Tsaghkadzor

Tsaghkadzor ligger gjemt på de sørøstlige skråningene av Teghenis-fjellet, i en høyde av 1841 meter over havet, og fremstår som et landskap av kontraster: et sted hvor gamle steiner vitner om kongelig arv og moderne hytter reflekterer summingen av moderne fritid. Dette lille samfunnet med litt over tusen sjeler ligger fem kilometer nordvest for Hrazdan og femtiåtte kilometer nordøst for Jerevan, og har gjennom århundrer samlet lag av betydning. Selve navnet – armensk for «blomsterdal» – fremkaller både de delikate ville engene som tepper skråningene hver vår og de milde konturene av en kløft som ser ut til å vugge besøkende i stille ro.

Utviklingen av byens betegnelse avslører mye av dens skiftende allianser. I antikken var bosetningen ganske enkelt kjent under en tyrkisk oversettelse, Darachichak, før den moderne gjenfødelsen under det armenske navnet Tsaghkadzor i 1947. Tidligere varianter – Tsaghkotsadzor og Tsaghkunyats Dzor – viste den samme blomsterfloren, mens middelalderske krønikeskrivere omtalte stedet som Kecharuyk eller Kecharis, en hyllest til klosteret som ble grunnlagt der i 1033. I dag er disse overlappende navnene – som geologiske lag – fortsatt synlige i lokal hukommelse og på kart, og hvert navn markerer en fase i byens utfoldende fortelling.

Lenge før skiheiser og storslåtte hoteller, tjente Tsaghkadzor som et sesongbasert tilfluktssted for de arsakidiske kongene i Armenia. De ble uten tvil tiltrukket av den klare fjelluften og de beskyttende armene på Tsaghkunyats-ryggen i vest. På den tiden tilbød dalens kjølige gress og kildevann et tilfluktssted fra lavlandsvarmen, akkurat som de gjør nå for byboere som søkte et pusterom fra Jerevans sommersol. Etter hvert som århundrene gikk, tok en enda mer varig arv form i stein og mørtel: Kecharis-klosteret.

Kecharis, som ligger på en slak høyde ikke langt fra sentrum, er et av Øst-Armenias mest komplette middelalderkomplekser. Hovedkirken, dedikert til Sankt Gregor, dateres tilbake til 1033, og murene gir fortsatt gjenklang av tusen års andakt. Mot sør forankrer Den hellige kors – eller Surb Nshan – kirken, innviet i 1051, kompleksets andre byggetrinn. Tidlig på 1200-tallet reiste Katoghike-kirken seg lenger nede i skråningen, og dens strenge linjer minner om et roligere, mer kontemplativt kapittel. Til slutt, i 1220, ble Den hellige oppstandelses kirke lagt til, og fullførte dermed en kvartett av helligdommer som sammen legemliggjør den arkitektoniske oppfinnsomheten til Armenias middelaldermestere. Den nøye restaureringen av disse bygningene på slutten av 1900-tallet har gjort det mulig for dem å gjenoppta sin opprinnelige funksjon som levende gudshus, og liturgiene deres gir gjenklang mot freskomaleriene på veggene omtrent som de gjorde i tidligere århundrer.

Utover Kecharis bevarer Tsaghkadzor andre kulturelle hjørnesteiner. Et beskjedent kulturpalass og et offentlig bibliotek tilbyr beboerne rom for samling og refleksjon, mens den årlige markeringen av byens dag – som avholdes hver 3. oktober – tjener som en påminnelse om fellesskapsbånd som går på tvers av årstider og skiløyper. Lenger unna taler husmuseet dedikert til Orbeli-brødrene til stedets uventede forbindelser til global forskning. Leon Orbeli ble født i Tsaghkadzor og ble fremtredende som fysiolog ved de sovjetiske og armenske akademiene; broren Ruben var pioner innen marinarkeologi; Joseph ledet Eremitasjen i Leningrad. Deres varierte prestasjoner, som ble minnet innenfor veggene i barndomshjemmet deres, understreker en lokal arv som strekker seg langt utover alpine utsikter.

I sovjetperioden ble Tsaghkadzors rolige rytmer omorientert mot masserekreasjon. Lokalsamfunnet ble offisielt utpekt som en bylignende bosetning i 1958 og fikk full bystatus i 1984, og ble vevd inn i bredere planer for helse- og fritidsanlegg. Byggingen av det olympiske sportskomplekset i 1967, anført av gymnast Hrant Shahinyan, markerte en ny æra. Idrettsutøvere fra hele Sovjetunionen strømmet til treningshallene og sanatoriene for å forberede seg til sommer-OL i Mexico by i 1968. I de påfølgende tiårene har komplekset blitt pusset opp – senest i 2008 – og fremstår som et av Sør-Kaukasus' mest omfattende idrettsanlegg, komplett med hotellinnkvartering og moderne terapeutiske behandlinger.

Befolkningstallene gjenspeiler byens skiftende skjebne. Fra 1256 innbyggere i 2011 registrerte folketellingen i 2022 1010 innbyggere – en beskjeden nedgang, men en nedgang som dempes av den sesongmessige tilstrømningen av turister hvert år. Selv om det permanente antallet ebbe og flyter, forblir byens evne til å ønske besøkende velkommen uforminsket, opprettholdt av mangfoldig infrastruktur og et bredt spekter av tjenester.

Disse tjenestene starter med tilgang. Tsaghkadzor ligger ved krysset mellom tre regionale veier: H-5 fra sørøst, H-28 fra nordvest og H-29, som sveiper østover til Gegharkunik via Hrazdan. Offentlige minibusser kjører langs ruten fra Hrazdan, selv om rutetabellene kan være uregelmessige; delte drosjer fyller hullene og tilbyr et raskt – om enn mindre forutsigbart – alternativ. Prisene i byen er beskjedne. En tur fra sentrum til taubanestasjonen, som ligger 1969 meter over havet, koster omtrent 300 armenske dram. For reisende som søker veiledning, finnes det et turistinformasjonskontor i Nalbandyan-gaten 3, hvor personalet kan gi råd om direkte transportalternativer.

Klimatisk sett sørger byens alpine beliggenhet for kontrasterende årstider. Somrene er milde, luften frisk og dufter av markblomster som gir dalen navnet sitt. Vintrene bringer rikelig med snø, noe som forvandler Tsaghkadzor til en magnet for skientusiaster. Likevel har tjenestene også utvidet seg for å imøtekomme behovene til helse- og velværebesøkende: sanatorier ligger spredt i åssidene og tilbyr mineralberikede kildebad og terapeutiske behandlinger som angivelig skal hjelpe sirkulasjons- og luftveisproblemer. I de varmere månedene går lokale familier og dagsturister opp den hårnålsveien fra byparken, som slynger seg gjennom bjørke- og furulunder til Panorama Restaurant. Stien, brolagt med murstein og ryddet selv om vinteren, gir en slak stigning og vidstrakt utsikt over de omkringliggende toppene.

Det er imidlertid skistedet som har blitt byens signaturattraksjon. Komplekset ble etablert i 1986 og grundig modernisert tidlig på 1900-tallet, og er nå utelukkende avhengig av heiser levert og betjent av den italienske Leitner Group. Nettverket består av fire etapper: de to første transporterer skiløpere fra basen på 1969 meter opp til mellomnivåer på henholdsvis 2234 og 2465 meter; en tredje strekning går opp til toppen på 2819 meter; en fjerde, lagt til i 2006, forgrener seg fra den første etappen for å betjene en nærliggende åsrygg, og skaper to separate løyper tilbake til dalbunnen. Ski- og snowboardkurs er lett tilgjengelige, og utstyrsutleie finnes både på parkeringsplassen og under kafeen midt på fjellet. Selv om kvaliteten varierer – noe som får noen besøkende til å ordne utstyr gjennom hotellene sine – sikrer bekvemmeligheten med utleie på stedet at selv improviserte dagsturister kan ta seg av bakkene. Sesongen åpner vanligvis i midten av desember og varer til mars, med sporadisk aprilsnø som bevarer skiførene på høyereliggende løyper.

Utvidelsen av overnattingsmuligheter har holdt tritt med feriestedets vekst. Tsaghkadzor er nå nummer to etter Jerevan i antall hotellrom som tilbys. Internasjonale merker som Marriott og Best Western har etablert seg her, mens hjemmelagde bedrifter fører tilsyn med etablissementer som Golden Palace Resort and Spa, Ararat Resort og Multi Rest House Hotel. Det lokale General Sports Complex Hotel, som er knyttet til det olympiske anlegget, henvender seg spesielt til idrettsdelegasjoner og velværeturister, og sanatoriumtjenestene tiltrekker seg de som søker gjenopprettende retreater.

I en uvanlig regulatorisk utskillelse er Tsaghkadzor en av bare tre armenske byer – sammen med Jermuk og Sevan – som har tillatelse til å være vertskap for gamblingsteder. Innenfor sine grenser har kasinoene Golden Palace Senator og Senator Royale blitt faste gjenstander, og spillhallene deres tilbyr besøkende en alternativ form for avledning når bakkene ligger stille eller solfylte ettermiddager mykner opp mot kvelden.

Likevel, under sitt kommersielle ytre, beholder Tsaghkadzor en følelse av lagdelt historie. Klosterklokker kimer fortsatt i Kecharis; ferskvann renner gjennom gamle kanaler som en gang ble brukt av kongelige følge. Hver sommer har familier piknik blant de alpine engene, og følger de samme stiene som pilegrimer og veifarende har gått på i et årtusen. Og hver vinter graver skiløpere nye stier i et landskap som, til tross for moderniseringen, fortsatt føles vilt og elementært.

Byens arrangementskalender flettes ytterligere sammen mellom fortid og nåtid. I april 2015 ønsket det olympiske sportskompleks velkommen til FIDE-verdensmesterskapet i lagsjakk, og forvandlet forelesningssaler til strategirom for stormestre fra hele verden. Nylig har årlige konkurranser som «Beste sportfamilie»-konkurransen feiret atletisk dyktighet i alle former, og tiltrekker seg både lokale og besøkende til å konkurrere og applaudere. Disse samlingene – enten de er sentrert rundt brettspill eller skirenn – vitner om en felles vitalitet som trosser den lille størrelsen på den fastboende befolkningen.

Tsaghkadzors bane – fra kongelig tilfluktssted til klosterknutepunkt, fra sovjetisk ferieleir til globalt feriested – speiler Armenias egne veier for overlevelse, tilpasning og fornyelse. I konturene leser man avtrykket av forskjellige epoker: steinene fra det ellevte århundre lener seg mot ståltårn fra det tjueførste; det myke beitelandet står i kontrast til ekkoet av støvelpakkede skihytter. Likevel beholder dalen fremfor alt en diskré ynde. Sommerens flora signaliserer en årlig gjenfødelse; vinterens snø visker ut og fylles opp. Gjennom året bærer fjellvindene minner om svunne pilegrimer, om olympiske håpefulle, om familier samlet ved klostermurer. Tsaghkadzor er på én gang et dokument om armensk historie og et levende, pustende reisemål – et hvis fremtid, i likhet med fortiden, vil bli formet av de som trekkes mot høydene, de stille buene og det beskjedne løftet om forfriskning for både kropp og sjel.