Terletak sekitar 15 kilometer di selatan Manama, Riffa (Al-Rifāʿ) membentang di sekitar 41 kilometer persegi, menjadikannya kota terbesar kedua di Bahrain berdasarkan luas wilayah. Dari sudut pandang Benteng Riffa yang bersejarah, orang dapat menikmati panorama bangunan-bangunan putih dan tembok benteng berwarna cokelat-merah di kota tersebut. Riffa modern secara resmi dibagi menjadi Riffa Timur, Riffa Barat, dan Riffa Utara, semuanya berada di Kegubernuran Selatan Bahrain. Dulunya merupakan pemukiman utama di pulau tersebut, Riffa telah ada sebelum Manama sebagai pusat ekonomi dan politik Bahrain; baru pada akhir abad ke-19 pelabuhan Manama melampaui Riffa dalam hal keunggulan. Sejarah berlapis ini masih bergema di lingkungan binaan kota tersebut, tempat benteng-benteng kuno bertengger di atas kawasan vila baru.
East Riffa secara tradisional merupakan kawasan kelas pekerja perkotaan. Selama beberapa dekade, distrik ini dikenal dengan lingkungan yang sederhana, perumahan yang disubsidi pemerintah, dan industri lokal, bukan kemewahan. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, East Riffa telah mengalami transformasi yang dramatis. Proyek perumahan negara di bawah Rencana Aksi Pemerintah (GAP) Bahrain yang luas telah menyediakan ribuan rumah bagi warga biasa (seperti yang dicatat dengan bangga oleh pemerintah pada tahun 2018). Masuknya perumahan yang terjangkau ini—dilengkapi dengan pembangunan yang luas seperti Khalifa Town—membantu menjadikan East Riffa salah satu tempat tinggal yang paling terjangkau di Bahrain.
Pada saat yang sama, gelombang pembangunan swasta telah membentuk kembali cakrawala East Riffa. Proyek-proyek utamanya meliputi Riffa Views, komunitas berpagar yang dibangun oleh Arcapita dengan lebih dari 900 vila dan rumah bandar yang terletak di sekitar lapangan golf 18 lubang. Daerah kantong bertema Mediterania yang subur ini (dengan danau dan taman buatan) bahkan menjadi tuan rumah sekolah internasional baru dan berbatasan dengan kampus Royal University for Women. Berdekatan dengan Riffa Views adalah Enma Mall dan LuLu Hypermarket, dua pusat perbelanjaan besar yang telah memberi East Riffa daya tarik regional baru. (East Riffa juga masih menawarkan perdagangan tradisional: Souk al-Rifaa lama dan Pasar Jalan Bukuwara tetap menjadi pusat yang ramai untuk berburu barang murah.) Singkatnya, pasar real estat East Riffa telah melonjak: perumahan yang terjangkau dan proyek-proyek swasta berskala besar telah mengubah distrik yang dulunya tenang menjadi salah satu daerah dengan pertumbuhan tercepat di Bahrain.
East Riffa kini menjadi tempat tinggal utama warga Bahrain sekaligus berbagai fasilitas modern. Kota ini menjadi rumah bagi kompleks olahraga nasional, Stadion Nasional Bahrain, tempat pertandingan sepak bola dan acara nasional diadakan, serta Royal Golf Club, lapangan golf kejuaraan 18 lubang yang secara luas dianggap sebagai salah satu objek wisata utama kota ini. (Seperti yang dicatat oleh salah satu pemandu, "bermain golf di Royal Golf Club dianggap sebagai salah satu aktivitas terbaik" di area tersebut.) Layanan kesehatan dan ritel tersedia berlimpah: terdapat Kompleks Medis Al Rayan di East Riffa, dan waralaba seperti Carrefour melayani kebutuhan sehari-hari. Pada saat yang sama, para pengusaha lokal telah membuka pusat kebugaran, restoran, dan tempat hiburan, yang menjadikan East Riffa sebagai "lingkungan restoran yang berkembang pesat" dan budaya kebugaran. Singkatnya, kehidupan sehari-hari di East Riffa memadukan keramaian pasar Bahrain yang sudah dikenal dengan berbagai kemudahan mal dan klub olahraga baru, yang mencerminkan status barunya sebagai lingkungan tradisional sekaligus pusat kota yang sedang berkembang.
Yang terpenting, demografi dan politik East Riffa membedakannya dari Riffa Barat. Tidak seperti Riffa Barat yang mayoritas berpenduduk Sunni, populasi East Riffa beragam secara agama – campuran keluarga Syiah dan Sunni Bahrain ditambah banyak ekspatriat. Bahkan, banyak pengamat mencatat bahwa keberagaman ini bukan suatu kebetulan: berdasarkan kebijakan tidak tertulis, kaum Sunni dan bangsawan secara efektif dibatasi di Riffa Barat, sehingga komunitas Syiah dan Ibadi secara alami berkumpul di Riffa Timur tempat perumahan tersedia. Kelompok hak asasi manusia telah lama mendokumentasikan bahwa “Kaum Syiah tidak diizinkan tinggal di lingkungan 'Riffa'” yang disediakan untuk klan kerajaan dan elit Sunni. Akibatnya, Riffa Timur telah menjadi tempat peleburan sosial – suatu hal yang sering dicatat oleh komentator Bahrain – bahkan ketika segregasi itu telah memicu ketegangan. Selama beberapa dekade, kedua bagian Riffa terbagi tajam oleh kebijakan perumahan sektarian ini: “quasi-apartheid” adalah salah satu istilah yang digunakan untuk menggambarkannya. Dalam praktiknya, banyak keluarga Syiah dan Ibadi yang pindah dari Riffa Barat ke Riffa Timur untuk mendapatkan perumahan yang terjangkau. Migrasi ini telah membuat karakter Riffa Timur menjadi lebih beragam, tetapi juga menjadikannya titik api ketika keluhan nasional memuncak.
Memang, East Riffa telah mengalami banyak kerusuhan politik. Seperti yang diamati oleh seorang pemandu wisata Bahrain, East Riffa “sebelumnya dikenal sebagai salah satu daerah paling berbahaya di Bahrain” karena bentrokan sektarian dan politik. Beberapa demonstrasi paling awal dari pemberontakan tahun 1990-an terjadi di Riffa, yang terinspirasi oleh tuntutan nasional untuk reformasi demokratis. Pola itu terulang pada tahun 2011 selama Musim Semi Arab: pada bulan Maret 2011 ribuan pengunjuk rasa anti-rezim merencanakan pawai melalui Riffa, bahkan berusaha untuk mencapai istana kerajaan. Mereka disambut oleh kelompok besar Sunni bersenjata dan kehadiran polisi yang besar. Menurut CNN, “ratusan orang terluka di Bahrain” dalam satu hari bentrokan Riffa, saat faksi Sunni dan Syiah yang bersaing bertempur di pinggir jalan. Kementerian kesehatan kemudian mengonfirmasi sekitar 774 orang terluka pada hari itu saja. Dalam kata-kata seorang diplomat, insiden itu adalah “konflik sektarian” antara kelompok Syiah dan Sunni Bahrain. Selama minggu-minggu berikutnya, Riffa menghadapi konfrontasi berulang-ulang, terkadang melibatkan amunisi aktif atau granat kejut. Sebaliknya, setelah Musim Semi Arab, kerusuhan di Riffa Timur berangsur-angsur mereda karena protes nasional ditumpas, tetapi periode itu meninggalkan bekas yang bertahan lama pada komunitas tersebut.
Desa Syiah tetangga Ma'ameer mengalami konfrontasi serupa. Pada pertengahan tahun 2015, pasukan keamanan Bahrain membubarkan protes antipemerintah dengan kekerasan di Ma'ameer (desa industri di selatan Riffa), dengan menembakkan gas air mata ke kerumunan. Warga Ma'ameer – tempat tinggal para pekerja kilang minyak – telah lama mengeluhkan diskriminasi dan polusi. Protes desa itu sering kali terjadi bersamaan dengan kerusuhan di wilayah Syiah seperti East Riffa dan Sitra, yang menggarisbawahi pola nasional. Baik di Riffa maupun Ma'ameer, bentrokan antar-komunitas atas keluhan nasional menjadi titik api lokal. Singkatnya, meskipun East Riffa berkembang pesat dalam beberapa tahun terakhir, kota itu juga membawa kenangan akan konflik sektarian Bahrain. Dualitas ini – lingkungan campuran yang makmur yang dibayangi oleh garis-garis patahan politik – merupakan ciri khas kehidupan di East Riffa.
Sebaliknya, West Riffa telah lama identik dengan kelas penguasa Bahrain. Lingkungan yang lebih tinggi ini (kadang-kadang hanya disebut daerah Istana Riffa) hampir seluruhnya adalah perumahan, dan hampir semua vilanya ditempati oleh keluarga kerajaan Al Khalifa, menteri pemerintah, pemimpin bisnis, dan elit Sunni lainnya. Istana Raja Hamad bin Isa Al Khalifa sendiri terletak di sini, di samping rumah mendiang Perdana Menteri Sheikh Khalifa bin Salman Al Khalifa. Seorang pengamat lokal mencatat dengan sederhana: "West Riffa terutama merupakan daerah pemukiman tempat sebagian besar keluarga penguasa, menteri, dan investor bisnis tinggal." Aturan tidak tertulis secara historis telah mengecualikan Syiah (dan bahkan minoritas kecil Ibadi) dari menetap di sini, seperti yang dikeluhkan oleh laporan sebelumnya. Bahkan saat ini populasi West Riffa sebagian besar adalah Sunni. Dominasi Sunni ini tampak di lanskap kota: kompleks mewah dan gerbang yang dijaga jauh lebih banyak jumlahnya daripada apartemen dan perumahan umum yang menjadi ciri khas East Riffa.
Riffa Barat memiliki banyak bangunan penting di Riffa. Di cakrawala kota terdapat Menara Jam Riffa klasik, sebuah monumen putih era 1960-an yang masih berdiri tegak di atas bundaran utama; berdiri di jantung Riffa Barat. Di sini juga terdapat Istana Riffa itu sendiri: dulunya merupakan tempat kedudukan para penguasa Bahrain terdahulu Sheikh Salman bin Hamad dan Isa bin Salman Al Khalifa, sekarang berfungsi sebagai museum sejarah kerajaan. Benteng batu Sheikh Salman Bin Ahmad Al Fateh berwarna merah muda (sering disebut hanya sebagai “Benteng Riffa”) juga terletak di tepi barat kota, menghadap ke Riffa Timur lama dan Riffa Barat yang lebih baru dengan pemandangan yang mengagumkan. Benteng itu tidak hanya merupakan benteng pertahanan tetapi juga tempat tinggal kerajaan (seorang penguasa, Shaikh Isa bin Ali, sebenarnya lahir di menaranya). Ciri khas lain dari Riffa Barat adalah mata air alaminya: Al Hunaynya dan Umm Ghwayfa adalah dua mata air tawar kuno yang terkenal dalam cerita rakyat Bahrain sebagai sumber "air paling murni dan terbaik" di pulau tersebut. Mata air ini pernah menjadikan Riffa sebagai pemukiman oasis yang penting.
Dalam kehidupan sehari-hari, karakter West Riffa tenang dan mewah. Selain staf rumah tangga, hanya ada sedikit zona komersial atau pasar di sini. Jalan-jalan dipenuhi pepohonan dan vila-vila besar di balik tembok pembatas. Kontras dengan East Riffa sering disinggung: sementara East Riffa ramai dengan pertokoan dan lalu lintas, jalan-jalan West Riffa terasa seperti serangkaian pinggiran kota yang didedikasikan untuk kehidupan keluarga dan urusan pemerintahan. West Riffa juga menawarkan halaman rumput yang lebih hijau dan taman pribadi, berkat air yang melimpah dari mata air dan desalinasi. Fasilitas umum di West Riffa mencakup beberapa fasilitas olahraga kelas atas (klub polo dan pusat berkuda) dan sekolah nasional untuk anak laki-laki, tetapi tidak ada bioskop atau pasar umum; penduduk berkendara ke East Riffa atau Manama untuk sebagian besar berbelanja dan hiburan. Sebenarnya, Riffa Barat berfungsi hampir seperti kompleks perumahan berpagar untuk kalangan atas Bahrain – sebuah fakta yang dirangkum oleh AsiaNews: Kaum Syiah “tidak diperbolehkan tinggal di lingkungan 'Riffa', sebuah kawasan pemukiman yang diperuntukkan bagi keluarga kerajaan dan kaum Sunni.”
Riffa Utara adalah sektor ketiga kota, yang terdiri dari pinggiran kota dan pembangunan baru di sebelah utara kota lama. Kawasan ini tidak memiliki simbolisme politik seperti Riffa Barat atau kepadatan seperti Riffa Timur, tetapi memiliki peran dalam struktur Riffa. Dalam daftar dan laporan terkini, Riffa Utara menonjol sebagai zona yang terjangkau bagi keluarga. Misalnya, salah satu panduan pasar mencatat bahwa Riffa Utara (bersama dengan Riffa Barat) menawarkan persewaan vila termurah di Bahrain. Banyak lingkungan di Riffa Utara terdiri dari kompleks vila yang dibangun untuk warga Bahrain berpenghasilan menengah. Ada sekolah, masjid, dan beberapa pusat perbelanjaan, tetapi tidak ada objek wisata utama. Desa-desa seperti Kota Isa dan Kota Hamad (di dekatnya, sering disamakan dengan Riffa Utara) memiliki proyek perumahan pemerintah yang besar. Singkatnya, Riffa Utara telah menjadi perpanjangan praktis kota – lebih tenang daripada pusat bersejarah, tetapi dengan lebih banyak ruang untuk perluasan. Secara demografis, kawasan ini merupakan campuran Sunni/Syiah, yang mencerminkan perannya sebagai daerah tangkapan untuk perumahan yang baru dibangun. Meskipun kurang dikenal dalam buku-buku sejarah oleh Riffa Timur dan Barat, Riffa Utara terus berkembang menjadi bagian integral komunitas Riffa yang lebih luas.
Geografi Riffa didasari oleh mosaik sektarian yang telah menentukan sebagian besar politik modern Bahrain. Bahrain adalah negara tempat mayoritas Muslim Syiah hidup berdampingan di bawah keluarga penguasa Sunni. Di Riffa, realitas nasional ini terwujud dalam istilah spasial yang gamblang. Seperti yang dijelaskan, Riffa Barat hampir secara eksklusif dihuni oleh Sunni dan kelas atas, sementara Riffa Timur dihuni oleh campuran tetapi memiliki komponen Syiah yang besar. Para pengamat bahkan menjuluki pengaturan ini sebagai "quasi-apartheid", di mana undang-undang perumahan yang tidak tertulis memisahkan masyarakat. Di bawah sistem ini, kaum Sunni dan keluarga yang memiliki hubungan dengan kerajaan memiliki prioritas di Riffa Barat, sementara banyak penganut Syiah (dan beberapa penganut Ibadi) secara efektif dipaksa untuk tinggal di Riffa Timur atau pinggiran utara.
Dampak dari segregasi ini sangat besar. Artinya, warga Syiah sering tinggal di lingkungan yang lebih tua dan padat dengan investasi yang lebih sedikit, sementara warga Sunni menempati komunitas berpagar yang lebih baru. Hal ini juga memiliki konsekuensi elektoral: batas daerah pemilihan dibuat sehingga warga Sunni memiliki lebih banyak perwakilan meskipun menjadi minoritas. Pada tingkat sosial, kesenjangan dapat dilihat di sekolah, klub sosial, dan bahkan bahasa sehari-hari: anak-anak Bahrain belajar sejak usia muda bagian mana dari Riffa yang dianggap "milik kita" versus "milik mereka." Laporan hak asasi manusia internasional telah berulang kali mengkritik Bahrain karena meminggirkan penduduk Syiahnya dalam hal perumahan, pekerjaan, dan kekuasaan politik. Salah satu contohnya adalah bahwa meskipun air tanah Al Hunaynya (di Riffa Barat), warga Syiah secara historis dilarang membeli tanah di sana.
Pemisahan ini juga menimbulkan keluhan yang terkadang berubah menjadi konflik terbuka. Banyak penduduk Syiah Riffa merasa keluarga mereka telah dikesampingkan oleh negara. Sebaliknya, beberapa penduduk Sunni merasa terancam oleh tuntutan Syiah. Hasilnya adalah serangkaian gejolak selama bertahun-tahun, dari demonstrasi tahun 1990-an hingga kerusuhan tahun 2011. Bahkan pada hari-hari yang tenang, ingatan akan bentrokan ini membentuk interaksi antar lingkungan. Misalnya, setelah protes tahun 2011, pemerintah menghancurkan beberapa masjid Syiah (sebagian besar di desa-desa dan pinggiran kota Syiah) – sebuah tindakan yang sering dianggap sebagai bagian dari pembalasan sektarian. Di Riffa sendiri, dekade sejak 2011 telah melihat peningkatan keamanan di pintu masuk ke wilayah kerajaan, dan penangkapan aktivis secara sporadis. Namun ironisnya, kebijakan yang sama yang memisahkan Riffa juga telah memacu pertumbuhannya: lingkungan Riffa Timur membengkak dengan keluarga Syiah dan Ibadi yang membangun komunitas di sana, memperkaya campuran budaya dan ekonomi distrik tersebut. Dalam banyak hal, Riffa berdiri sebagai gambaran kecil tantangan sektarian di Bahrain – terbagi dalam kehidupan sehari-hari, tetapi terintegrasi dalam sejarah dan pembangunan bersama.
Secara historis, Riffa memainkan peran penting dalam periode pergolakan politik di Bahrain. Dalam pemberontakan tahun 1990-an, yang menuntut pemulihan parlemen dan reformasi yang lebih luas, penduduk Syiah Riffa bergabung dengan gerakan nasional. Protes dan pemogokan melanda desa-desa dan kota-kota termasuk Riffa, Manama, dan Sitra. Banyak demonstran muda Riffa ditangkap setelah tahun 1994, dan bentrokan antara demonstran dan pasukan keamanan terkadang berubah menjadi kekerasan. Peristiwa ini menjadi pola: setiap kali kaum Syiah Bahrain melakukan mobilisasi, Riffa sering melihat protes, poster, dan konfrontasi.
Kerusuhan paling intens dalam ingatan baru-baru ini terjadi pada Musim Semi Arab tahun 2011. Ketika gelombang pemberontakan regional mencapai Bahrain, ribuan warga Bahrain (kebanyakan Syiah) berkumpul di Bundaran Mutiara Manama. Demonstrasi paralel terjadi di Riffa – terutama di Riffa Timur, yang hanya berjarak 15 menit perjalanan darat dari Istana Kerajaan. Pada 11 Maret 2011, dua demonstrasi besar mencoba berbaris melalui Riffa Barat menuju istana. Pasukan keamanan dan penduduk yang gugup mendirikan barikade. Laporan CNN tentang bentrokan tersebut (dikutip oleh pengamat di seluruh dunia) menulis: “Ratusan orang terluka di Bahrain pada hari Jumat, ketika kelompok-kelompok yang bertikai bentrok karena upaya pawai di kota Riffa.” Otoritas kesehatan menghitung sekitar 774 orang terluka hari itu. Secara luas diakui bahwa satu pihak dalam bentrokan tersebut terdiri dari aktivis Syiah garis keras, sementara pihak lain terdiri dari Sunni pro-pemerintah yang bersenjata lengkap (banyak yang diduga main hakim sendiri). Setelah kejadian tersebut, sebuah komisi pencari fakta mencatat bahwa bentrokan tersebut sangat bermotif sektarian. Duta Besar Bahrain untuk AS bahkan secara terbuka menggambarkan pertempuran tersebut sebagai "konflik sektarian" antara faksi Syiah dan Sunni.
Pada tahun-tahun berikutnya, otoritas Bahrain menindak tegas perbedaan pendapat di seluruh kerajaan, termasuk di Riffa. Pasukan pro-pemerintah berpatroli ketat di sekitar Riffa Barat, dan pemeriksaan keamanan menjadi hal rutin di jalan raya menuju Riffa Timur. Pada tahun 2015 dan seterusnya, protes di Riffa sebagian besar telah mereda, tetapi kenangannya tetap ada. Sementara itu, desa-desa yang mayoritas penduduknya Syiah seperti Ma'ameer (tepat di sebelah barat Riffa) terus melakukan demonstrasi sporadis. Misalnya, pada bulan Agustus 2015 penduduk Ma'ameer berbaris untuk menuntut pembebasan para aktivis, tetapi dibalas dengan gas air mata dari pasukan keamanan. Pelecehan dan penangkapan pemimpin Syiah oleh pemerintah tetap umum terjadi di seluruh negeri.
Saat ini, protes di Riffa sebagian besar sudah berlalu, tetapi politik kota itu masih terus berlanjut. Pemilihan umum lokal (untuk dewan kota kecil) sering kali bergantung pada garis sektarian, dan suara nasional mengalokasikan kursi yang tidak proporsional kepada distrik-distrik yang mayoritas penduduknya Sunni. Namun, ada juga tingkat ketenangan sosial: tidak seperti tetangganya Sitra atau desa-desa di dekatnya, Riffa tidak pernah mengalami perlawanan terbuka selama bertahun-tahun. Beberapa analis berpendapat bahwa investasi besar pemerintah dalam pekerjaan umum (seperti taman dan jalan baru di East Riffa) sebagian ditujukan untuk menenangkan daerah-daerah yang bergejolak. Tentu saja, cakrawala East Riffa saat ini menceritakan kisah yang berbeda – kisah pertumbuhan yang pesat alih-alih barikade.
Berdasarkan sebagian besar ukuran, Riffa modern sedang berkembang pesat. Populasinya telah tumbuh dengan stabil: dari sekitar 80.000 jiwa pada pergantian milenium menjadi lebih dari 115.000 jiwa pada tahun 2012. Kota ini kini memadukan warisan kuno dengan pembangunan era Teluk. Pada hari apa pun, orang dapat menyaksikan pembangunan komunitas vila modern di samping padang rumput unta dan pohon kurma. Perekonomian Riffa tetap beragam: toko-toko lokal, pabrik-pabrik kecil (terutama di sekitar Ma'ameer dan Nuwaidrat), ditambah sektor jasa yang berkembang pesat berupa mal dan restoran. Perdagangan sangat ramai di Riffa Timur, tempat setiap mal atau hipermarket baru menarik lalu lintas mobil dari seluruh pulau.
Bagi penduduk, kehidupan sehari-hari di Riffa dapat sangat bervariasi tergantung pada lingkungannya. Di Riffa Timur, daerah kelas pekerja masih ramai dengan aktivitas pasar: pasar basah, souk kain, dan panggangan pinggir jalan. Pusat-pusat tradisional ini hidup berdampingan dengan fasilitas baru: orang-orang setelah bekerja mungkin menuju Home Centre atau Carrefour di Enma Mall untuk membeli bahan makanan dan peralatan rumah tangga. Kafe dan kafe memenuhi jalan-jalan, menyajikan kopi Arab (gahwa), teh, dan makanan penutup manis. Banyak keluarga muda sering mengunjungi taman dan lapangan olahraga di belakang blok apartemen baru. Pendidikan itu penting: Riffa adalah rumah bagi beberapa sekolah terkenal, termasuk Sekolah Internasional Riffa (lembaga K–12 berbahasa Inggris) dan cabang-cabang kurikulum internasional yang lebih baru. Kehadiran Universitas Kerajaan untuk Wanita menambah suasana kota perguruan tinggi ke Riffa Views di malam hari. Layanan kesehatan tersedia dengan mudah; selain Rumah Sakit Al Rayan di Riffa Timur, ada klinik dan kantor gigi yang melayani masyarakat.
Ritme harian West Riffa berbeda. Ritme ini jauh lebih tenang dan lebih tenang, diselingi oleh kesibukan pagi dan sore hari dari mobil-mobil pelayan dan sopir bersenjata. Pada hari kerja yang biasa, hanya ada sedikit kegiatan penting selain dari petugas pemeliharaan atau iring-iringan mobil resmi. Anak-anak di sekolah swasta sering kali melewati halaman hijau Istana Riffa. Beberapa supermarket dan toko roti kecil di West Riffa cenderung melayani ekspatriat dan staf. Jika ada, penduduk West Riffa berkendara ke luar untuk bersantai: bermain polo di A'ali, atau berbelanja di Juffair, lebih umum daripada menghabiskan malam di kota.
Salah satu perubahan terbesar dalam kehidupan sehari-hari di Riffa adalah pusat perbelanjaan dan hiburan. Sepuluh tahun yang lalu, East Riffa tidak memiliki mal sungguhan, hanya toko-toko lokal. Sekarang, kota ini memiliki Enma Mall (dengan Geant Hypermarket dan bioskop), Lulu Hypermarket Mall, dan beberapa pusat perbelanjaan yang lebih kecil. Fasilitas-fasilitas baru ini menawarkan jaringan ritel multinasional dan kompleks hiburan yang menyaingi yang ada di Manama. Keluarga-keluarga dapat menghabiskan akhir pekan dengan berbelanja barang elektronik, mode, dan perlengkapan rumah tangga di bawah atap ber-AC. Dua jalan raya utama – Jalan Pasar Riffa East Riffa dan Jalan Bukuwara – telah dimodernisasi agar lebih mirip dengan distrik-distrik utama Manama. Namun, Riffa tetap mempertahankan satu kaki di masa lalunya: Riffa Souq (Souk al-Rifaa) lama di East Riffa tetap ada, menjual tekstil dan barang antik, dan pasar unta tradisional masih diadakan seminggu sekali di pinggiran kota.
Dari segi infrastruktur, kota ini telah diuntungkan oleh investasi nasional. Dalam beberapa tahun terakhir, jalan raya dan jembatan layang baru telah mengurangi waktu tempuh ke dan dari Manama atau King Fahd Causeway. Jalur bus umum menghubungkan Riffa dengan kota-kota lain, dan terminal bus antarkota baru dibangun di dekat Pasar Riffa Timur. Penerangan jalan, trotoar, dan taman telah ditingkatkan melalui program pemerintah untuk mempercantik kota. Riffa juga menjadi tempat bagi beberapa lembaga besar: selain stadion dan klub golf, terdapat kompleks berkuda besar (Rashid Equestrian & Horseracing Club) di tepi utara kota, yang mencerminkan kecintaan Bahrain terhadap pacuan kuda.
Secara ekonomi, Riffa berkembang pesat dengan gabungan gaji pegawai pemerintah dan perdagangan swasta. Banyak penduduk bekerja di pemerintahan nasional di Manama atau di bidang pertahanan (mengingat kedekatannya dengan koridor militer Kuwait-Bahrain). Yang lainnya bepergian ke kawasan industri atau ke pekerjaan keuangan di ibu kota. Secara lokal, bisnis – mulai dari restoran milik keluarga hingga waralaba asing – mempekerjakan ribuan orang. Marina & Yacht Club yang baru-baru ini dibuka di Riffa menyediakan layanan berperahu, mengisyaratkan ekonomi maritim yang khusus. Secara keseluruhan, biaya hidup di Riffa Timur tetap lebih rendah daripada di Manama, yang sebagian menjelaskan daya tariknya bagi keluarga kelas menengah. Menurut panduan properti, Riffa Utara dan Barat sekarang menjadi area termurah untuk menyewa vila, diikuti oleh Riffa Timur untuk apartemen. Keterjangkauan ini merupakan faktor penarik yang penting bagi pasangan muda dan pekerja ekspatriat yang memilih Riffa daripada tempat yang lebih mahal.
Di tengah perubahan yang cepat, bangunan bersejarah Riffa menjadi penanda warisan Bahrain. Di Riffa Timur, situs bersejarah yang paling terkenal adalah Benteng Riffa (Benteng Sheikh Salman). Benteng abad ke-19 ini menghadap Riffa Timur dan Barat dari puncak bukit, dan dulunya merupakan istana sekaligus benteng bagi Al Khalifa. Sekarang, benteng ini berfungsi sebagai museum (Salaam Centre) dan tempat acara. Di dalamnya, terdapat ruangan-ruangan yang terawat baik, menara pengawas yang langka, dan pameran tentang sejarah Bahrain. Pengunjung benteng ini benar-benar dapat berdiri di atas tembok yang dulunya melindungi ibu kota lama, sambil memandang ke arah cakrawala Manama di utara.
Di seberang lembah, Istana Riffa berdiri di Riffa Barat. Dibangun pada pertengahan abad ke-19 oleh Sheikh Isa bin Ali, kompleks istana ini memiliki bangunan batu berwarna madu dan tiang bendera. Setelah penguasa Bahrain memindahkan tempat tinggal utama mereka ke utara, istana tersebut runtuh tetapi telah dipugar dan dibuka untuk wisatawan. Sekarang istana tersebut berisi perabotan kuno dan kenang-kenangan kerajaan, yang menggambarkan gaya hidup bangsawan Bahrain sebelum minyak. Baik benteng maupun istana dihubungkan oleh mitos: keduanya merupakan situs tempat terjadinya peristiwa penting seperti penandatanganan perjanjian dan kelahiran raja.
Arsitektur keagamaan Riffa juga menarik perhatian. Cucu Sheikh Isa bin Ali, Sheikh Issa, membangun sebuah masjid besar (Masjid Sheikh Isa bin Salih) di Riffa Timur yang merupakan salah satu masjid modern terindah di Bahrain. Secara terpisah, Sirkuit Internasional Bahrain (rumah bagi balapan Formula 1) terletak beberapa kilometer di selatan Riffa (secara teknis di Sakhir), yang menarik banyak pengunjung dan hotel dari seluruh dunia. Lebih dekat lagi dengan Riffa adalah Royal Golf Club, tempat turnamen golf lokal dan internasional diadakan setiap tahun.
Setiap divisi Riffa juga mengembangkan kehidupan budayanya sendiri. Riffa Timur menjadi tuan rumah Museum Militer Bahrain, yang mencerminkan peran awal kota tersebut sebagai pangkalan Angkatan Pertahanan Bahrain; museum itu memamerkan seragam dan senjata yang berasal dari tahun 1940-an. Pasar dan kafe Riffa memamerkan kehidupan sehari-hari Bahrain: toko kue yang tenang menyajikan basbousa dan luqaimat untuk pria tua di pagi hari, sementara kaum muda nongkrong di kedai teh bubble di sore hari. Tidak seperti Manama, Riffa tidak memiliki kehidupan malam yang nyata, tetapi memiliki beberapa tempat rekreasi berorientasi keluarga. Keluarga Kerajaan Bahrain setiap tahun mengadakan festival unta musim gugur di ladang-ladang terdekat, yang dihadiri oleh beberapa penduduk Riffa. Koeksistensi budaya adalah hal yang normal di sini: keluarga Sunni dan Syiah Bahrain sering bersosialisasi (misalnya di klub olahraga campuran atau pernikahan) meskipun ada ketegangan politik. Kota ini juga merayakan hari libur nasional (misalnya parade Hari Nasional) dengan cara yang terpadu.
Dalam bidang pendidikan dan budaya, Riffa berinvestasi untuk masa depan. Selain sekolah dan universitas, ada rencana mendatang untuk membangun pusat budaya di kota tersebut. Seniman lokal menggelar pameran seni di galeri kecil di Jalan Sheikh Isa. Desain perkotaan Riffa yang baru (terutama Riffa Views) menekankan ruang hijau dan pusat komunitas, yang mencerminkan ambisi Bahrain yang lebih luas untuk pembangunan kota yang berkelanjutan.
Riffa kini menjadi kota yang penuh kontras. Di satu sisi, kota ini menyimpan warisan sejarah Bahrain – istana kerajaan, desa suku, dan tradisi pembawa air yang membanggakan. Di sisi lain, kota ini mewujudkan Bahrain modern: mal-mal baru, proyek-proyek real estat, dan penduduk kosmopolitan. Di Riffa Timur, gedung-gedung pencakar langit dari kaca dan baja mencerminkan urbanisme kontemporer Teluk, bahkan saat para tetua membicarakan kanal-kanal tua irigasi qanat. Di Riffa Barat, vila-vila ultra-modern berdiri di tempat dahulu kala keluarga kerajaan berkuda menuju oasis. Di seluruh distrik ini, ritme kehidupan dapat berubah secara dramatis dari satu lingkungan ke lingkungan berikutnya, mencerminkan kesenjangan Sunni-Syiah yang lebih luas dalam masyarakat Bahrain.
Namun, kisah Riffa tidaklah satu dimensi. Pertumbuhannya baru-baru ini – dengan penambahan sekolah internasional, rumah sakit, dan pusat ritel – telah meningkatkan standar hidup bagi banyak penduduk jangka panjang. Jalan dan fasilitas baru telah menghubungkan Riffa Timur dan Utara lebih erat ke dalam ekonomi kerajaan. Istana kerajaan terus berinvestasi dalam infrastruktur Riffa (misalnya mendanai kota olahraga dan kompleks perumahan baru). Pada saat yang sama, keretakan sosial Riffa mengingatkan para pengamat bahwa pembangunan perkotaan saja tidak dapat menyembuhkan keluhan politik.
Pada akhirnya, potret Riffa adalah potret dinamisme dan kompleksitas. Kota ini adalah tempat Bahrain "lama" dan Bahrain "baru" secara harfiah berbagi cakrawala yang sama, dan tempat pinggiran kota yang tenang dan jalan pasar yang ramai hanya berjarak sepuluh menit berkendara. Penduduk lama Riffa Timur telah melihat blok-blok mereka diubah oleh toko-toko dan apartemen baru yang mengilap, sementara keluarga-keluarga Riffa Barat mempertahankan gaya hidup yang tidak banyak berubah dari era kuda dan kereta. Koeksistensi dunia-dunia ini – kejayaan historis dan ambisi kontemporer, hak istimewa Sunni dan komunitas Syiah – menjadikan Riffa mikrokosmos yang instruktif dari Bahrain itu sendiri. Dengan pembangunan yang berkelanjutan, dialog yang lebih baik, dan peluang ekonomi, Riffa dapat lebih menjembatani kesenjangan internalnya. Untuk saat ini, pengamat dapat berjalan di sepanjang jalan-jalan Riffa dan secara harfiah melintasi bab-bab sejarah Bahrain dan masa depannya yang sedang berkembang.
Dengan menelaah makna sejarah, dampak budaya, dan daya tariknya yang tak tertahankan, artikel ini membahas situs-situs spiritual yang paling dihormati di seluruh dunia. Dari bangunan kuno hingga…
Di dunia yang penuh dengan destinasi wisata terkenal, beberapa tempat yang luar biasa masih tetap menjadi rahasia dan tidak dapat dijangkau oleh kebanyakan orang. Bagi mereka yang cukup berjiwa petualang untuk…
Dibangun dengan tepat untuk menjadi garis perlindungan terakhir bagi kota-kota bersejarah dan penduduknya, tembok-tembok batu besar adalah penjaga senyap dari zaman dahulu kala.…
Perjalanan dengan perahu—terutama dengan kapal pesiar—menawarkan liburan yang unik dan lengkap. Namun, ada keuntungan dan kerugian yang perlu dipertimbangkan, seperti halnya jenis perjalanan lainnya…
Meskipun banyak kota megah di Eropa masih kalah pamor dibandingkan kota-kota lain yang lebih terkenal, kota ini menyimpan banyak sekali kota yang mempesona. Dari daya tarik artistiknya…
