Chennai é a quarta maior economia da Índia, com um PIB de US$ 58.6 bilhões PPP (US$ 17 bilhões de PIB nominal, 2010). Chennai tem uma base industrial diversificada que inclui os setores automotivo, de informática, tecnologia, fabricação de hardware e saúde. A cidade é o segundo maior exportador de serviços de tecnologia da informação (TI) e terceirização de processos de negócios (BPO) da Índia em 2012. A cidade abriga uma parcela significativa do setor automotivo da Índia, dando-lhe o apelido de “Detroit da Índia”. De acordo com o Euromonitor, é conhecida como a Capital Cultural do Sul da Índia e é a cidade mais visitada da Índia por visitantes estrangeiros. A cidade também abriga a Bolsa de Valores de Madras, a quarta bolsa de valores da Índia e uma das quatro reconhecidas permanentemente pelo SEBI. É também a terceira maior do país em volume de negócios, atrás apenas da Bolsa de Valores de Bombaim e da Bolsa Nacional de Valores da Índia.
A industrialização da cidade remonta ao século 16, quando as fábricas têxteis produziam mercadorias que foram enviadas para a Grã-Bretanha durante sua batalha com a França. De acordo com a revista Forbes, Chennai é uma das cidades que mais crescem no mundo, classificada entre as “10 cidades que mais crescem no mundo pela Forbes”. É classificado em quarto lugar na Índia por ter o maior número de empresas da Fortune 500, depois apenas de Mumbai, Delhi e Kolkata. Também abriga 24 empresas indianas com um valor líquido combinado de mais de US$ 1 bilhão. A partir de 2012, a cidade tem cerca de 34,260 empresas reconhecidas em suas 15 zonas, com 5,196 com um capital integralizado de mais de 50 lakh.
A economia de Chennai é diversificada, com os setores automotivo, de serviços de software, fabricação de hardware, saúde e serviços financeiros ancorando-a. De acordo com a Confederação da Indústria Indiana, a economia de Chennai aumentaria para US$ 100 bilhões, ou 2.5 vezes seu tamanho atual, até 2025. A partir de 2012, a cidade está pronta para investimentos industriais maciços, com um investimento de 1 lakh crore no gasoduto os próximos cinco anos. O GaWC classifica Chennai como uma cidade global, atribuindo-lhe um nível Beta com base em seu alcance mundial e importância financeira.
A cidade abriga cerca de 30% do setor automotivo da Índia e 40% da indústria de componentes automotivos. Hyundai, Renault, Robert Bosch, Nissan Motors, Ashok Leyland, Daimler AG, Caterpillar Inc., Komatsu Limited, Ford, BMW e Mitsubishi têm unidades de fabricação em Chennai. A Avadi Heavy Vehicles Factory fabrica veículos militares, notadamente o principal tanque de batalha da Índia, o Arjun MBT. A Indian Railways usa a Integral Coach Factory para construir vagões ferroviários e outros equipamentos de rolamento. Muitas empresas têxteis estão localizadas na zona industrial Ambattur-Padi, e uma zona econômica especial (SEZ) para a produção de vestuário e calçados foi estabelecida nos subúrbios do sul da cidade. Chennai responde por mais da metade das exportações de couro da Índia.
Muitas empresas de software e serviços de software têm centros de desenvolvimento em Chennai, que contribuíram com 14% do total de exportações de software da Índia de 14,42,140 lakh em 2006-07, tornando-se o segundo maior exportador de software da Índia depois de Bangalore. Quando foi desenvolvido, o Tidel Park em Chennai foi anunciado como o maior parque de TI da Ásia. As principais empresas de software têm operações aqui, com várias fazendo de Chennai sua sede principal.
Banco Mundial, Standard Chartered Bank, ABN AMRO, Bank of America, The Royal Bank of Scotland, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, The Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, Abu Dhabi Commercial Bank , Banco Asiático de Desenvolvimento, Credit Suisse, BNP Paribas Fortis, Irevna, Deutsche Bank e Citibank têm escritórios administrativos e centros de desenvolvimento na cidade Chennai abriga os bancos comerciais de nível nacional Indian Bank e Indian Overseas Bank, bem como vários bancos estaduais bancos cooperativos, financeiras e seguradoras. Nokia, Nokia Siemens, Motorola, Dell, Force10, Wipro, Zebronics, Foxconn e Siemens estão entre as empresas de telecomunicações e eletrônicos situadas em Chennai e próximas. Chennai é agora o principal exportador de equipamentos eletrônicos da Índia, respondendo por 45% do total de exportações em 2010–11. As gigantes das telecomunicações Ericsson e Alcatel-Lucent, a gigante farmacêutica Pfizer e a gigante química Dow Chemicals têm centros de P&D em Chennai. Empresas e laboratórios de biotecnologia estão localizados no parque biotecnológico TICEL em Taramani e no parque biotecnológico Golden Jubilee em Siruseri. A Bolsa de Valores de Madras é uma bolsa de valores em Chennai.
De acordo com uma pesquisa do National Housing Bank sobre o índice de preços residenciais das cidades indianas, Chennai testemunhou o maior aumento durante a crise financeira global de 2008-2012. De acordo com uma pesquisa realizada pela 99acres.com em 2011, os imóveis de Chennai tiveram um aumento médio de preço de 7%, com Tambaram, Chrompet e Thoraipakkam liderando. O turismo médico é outro setor importante da economia de Chennai, respondendo por 45% de todos os visitantes médicos na Índia. As indústrias de cinema e televisão tâmil também são componentes importantes da economia de Chennai. O Chennai Trade Centre, localizado em Nandambakkam, também é uma instalação de exposição permanente. Chennai está em sexto lugar entre as cidades indianas que abrigam os super-ricos do país, com 385 residentes ultra-ricos. A cidade é o terceiro maior mercado da Índia para automóveis premium.