Vientiane

Vientiane ligger på en smal stripe langs den nordøstlige bredden av en markert sving i Mekong-elven, vendt mot Thailand på den andre siden av vannet. Som det politiske sentrum i Laos integrerer den fem bydistrikter i Vientiane prefektur. Byens befolkning nådde 840 000 i folketellingen i 2023, og har mer enn doblet seg siden 2000. Utformingen gjenspeiler både den opprinnelige planen til et kongerike fra 1500-tallet og senere koloniale inngrep: brede, trekantede alléer ligger langs smale smug der strømkabler danner uformelle baldakiner over.

Vientiane ble grunnlagt i 1563 av kong Setthathirath som hovedstad i Lan Xang-riket, og beholdt administrativ betydning under fransk styre. Den koloniale administrasjonen etterlot seg en arv av villaer og offentlige bygninger, mange malt i lyse pastellfarger og innrammet av skodder i vinduene. I dag står disse bygningene fra tidlig på 1900-tallet ved siden av betongkjøpesentre og halvferdige leilighetsblokker, et bevis på raske kinesiskledede investeringer det siste tiåret.

Religiøse monumenter pryder bybildet. Pha That Luang, opprinnelig reist i 1566, er 45 meter høyt. Den forgylte stupaen omslutter en relikvie av Buddha og fungerer som et nasjonalt symbol for buddhistisk tro. Den ble restaurert i 1953 og danner grunnlaget for et område som besøkes hver november under fullmånefestivalen Bun That Luang. Haw Phra Kaew, en gang det kongelige helligdommen for Smaragd-Buddhaen frem til den ble fjernet i 1779, huser nå et beskjedent museum for religiøse gjenstander. Andre templer inkluderer Wat Si Saket, bygget i 1818 og kjent for sine klostergallerier som inneholder hundrevis av Buddha-bilder, og Wat Si Muang, som passasjerer som passerer langs Setthathirat Road ofte legger merke til for sine sterke farger og legenden om Nang Si, en lokal jente som sies å vokte byens åndesøyle.

Minneprosjekter fra midten av 1900-tallet legemliggjør byens skiftende identiteter. Patuxai, lokalt kjent som Seiersporten, ble bygget mellom 1957 og 1968. Dens firebuede design, som refererer til Paris' Triumfbue, erstatter klassisk ornamentikk med buddhistiske motiver. En lokal spøk kaller den «Vertikal rullebane», siden betongen – opprinnelig ment for en ny flyplass – kom via amerikansk hjelp. Besøkende kan gå opp smale trapper til en terrasse i syvende etasje for utsikt over Lane Xang Boulevard og presidentpalassets område.

Utenfor sentrum, 28 kilometer sør langs elvebredden, ligger Buddha-parken. Den ble etablert i 1958 av den mystiske skulptøren Luang Pu Bunleua ​​Sulilat, og består av spredte hager besatt med mer enn 200 betongskulpturer som fremkaller buddhistiske og hinduistiske kosmologier. Den liggende Buddhaen og de ruvende flerhodede guddommene fremkaller et utenomjordisk landskap som står i skarp kontrast til Vientianes urbane nettverk.

Vientianes klima faller innenfor den tropiske savanneklassifiseringen. To årstider definerer året: en våt periode fra april til september, når gjennomsnittstemperaturene ligger rundt 28 °C og den årlige nedbøren er omtrent 1395 mm; og et tørrere intervall fra oktober til mars, når temperaturene synker litt og luftfuktigheten synker. Rekordhøyden er 42,6 °C (april), mens den laveste registrerte temperaturen nådde 2,4 °C i januar. Solskinnstiden er på omtrent 2200 timer årlig, og punkterer overskyede regnfulle perioder med klare morgener og livlige solnedganger over Mekong.

Som Laos' knutepunkt for tilkobling har Vientiane sett transportnettverkene utvide seg raskt. Wattay internasjonale lufthavn ligger bare tre kilometer vest for sentrum. En utvidelse i 2020 delte innenlands- og internasjonalflyvninger, men bevarer en kompakt terminal hvor reisende finner valutavekslingsboder, kafeer og en fullservice restaurant – Le Moon i øverste etasje. Boardingkort som skrives ut på nett er ikke gyldige; alle passasjerer må gå gjennom innsjekkingsskrankene, fylle ut et avgangskort og passere immigrasjonskontrollen fra slutten av 2024.

Jernbaneforbindelser har endret tilgangen over land. Siden april 2023 har høyhastighetstog fraktet passasjerer fra Kunming i Kina gjennom Luang Prabang og Vang Vieng til Vientianes kinesiskbygde endestasjon, deretter via Khamsavath stasjon til Bangkok og Udon Thani. Den sentrale Lao-Kina-linjen slutter 15 kilometer fra byen, noe som nødvendiggjør en skyttelbuss eller taxi inn til byen. Lokalbefolkningen og utenlandske besøkende bestiller seter via en mobilapp (regionalt telefonnummer kreves) eller gjennom agenter mot et beskjedent gebyr. En separat sidespor, åpnet i midten av 2024, tilbyr daglige direktetog fra Bangkok til Khamsavath. Når de er ankommet Nong Khai på den thailandske siden, omgår reisende den tidligere Thanaleng-krysset og passerer den laotiske immigrasjonskontrollen på den nye stasjonen.

Bybusser og songthae-busser forbinder de tre hovedterminalene – sentralbusstasjonen på Nongbone Road, sørbusstasjonen på Kaisone Phomvihane Road og nordbusstasjonen på Asiane Road. En håndfull nummererte ruter kjører på dagtid; utenom disse tidene tar tuk-tuker og motorsykkeltaxier over tjenesten. For å komme til avsidesliggende steder som Buddha Park, tilbyr offentlig buss nr. 14 en enveispris på 6000 kip, mens taxi- eller tuk-tuk-leie koster nærmere 100 000 kip.

Talat Sao (Morgenmarkedet) og Sanjiang-markedet i den sørlige bydelen tiltrekker seg tidlig morgen folkemengder til treskjæringer, tekstiler, elektronikk og gatematboder. Talat Sao, som ligger under hvelvede takvinduer, selger også edelstener og laotisk sølv. Håndverkere ved Lao Textile Museum demonstrerer vevings- og fargeteknikker, og tilbyr indigo-snacks som lokal gjestfrihet. Nærliggende utstillinger – Lao National Museums utstillinger av forhistoriske til moderne gjenstander, og Kaysone Phomvihane Museums retrospektive utstilling av Laos' avdøde statsminister – gir kontekst til skiftende politiske fortellinger.

Settha Palace Hotel, som dateres tilbake til 1932, har beholdt innredningen i kolonitiden. Fasaden med pilastre og buede vinduer skjuler interiør som er pusset opp med marmorgulv og terrazzofliser. I skumringen fylles elvepromenaden langs Fa Ngum Road med lokale og turister som nipper til Beerlao og observerer solens refleksjon på Mekong.

Rask byvekst har etterlatt blandede spor. Siden år 2000 har befolkningsveksten i Vientiane overgått oppgraderingene av infrastrukturen. Betongutbygginger reiser seg ved siden av forlatte skallbygninger, bevis på investeringsbølger som har steget og forsvunnet. Kraftledninger henger over hodet; smale fortau viker for fastlåste kloakkdeksler, farlige for fotgjengere om natten. Trafikkbelastningen har økt på veiene Fa Ngum, Setthathirat og Samsenthai, som en gang var enkle å forsere til fots eller på sykkel.

Offentlige tjenester har advarsler. Byens vannsystem, uformelt kjent som Nam PaPaa, fjerner partikler, men beholder den industrielle smaken; kokende vann fra springen er fortsatt ikke tilrådelig. Medisinske fasiliteter, inkludert Mahosot og Setthathirat sykehus, behandler rutinemessige tilfeller, men alvorlige tilstander fører til henvisninger til thailandske private sykehus. Diplomatiske klinikker i Australia og Frankrike tilbyr begrensede tjenester til utlendinger, mens ambulanseoperatører fra Wattana og Aek Udon sykehus krysser Vennskapsbroen for nødtransport.

Gateforholdene utgjør en risiko. Løse fortauheller og manglende rister har forårsaket skader; om natten kan løshunder oppføre seg aggressivt. Tyveri fra uovervåkede vesker ved kafébord eller på motorsykkelkurver øker. Besøkende rådes til å sikre eiendeler, holde seg i godt opplyste områder etter mørkets frembrudd og unngå ulisensierte drosjetilbud som kan inkludere forslag om ulovlige tjenester. Laos forbyr seksuelle forhold mellom utlendinger og statsborgere som ikke er ektefeller; straffene kan inkludere store bøter eller fengsel. E-sigaretter og ulovlige rusmidler har strenge sanksjoner; handel med metamfetamin kan føre til lange fengselsstraffer eller verre.

Myggbårne sykdommer, særlig dengue, er på sitt høyeste i regntiden. DEET-middel og myggspiraler på utendørssteder reduserer risikoen. Vientiane er fortsatt malariafritt, selv om perifere områder kan variere. Helsebevisste reisende beskytter seg mot vannbårne parasitter ved å unngå elvebading og benytte seg av hotell- eller kommunale bassenger – noen er tilgjengelige for ikke-bosatte mot et gebyr, ofte i kombinasjon med brunsj eller tilgang til treningssenter.

Kleskoder respekterer skikker: lange bukser og ermer passer kvinner og menn når de besøker templer eller offisielle kontorer; kvinner kan bruke det tradisjonelle sinh-skjørtet. Besøkende betaler beskjedne inngangspenger – vanligvis 5000–10 000 kip – ved store templer og museer, med lunsjpauser midt på dagen. Lokalt transportpersonell krever noen ganger bevis på visumstatus; selgere på busstasjonen kan hjelpe med dokumentasjon, men kan kreve ekstra avgifter.

Vientianes appell ligger i kontrastene: gyldne stupaer ved siden av betongblokker, franske fasader og kinesisk finansiering. Det kompakte sentrum inviterer til utforskning til fots, fra presidentpalassets hager gjennom boliggater, til elvebredder der skumringslys farger forgylte spir. Til tross for voksesmerter fungerer det både som administrativt hjerte og inngangsport til Laos, hvor kulturarven vedvarer gjennom daglige ritualer og århundregamle festivaler. For korte opphold er to dager tilstrekkelig for å utforske høydepunktene; utover det beveger man seg videre til det nordlige høylandet eller sørlige slettene, med et inntrykk formet av kolonial arv, religiøs hengivenhet og den subtile pulsen av livet langs Mekong.