Smešten usred šumovitih padina prefekture Gunma na otprilike hiljadu dvesta metara nadmorske visine, Kusacu zauzima basen okružen vulkanima: još uvek aktivnim Kusacu-Širane (2.160 m) na zapadu i njegovim uspavanim susedima, planinom Motoširane (2.171 m) i planinom Tengu (1.385 m). Prostirući se na oko 250 km², a dom jedva nešto više od šest hiljada stanovnika, kompaktni centar grada vrti se oko Jubatakea - „polja vrele vode“ - kroz koje svakog minuta ključa oko trideset četiri hiljade litara sumporne, kisele izvorske vode. Iza drvenih kanala Jubatakea, teren Kusacua se brzo uzdiže u staze, kraterska jezera i kaskade, nudeći i oštar mir zimskog snega i živopisno cvetanje alpske flore.
Nadmorska visina Kusacua oblikuje klimu izrazitih kontrasta. Leta ostaju blaga, dostižući vrhunac od oko 23,7 °C u avgustu, dok zime u proseku iznose -1,4 °C u januaru, sa obilnim snežnim padavinama koje prekrivaju ulice čišćene ne samo plugovima već i preusmerenim onsen vodama. Godišnja količina padavina iznosi oko 1.711 mm, a septembar je najkišovitiji mesec. Četinarske šume se mešaju sa sastojinama japanske javore i rododendrona, a dno doline zadržava toplotu iz podzemnih pukotina - interakcija vatre i leda koja je dugo privlačila posetioce u potrazi za olakšanjem i obnovom.
Lokalna predanja prate izvore Kusacua do drugog veka, pripisujući zasluge za njihovo otkriće ili legendarnom ratniku Jamatu Takeruu ili asketskim monasima. Iako je dokumentacija oskudna pre kraja dvanaestog veka, predanje kaže da je Minamoto no Joritomo ovde zastao 1193. godine, kupajući se u onome što se danas zove Joritomo-gu. Hram Kosendži, podignut oko 1200. godine, označava najraniju potvrđenu instituciju u naselju koja je izrasla oko njegovih vrelog voda.
Do kraja šesnaestog veka, ranjeni samuraji su tražili Kusacuova kupatila, a 1595. godine sam Tojotomi Hidejoši je preporučio izvore svom rivalu, gospodaru Tokugavi Iejasuu. Tokom perioda Edo, a posebno u njegovim poslednjim decenijama, ugled Kusacua je porastao: posetioci su hrlili da leče tegobe, od bolova u zglobovima do hroničnih poremećaja varenja. Legenda beleži da je osmi šogun, Tokugava Jošimune, doveo onsen vodu do zamka Edo. Izreka iz ovog doba, „Kusacu sengen Edo gamae“ – „hiljadu prodavnica, koje se merkaju sa Edom“ – svedoči o prosperitetnoj ekonomiji grada.
Razorni požar 1869. godine sravnjio je veliki deo Kusacua. Rekonstrukcija je brzo tekla, ali je mnoge stanovnike grada opteretio dugovima. Tokom narednih decenija, rjokani i mala preduzeća su propali, primoravajući bivše sezonske stanovnike – nekada naviknute da se svake zime vraćaju u nizijske domove – da ostanu tokom cele godine. Moderna opština nastala je 1889. godine, konsolidujući Kusacu sa susednim zaseocima; do 1900. godine centralno selo je dobilo status grada. Strani naučnici i lekari, a najznačajniji nemački internista Ervin Balc, stigli su da proučavaju izvore. Balcovo istraživanje njihovih baktericidnih i regenerativnih svojstava uvelo je zapadne medicinske protokole i pomoglo u standardizaciji prakse kupanja u japanskim klinikama.
Rana era Taišoa donela je sadržaje koji prevazilaze kupatila. Godine 1914. lokalni entuzijasti osnovali su skijaški klub; dve godine kasnije, Meri Kornvol Leg, britanska misionarka, osnovala je Misiju Svetog Varnave kako bi se brinula o stanovnicima obolelim od Hansenove bolesti. NJena crkva i susedni park ostaju svedoci njenog rada. Uskotračna železnica koja povezuje Kusacu i obližnju Karuizavu otvorena je 1926. godine, a 1948. godine prva japanska žičara popela se na planinu Tengu. Dok je bolnica Svetog Varnave ustupila mesto državnom sanatorijumu Kurju Rakusen-en 1941. godine, nasleđe Kornvol Leg opstaje kroz spomenike i imena mesta.
Turizam čini otprilike devedeset procenata lokalne zaposlenosti, ali poslednjih godina građanski život Kusacua je poremećen sporom visokog profila. Godine 2020, gradski odbornik Šoko Arai optužio je gradonačelnika Nobutadu Kuroivu za nepristojan napad; usledili su izbori za opoziv. Naknadni sudski postupci, uključujući i Araijevu optužnicu za lažnu prijavu, kulminirali su sudskom odlukom iz januara 2024. godine kojom su pronađeni dokazi o seksualnoj aktivnosti i naređeno je Araiju da plati odštetu. Ovaj događaj je razotkrio tenzije između tradicije, reputacije i prava žena u malim gradovima u Japanu.
Više od stotinu pojedinačnih izvora okružuje Kusacu, ali nijedan se ne može meriti sa Jubatakeom po čistoj zapremini: pet hiljada litara u minuti izliva se na sedamdeset stepeni Celzijusa. Dok se voda sliva preko stenovitih polica, njen mineralni „cvet“ (ju no hana) formira naslage koje se sakupljaju i prodaju kao granulirani suvenir, sposoban da ponovo stvori onsen uslove kod kuće. Pored Jubatakea nalazi se Necu no ju, sa vodom previše vrućom za direktno uranjanje; ovde vekovni ritual jumomi hladi izvor drvenim daskama, uz pesmu i igru. Otaki no ju, „veliko vodopadno kupatilo“, nudi zatvorene i otvorene bazene ispod drvenog krova, dok rotenburo na otvorenom od 500 m² u parku Sainokavara može istovremeno da ugosti preko stotinu gostiju. Moderni kompleksi poput Terme Terme spajaju nemačke spa koncepte sa lokalnom tradicijom, a onsen centar Balc nalazi se na visoravni sa pogledom na udaljene vrhove – omiljeno mesto skijaša nakon dana provedenog na stazama.
Iznad grada, kraterska jezera i vodopadi isprekidaju planinarske staze. Jugama, na 2100 m na vrhu planine Širane, pokazuje kiselu, smaragdnu površinu; obližnje Jumiike - „jezero u obliku luka“ - nalazi se na 2000 m, sa kristalno kristalnom vodopadom. Vodopadi poput Osen no taki i DŽofu no taki se spuštaju kroz kedrove šumarke. Divlje cveće prekriva alpske livade: zečji rep (Vatasuge), japanska javorinja (Nanakamado), nekoliko vrsta rododendrona, plava limuna (Ezorindo) i nežna Dicentra peregrina. Centar za posetioce u parku Sainokavara tumači ove vrste i vulkanske sile koje ih održavaju.
Kusacuov kalendar odražava i budističke običaje i lokalno predanje. Početkom maja, deca crtaju lik slona kroz Jubatake kako bi obeležila Budin rođendan. 1. juna se održava Festival Ledene pećine, kada se veruje da čaj skuvan sa drevnim glečerskim ledom odbija bolesti. Festival zahvalnosti Onsen održava se tokom ranih avgustovskih dana: kostimirani pratioci izvode spuštanje i uspon onsen božanstva u hramu Kosendži, simbolično obnavljajući dobročinstvo izvora. Krajem avgusta održava se međunarodni skup kamerne muzike kojem često prisustvuju članovi carskog domaćinstva. Sezonski događaji se kreću od biciklističkih trka i planinarenja po snežnim zidovima do fudbalskih utakmica i predstave škola skijanja.
Kusacu nema lokalnu srednju školu, ali održava kampuse osnovne i niže škole, dok njegov profesionalni fudbalski tim, Tespakusacu Gunma, igra domaće utakmice u Maebašiju. Od osnivanja skijaškog kluba 1914. godine, zimski turizam je pokrenuo i lokalne lige i međunarodna takmičenja. Skijalište na planinama Tengu i Širane sada nudi deset ruta dužine osam kilometara, koje opslužuje dvanaest žičara.
Neobično je to što Kusacu nema sopstvenu železničku stanicu. Posetioci izlaze na stanici Naganohara-Kusacuguči na liniji JR Agacuma i nastavljaju autobusom ili šatlom. Dva jutarnja voza sa ograničenim brojem brzih vozova direktno se povezuju sa tokijskim Uenom za oko dva sata i dvadeset minuta; u drugim vremenima putnici prelaze preko Takasakija ili Karuizave. Lokalni autobus povezuje Jubatake, glavne hotele i terminal za samo 100 jena, dok mnogi hoteli nude besplatan šatl.
Pored onsen proizvoda kao što je ju no hana, Kusacuovi slatkiši odražavaju poljoprivredu visokih planina. Amanato - kandirani pasulj - zavisi od sorti koje uspevaju iznad sedamsto metara. Mandžu, parena peciva punjena azuki pastom, često nose blagi miris sumpora. U prodavnicama suvenira, posetioci se susreću i sa kičastim proizvodima u nemačkom stilu i sa japanskim rukotvorinama, što svedoči o vekovnom dijalogu grada između Istoka i Zapada.
U svojoj mešavini elementarnih sila – vulkanske vrućine, dolina osenčenih četinarima, tople vode i hladnog vazduha – Kusacu predstavlja jedinstven pejzaž, gde se zajednica i trgovina prepliću sa ritualima i reputacijom. Iako se njegova ekonomija oslanja na turizam, grad čuva slojeve istorijske teksture: od Joritomovog sedišta u Jubatakeu do modernih sporova oko građanskog ponašanja; od oporavka samuraja do mehanizacije žičara. U svakom vrelom bazenu i festivalskoj povorci, Kusacu lagano nosi svoju prošlost, čak i kada se oslanja na to nasleđe za život i identitet.
Kusatsu Onsen
The town is renowned for its numerous hot springs, having over 100 sources distributed across the region. These springs jointly generate an impressive 34,000 liters of water each minute, originating from subterranean depths. The water from these springs is noted for its sulfurous and acidic characteristics, which are said to have various therapeutic benefits.
The medicinal efficacy of Kusatsu’s hot springs has been acknowledged for generations. Both visitors and residents pursue these waters for their alleged capacity to relieve various diseases. The springs are purported to alleviate illnesses such as arthralgia, shoulder stiffness, paralysis, different types of sclerosis, contusions, sprains, chronic dyspepsia, hemorrhoids, chills, arteriosclerosis, burns, and persistent gynecological problems. The comprehensive array of possible advantages has bolstered Kusatsu’s sustained appeal as a health and wellness locale.
One of the most notable features of Kusatsu is the inventive and diverse application of its hot spring water. In addition to its main role in bathing facilities, the naturally heated water fulfills several utilitarian functions inside the community. It serves as a sustainable heating source for the city’s elementary and secondary schools, along with the municipal welfare center. In the severe winter months, the hot spring water is utilized to warm the pavements, inhibiting ice formation and providing safer transit for both people and automobiles. Numerous homes in Kusatsu utilize this natural resource for their heating requirements. The municipal swimming pool is specially heated with hot spring water, ensuring a comfortable aquatic environment throughout the year.
The Yubatake is the centerpiece of Kusatsu. This central hot spring is among the largest in the area and serves as its primary attraction. The term “Yubatake” translates to “hot water field,” accurately characterizing this extraordinary natural occurrence. Spring water rises from the rocky terrain and is meticulously channeled through a sequence of wooden boxes organized in rows. These boxes fulfill a dual function, serving as both a cooling mechanism for the heated water and a growing space for one of Kusatsu’s specialties, Yu no hana.
The vicinity of Yubatake is rich in historical and cultural significance. Visitors will encounter 100 nameplates honoring renowned personalities who have visited Kusatsu throughout the years. This distinguished list features worldwide leaders such as Erwin Bälz, a German internist instrumental in the modernization of Japanese medicine, and Julius Scriba, a groundbreaking German surgeon. Additional distinguished guests were Bruno Taut, a prominent German architect, and Ernest Satow, a British diplomat and Japan researcher. Prominent Japanese figures are also included, such as former Prime Minister Kakuei Tanaka and the iconic professional wrestler Rikidōzan.
The lowest portion of the Yubatake offers a visually striking display. A little cascade cascades over rocks that have acquired an appealing emerald tint from mineral deposits. This location has emerged as a favored site for tourists to take souvenir photographs, providing a scenic backdrop that embodies the natural splendor of Kusatsu.
Netsu no yu is situated adjacent to the Yubatake, although remains unique in its own right. This hot spring justifies its name, meaning “hot water,” with temperatures soaring to an intense 54 degrees Celsius. The intense heat makes direct bathing unfeasible, resulting in the emergence of an intriguing cultural practice called Yumomi. This old technique employs 1.80-meter-long wooden planks to agitate, strike, and knead the water, thereby reducing its temperature to a more tolerable level. The Yumomi ritual has transcended its utilitarian purpose, evolving into a cultural event characterized by the rendition of the Kusatsu song and the elegant motions of traditional Japanese dancing.
Kusatsu has numerous distinguished alternatives for anyone desiring a traditional bathing experience. Ōtaki no yu, meaning “great waterfall hot spring,” is suitably called for its flowing spring water. This timber edifice contains both indoor and outdoor bathing amenities, the latter referred to as a Rotenburo, or open-air bath. The pleasure of immersing oneself in these therapeutic waters amidst the natural splendor of Kusatsu is genuinely unmatched.
The most remarkable bathing facility in Kusatsu is Sai no Kawara, meaning “western riverbed.” This large outdoor pool covers over 500 square meters and can host more than 100 guests at once. The bath is partitioned into distinct areas for men and women, delineated by a wooden barrier to maintain privacy. Situated in a region abundant with hot springs, Sai no Kawara is frequently regarded as one of Japan’s most exquisite Rotenburo, providing bathers with an immersive experience in nature.
The Bälz Onsen Center offers an optimal choice for those who wish to integrate their hot spring experience with additional activities. This resort, situated on a plateau adjacent to the Mount Tengu ski region, provides both restorative baths and stunning vistas. This location has gained popularity as a venue for après-ski relaxation, enabling winter sports aficionados to alleviate muscular tension after a day on the slopes while enjoying expansive views of the surrounding scenery.
