Vientiane

Vientiane menempati jalur sempit di sepanjang tepi timur laut tikungan Sungai Mekong yang menonjol, menghadap Thailand di seberang perairan. Sebagai pusat politik Laos, kota ini menyatukan lima distrik perkotaan di Prefektur Vientiane. Populasi kota mencapai 840.000 jiwa pada sensus tahun 2023, meningkat lebih dari dua kali lipat sejak tahun 2000. Tata letaknya mencerminkan rencana awal kerajaan abad ke-16 dan intervensi kolonial selanjutnya: jalan lebar yang dipenuhi pepohonan berada di sepanjang jalur sempit tempat kabel listrik membentuk kanopi informal di atasnya.

Didirikan pada tahun 1563 oleh Raja Setthathirath sebagai ibu kota wilayah Lan Xang, Vientiane tetap memiliki kepentingan administratif di bawah kekuasaan Prancis. Pemerintah kolonial meninggalkan warisan berupa vila dan bangunan umum, banyak yang dicat dengan warna pastel pucat dan dibingkai oleh jendela berjeruji. Kini bangunan-bangunan awal abad ke-20 itu berdiri berdampingan dengan mal beton dan blok apartemen setengah jadi, bukti pesatnya investasi yang dipimpin Tiongkok dalam dekade terakhir.

Monumen keagamaan menghiasi lanskap kota. Pha That Luang, yang awalnya didirikan pada tahun 1566, menjulang setinggi 45 meter. Stupa berlapis emasnya membungkus relik Buddha dan berfungsi sebagai lambang nasional kepercayaan Buddha. Dipugar pada tahun 1953, stupa ini menjadi pusat kawasan yang dikunjungi setiap bulan November selama festival bulan purnama Bun That Luang. Haw Phra Kaew, yang dulunya merupakan kuil kerajaan untuk Buddha Zamrud hingga dipindahkan pada tahun 1779, sekarang menjadi rumah bagi museum artefak keagamaan yang sederhana. Kuil lainnya termasuk Wat Si Saket, yang dibangun pada tahun 1818 dan terkenal karena galeri tertutupnya yang berisi ratusan gambar Buddha, dan Wat Si Muang, yang sering diperhatikan oleh penumpang yang melewati Jalan Setthathirat karena warnanya yang cerah dan legenda Nang Si, seorang gadis lokal yang dikatakan menjaga pilar roh kota.

Proyek peringatan pertengahan abad ke-20 mewujudkan identitas kota yang terus berubah. Patuxai, yang dikenal secara lokal sebagai Gerbang Kemenangan, dibangun antara tahun 1957 dan 1968. Desainnya yang memiliki empat lengkungan, yang merujuk pada Arc de Triomphe di Paris, menggantikan motif Buddha dengan ornamen klasik. Lelucon lokal menyebutnya "Landasan Pacu Vertikal," karena betonnya—yang awalnya ditujukan untuk bandara baru—diperoleh melalui bantuan AS. Pengunjung dapat menaiki tangga sempit ke teras lantai tujuh untuk melihat pemandangan Lane Xang Boulevard dan halaman Istana Kepresidenan.

Di luar pusat kota, 28 kilometer ke selatan di sepanjang tepi sungai terdapat Taman Buddha. Didirikan pada tahun 1958 oleh pemahat mistik Luang Pu Bunleua ​​Sulilat, taman ini terdiri dari taman-taman yang dipenuhi lebih dari 200 patung beton yang menggambarkan kosmologi Buddha dan Hindu. Buddha yang sedang berbaring dan dewa-dewi berkepala banyak yang menjulang tinggi menggambarkan pemandangan dunia lain yang sangat kontras dengan jaringan kota Vientiane.

Iklim Vientiane termasuk dalam klasifikasi sabana tropis. Dua musim menentukan tahunnya: periode basah dari April hingga September, saat suhu rata-rata berkisar sekitar 28 °C dan total curah hujan tahunan sekitar 1.395 mm; dan periode yang lebih kering dari Oktober hingga Maret, saat suhu sedikit mendingin dan kelembapan menurun. Rekor tertinggi tercatat pada 42,6 °C (April), sedangkan suhu terendah tercatat mencapai 2,4 °C pada bulan Januari. Sinar matahari berkurang hingga sekitar 2.200 jam setiap tahun, menandai musim hujan yang mendung dengan pagi yang cerah dan matahari terbenam yang cerah di atas Sungai Mekong.

Sebagai pusat konektivitas Laos, Vientiane telah mengalami perluasan jaringan transportasi yang pesat. Bandara Internasional Wattay terletak hanya tiga kilometer di sebelah barat pusat kota. Perluasan pada tahun 2020 membagi sayap domestik dan internasional tetapi tetap mempertahankan terminal yang kompak tempat para pelancong menemukan gerai penukaran mata uang, kafe, dan satu restoran dengan layanan lengkap—Le Moon di lantai atas. Boarding pass yang dicetak secara daring tidak berlaku; setiap penumpang harus melalui konter check-in, melengkapi kartu keberangkatan, dan melewati imigrasi mulai akhir tahun 2024.

Jalur kereta api telah mengubah akses darat. Sejak April 2023, kereta api berkecepatan tinggi mengangkut penumpang dari Kunming di Tiongkok melalui Luang Prabang dan Vang Vieng ke terminal Vientiane yang dibangun Tiongkok, kemudian melalui stasiun Khamsavath ke Bangkok dan Udon Thani. Jalur tengah Laos–Tiongkok berakhir 15 kilometer dari kota, sehingga memerlukan bus antar-jemput atau taksi ke kota. Penduduk lokal dan pengunjung asing memesan tempat duduk melalui aplikasi seluler (diperlukan nomor telepon regional) atau melalui agen dengan biaya yang terjangkau. Jalur cabang terpisah, dibuka pada pertengahan 2024, melayani kereta langsung setiap hari dari Bangkok ke Khamsavath. Begitu sampai di Nong Khai di sisi Thailand, para pelancong melewati persimpangan Thanaleng sebelumnya dan melewati imigrasi Laos di stasiun baru.

Bus kota dan songthaew menghubungkan tiga terminal utama—Terminal Bus Pusat di Jalan Nongbone, Terminal Bus Selatan di Jalan Kaisone Phomvihane, dan Terminal Bus Utara di Jalan Asiane. Beberapa rute bernomor beroperasi pada siang hari; di luar jam tersebut, tuk-tuk dan taksi sepeda motor beroperasi. Untuk mencapai tempat-tempat terpencil seperti Taman Buddha, bus umum No. 14 menawarkan tarif sekali jalan sebesar 6.000 kip, sementara biaya sewa taksi atau tuk-tuk sekitar 100.000 kip.

Talat Sao (Pasar Pagi) dan Pasar Sanjiang di bagian selatan menarik banyak pengunjung pagi-pagi ke tempat-tempat yang menjual ukiran kayu, tekstil, barang elektronik, dan kios-kios makanan kaki lima. Talat Sao, yang berada di bawah atap berkubah, juga menjual batu permata dan perak Laos. Para perajin di Museum Tekstil Laos memperagakan teknik menenun dan mewarnai, menawarkan makanan ringan nila sebagai bentuk keramahtamahan lokal. Pameran di dekatnya—pajangan artefak prasejarah hingga modern di Museum Nasional Laos, dan retrospektif mendiang perdana menteri Laos di Museum Kaysone Phomvihane—memberikan konteks pada narasi politik yang berubah-ubah.

Settha Palace Hotel, yang dibangun pada tahun 1932, mempertahankan dekorasi era kolonial. Fasadnya yang terbuat dari pilar-pilar dan jendela-jendela melengkung menyembunyikan interior yang diperbarui dengan lantai marmer dan ubin teraso. Saat senja, kawasan pejalan kaki di tepi sungai di sepanjang Jalan Fa Ngum dipenuhi penduduk setempat dan wisatawan yang menyeruput Beerlao dan mengamati pantulan matahari di Sungai Mekong.

Pertumbuhan kota yang pesat telah meninggalkan warisan yang beragam. Sejak tahun 2000, pertumbuhan penduduk Vientiane telah melampaui peningkatan infrastruktur. Pembangunan beton muncul di samping bangunan-bangunan tua yang terbengkalai, bukti gelombang investasi yang naik dan turun. Kabel-kabel listrik menggantung di atas kepala; trotoar yang sempit digantikan oleh penutup saluran pembuangan yang macet, berbahaya bagi pejalan kaki di malam hari. Kemacetan lalu lintas meningkat di jalan Fa Ngum, Setthathirat, dan Samsenthai, yang dulunya mudah dilalui dengan berjalan kaki atau bersepeda.

Layanan publik memuat catatan peringatan. Sistem air kota, yang secara informal dikenal sebagai Nam PaPaa, menghilangkan partikel tetapi tetap memiliki cita rasa industri; air keran yang direbus tetap tidak disarankan. Fasilitas medis, termasuk Rumah Sakit Mahosot dan Setthathirat, menangani kasus-kasus rutin, namun kondisi yang serius mendorong rujukan ke rumah sakit swasta Thailand. Klinik diplomatik Australia dan Prancis memperluas layanan terbatas kepada ekspatriat, sementara operator ambulans dari rumah sakit Wattana dan Aek Udon menyeberangi Jembatan Persahabatan untuk pemindahan darurat.

Kondisi jalan menimbulkan risiko. Jalan yang longgar dan kisi-kisi yang hilang telah menyebabkan cedera; pada malam hari, anjing liar dapat berperilaku agresif. Pencurian dari tas yang tidak dijaga di meja kafe atau di keranjang sepeda motor meningkat. Pengunjung disarankan untuk mengamankan barang bawaan, tetap berada di area yang terang setelah gelap, dan menghindari tawaran taksi tanpa izin yang mungkin mencakup penawaran layanan terlarang. Laos melarang hubungan seksual antara orang asing dan warga negara yang bukan pasangan; hukumannya dapat mencakup denda berat atau penjara. Rokok elektrik dan obat-obatan terlarang memiliki sanksi yang berat; perdagangan metamfetamin dapat mengakibatkan hukuman penjara yang lama atau lebih buruk.

Penyakit yang ditularkan nyamuk, terutama demam berdarah, mencapai puncaknya selama musim hujan. Obat nyamuk DEET dan obat nyamuk bakar di tempat-tempat terbuka mengurangi risiko. Vientiane sendiri tetap bebas malaria, meskipun daerah pinggirannya mungkin berbeda. Pelancong yang sadar kesehatan menjaga diri dari parasit yang ditularkan melalui air dengan menghindari mandi di sungai dan mengandalkan kolam renang hotel atau kota—beberapa tersedia untuk non-penduduk dengan biaya tertentu, sering kali dibundel dengan akses makan siang atau pusat kebugaran.

Aturan berpakaian mengikuti adat istiadat: celana panjang dan lengan panjang cocok untuk wanita dan pria saat mengunjungi kuil atau kantor resmi; wanita dapat mengenakan rok tradisional Sinh. Pengunjung membayar biaya masuk yang terjangkau—biasanya 5.000–10.000 kip—di wat dan museum besar, dengan waktu istirahat makan siang pada tengah hari. Staf transportasi lokal terkadang meminta bukti status visa; pedagang di stasiun bus dapat membantu dengan dokumentasi tetapi dapat mengenakan biaya tambahan.

Daya tarik Vientiane terletak pada kontrasnya: stupa emas di samping blok beton, fasad Prancis di samping pendanaan Tiongkok. Pusatnya yang kompak mengundang penjelajahan dengan berjalan kaki, dari taman Istana Presiden melalui jalur perumahan, hingga tepi sungai tempat cahaya senja mewarnai menara-menara berlapis emas. Meskipun mengalami kesulitan, kota ini berfungsi sebagai pusat administrasi dan pintu gerbang ke Laos, tempat warisan budaya bertahan melalui ritual harian dan festival yang telah berlangsung selama berabad-abad. Untuk kunjungan singkat, dua hari sudah cukup untuk menjelajahi tempat-tempat menariknya; setelah itu, seseorang akan melanjutkan perjalanan ke dataran tinggi utara atau dataran selatan, membawa kesan yang dibentuk oleh warisan kolonial, pengabdian agama, dan denyut kehidupan yang halus di sepanjang Sungai Mekong.