de expatriați. Până în 2018, se estima că 78.000 de chinezi continentali se stabiliseră în provincie, reprezentând până la 90% din populația străină a orașului. Această schimbare demografică este vizibilă în semnalizarea în mandarină, care înlocuiește din ce în ce mai mult khmera și engleza de pe vitrinele magazinelor.

Din punct de vedere cultural, orașul reflectă rădăcinile sale khmere alături de influențele est-asiatice. Budismul Theravada predomină: în vârful unui deal, Wat Leu (Pagoda Superioară) veghează asupra golfului, în timp ce Wat Krom (Pagoda Inferioară) onorează spiritul ancestral sudic Yeay Mao. Un sanctuar de pe malul râului din Otres - Wat Otres - îmbină grădini acvatice și sculpturi de animale. Minoritățile religioase evident includ catolicii, deserviți de Biserica Sf. Mihail (construită în 1960), și musulmanii de la Moscheea Iber Bikhalifah de lângă piața Psah Leu. Sărbătorile se întind pe Anul Nou Cambodgian, Festivalul Apei, Pchum Ben și Anul Nou Chinezesc, reflectând structura diversă a orașului.

Originile orașului se bazează pe o viziune postcolonială: un parteneriat franco-cambodgian care a sculptat un port din junglă, flancat de plaje aurii. În 1964, noul oraș a luat numele de Sihanoukville. Și-a câștigat o reputație pentru arhitectura modernistă - printre care se numără clădirile publice funcționale ale lui Vann Molyvann - și pentru Hotelul Independence cu șapte etaje, despre care se zvonește că ar fi găzduit-o pe Jacqueline Kennedy în 1967. Lovitura de stat din 1970 și războiul civil care a urmat au adus devastări: portul a fost bombardat de forțele americane, iar Hotelul Independence a fost folosit pentru antrenamente de tragere la țintă. Autostrăzile erau bântuite de bandiți, iar plajele erau pustii.

Stabilitatea a revenit odată cu alegerile sponsorizate de ONU din 1993. Turiștii cu rucsacul în spate, atrași de zidurile împrăștiate de gloanțe și de singurătate, au redescoperit scheletul unui oraș. În următoarele două decenii, Sihanoukville s-a regenerat în liniște. Clădirile de patrimoniu renovate și-au redeschis porțile; expatriații și khmerii deopotrivă au deschis baruri, restaurante și pensiuni; orașul a căpătat un nou nume în ghidurile de călătorie. Cu toate acestea, strălucirea renașterii se confruntă acum cu presiunile dezvoltării de masă, ale investițiilor globale și ale provocărilor sociale care reflectă atât trecutul său de oraș portuar, cât și prezentul său turistic. Astăzi, Sihanoukville se află la o răscruce: un loc unde amintirea conflictului și a ambițiilor coloniale se amestecă cu ritmurile mareelor, rutele comerciale și zumzetul neîncetat al transformării ambițioase.