Laos

Laos, predtým Laoská ľudovodemokratická republika, zaberá centrálnu polohu v pevninskej juhovýchodnej Ázii. Je vnútrozemský a definovaný hornatými kontúrami. Hraničí s Mjanmarskom a Čínou na severozápade, s Vietnamom na východe, s Kambodžou na juhovýchode a s Thajskom na západe a juhozápade. Rieka Mekong sa tiahne pozdĺž veľkej časti jeho západnej hranice a vytvára strmé brehy a záplavové oblasti, ktoré sa na opačnej strane týčia k týčiacemu sa pohoriu Annamite. S odhadovanou populáciou 7,95 milióna v roku 2024 sa Laos umiestnil na 103. mieste na svete podľa počtu obyvateľov a jeho hlavné mesto Vientiane slúži ako administratívne a kultúrne centrum.

Terén krajiny sa prirodzene delí na tri oblasti: drsný sever, prerušovaný náhornou plošinou Xiangkhoang a vrcholmi ako Phou Bia (2 818 m); centrálny pás, vyznačený širokými riečnymi údoliami a roztrúsenými krasovými útvarmi; a južné nížiny okolo náhornej plošiny Bolaven, kde krajinu formujú čadičové pôdy a vodopády. Lesy pokrývajú polovicu územia a nachádzajú sa tu národné parky ako Nam Et-Phou Louey, domov vzácnych cicavcov vrátane severného gibona bielolíceho a saoly. Od roku 1993 vláda vyhradila 21 percent územia na ochranu prírody. Laos sa však nachádza aj v „Zlatom trojuholníku“, oblasti kedysi známej produkciou ópia, kde sa pestovanie znížilo z 18 km² v roku 2006 na 15 km² do roku 2007.

Klimatické vzorce sledujú monzúnový cyklus. Od mája do októbra vlhké vetry prinášajú silné zrážky; suché obdobie trvá od novembra do apríla a tradične sa delí na chladné a horúce obdobia. Tieto rytmy riadia poľnohospodársku činnosť, najmä pestovanie ryže: približne štyri pätiny ornej pôdy sú ryžové polia a tri štvrtiny poľnohospodárskych domácností produkujú dostatok ryže pre vlastnú potrebu. Medzinárodný inštitút pre výskum ryže spolupracoval s miestnymi úradmi na katalogizácii rozsiahlej škály odrôd ryže v krajine.

Laos siaha až do kráľovstva Lan Xang, založeného v 13. storočí a trvalého až do jeho rozdelenia v roku 1707 na kniežatstvá Luang Prabang, Vientiane a Champasak. V roku 1893 boli tieto kniežatstvá začlenené do Francúzskej Indočíny. Po krátkom japonskom dohľade počas druhej svetovej vojny Laos v roku 1945 vyhlásil nezávislosť, vrátil sa pod francúzsku kontrolu do roku 1949 a potom si v roku 1953 zabezpečil plnú suverenitu pod vedením kráľa Sisavanga Vonga. Občiansky konflikt z roku 1959 sa skončil v roku 1975 vznikom Laoskej ľudovodemokratickej republiky, ktorej vládla Laoská ľudovodemokratická strana. Štát udržiaval úzke väzby so sovietskym blokom až do roku 1991. Odvtedy zaviedol trhové reformy a zároveň zostal jedným z piatich komunistických štátov s jednou stranou na svete. Organizácie pre ľudské práva kritizujú obmedzenia prejavu a prenasledovanie menšín. Politickí pozorovatelia často označujú systém za autoritársky.

Hospodárska politika kladie dôraz na regionálnu integráciu. Spustenie 414 km dlhej železnice Laos-Čína v roku 2021, ktorá spojila Vientiane s Kunmingom, skrátilo cestovné časy a otvorilo nové koridory pre obchod. Účasť na programe Veľkého subregiónu Mekong podnietila cezhraničné infraštruktúrne a vodné projekty. Svetová banka zaznamenáva priemerný ročný rast HDP od roku 2009 o 7,4 percenta, ktorý je poháňaný cestovným ruchom, vývozom energie a zahraničnými investíciami. Čína je od konca 80. rokov 20. storočia najväčším zahraničným investorom, nasledovaná Thajskom a Vietnamom. Laos vyváža vodnú energiu – viac ako 8 000 MW z jeho potenciálnej kapacity 18 000 MW je určených pre regionálne siete – a posiela nerasty, ako je meď a zlato, na svetové trhy. Organizácia Spojených národov však stále klasifikuje Laos ako najmenej rozvinutú krajinu. Členstvo v ASEAN-e, Svetovej obchodnej organizácii a Frankofónii svedčí o jeho diplomatickom dosahu.

Administratívne sa Laos skladá zo 17 provincií a prefektúry Vientiane. Telekomunikácie dosahujú viac ako 90 percent domácností a prístup k elektrine je na rovnakej úrovni. Cestné siete zostávajú obmedzené horami; prvá železnica v krajine sa objavila až v roku 2009 a spájala Vientiane s Thajskom. Riečna doprava, najmä na Mekongu, naďalej slúži izolovaným komunitám.

Etnická rozmanitosť charakterizuje obyvateľstvo Laosu. Etnickí Lao, ktorí patria k jazykovej rodine Tai, tvoria niečo vyše polovice obyvateľov. Skupiny žijúce v stredných horách, nazývané Lao Theung, hovoria austroázijskými jazykmi, ako je Khmu. Ľudia žijúci vo vysokých nadmorských výškach, vrátane Hmongov a Yao, sú súhrnne známi ako Lao Soung. Kmeňové komunity pretrvávajú v odľahlých údoliach a zachovávajú si odlišné jazyky a zvyky. Laočina je úradným jazykom a používa písmo odvodené z khmérčiny; francúzština si udržiava uplatnenie vo vláde a obchode, zatiaľ čo angličtina sa rozširuje v mestských školách.

Théravádový budhizmus riadi spoločenský život približne dvoch tretín Laosanov. Chrámy sú ústrednými bodmi v mestách a dedinách. V Luang Prabangu – bývalom kráľovskom sídle a na zozname svetového dedičstva UNESCO – sa chrámové komplexy nachádzajú vedľa víl z koloniálnej éry pozdĺž čistých ulíc lemovaných riekou. Mnísi v šafranových rúchach sa pohybujú odmeranými krokmi a rituálne rozdávanie almužny za úsvitu zostáva ústrednou súčasťou každodenného života. V hlavnom meste sa nachádza Pha That Luang, pozlátená stúpa zo 16. storočia, ktorá sa považuje za národný symbol. Pretrvávajú menšinové animistické presvedčenia, najmä medzi horskými kmeňovými skupinami, ktorých rituály sú úzko späté s pôdou a predkami.

Laoská kuchyňa kladie dôraz na lepkavú ryžu a regionálne omáčky. Larb – zmes marinovaného mäsa, byliniek a praženého ryžového prášku – ilustruje súhru textúr a jemnej štipľavosti. Jedlá dopĺňajú zelenina a riečne ryby. Francúzsky vplyv pretrváva: bagety sa objavujú popri kari u pouličných predavačov. Beerlao, varené doma, je národným nápojom, zatiaľ čo Tiger Head ponúka balenú vodu upravenú pre bezpečnosť.

Cestovný ruch sa rozšíril z 80 000 medzinárodných príchodov v roku 1990 na viac ako päť miliónov v roku 2024, čo k HDP prispelo viac ako 1 miliardou USD. Atrakcie siahajú od prírodných až po kultúrne: krasové útesy neďaleko Vang Viengu, Planina džbánov s jej záhadnými kamennými nádobami, hinduisticko-khmérske ruiny Wat Phu v Champasaku a jaskynná sieť Vieng Xai, kde sa vodcovia Pathet Lao ukrývali počas amerického bombardovania. Cestovné kancelárie propagujú eko-chaty a ubytovanie v súkromí, najmä pozdĺž chodníka Ban Nalan Trail severne od Luang Namtha. Aktivity siahajú od turistiky medzi dedinami Khmu až po kajakárske úseky rieky Mekong. Úrady sa snažia riadiť vplyv návštevníkov prostredníctvom územného plánovania a komunitných projektov.

Cestovanie ovplyvňujú praktické aspekty. Kip je jedinou legálnou menou, hoci v mestských centrách kolujú thajské bahty a americké doláre. Bankomaty fungujú predovšetkým vo veľkých mestách; karty fungujú v bankomatoch BCEL. Mimo týchto oblastí prevláda iba kip. Stav cestných komunikácií sa líši; miestne jazdy sa môžu zdať nevyzpytateľné a pravidlá cestnej premávky sa často nedodržiavajú. Nevybuchnutá munícia zostáva nebezpečenstvom vo východných provinciách, čo si vyžaduje cestovanie iba po vyznačených trasách. Zdravotná starostlivosť v Laose ponúka základnú liečbu; vážne prípady si vyžadujú evakuáciu do Thajska. Medzi preventívne opatrenia proti malárii a horúčke dengue patria repelenty proti hmyzu a sieťky na posteľ. Voda z vodovodu je nebezpečná; balená voda alebo nádoby z chrámov ponúkajú spoľahlivé alternatívy.

Spoločenské zvyky si vyžadujú rešpekt. Návštevníci by mali mať pri sebe doklady totožnosti, pretože ich polícia môže vyžadovať. Na náboženských miestach platia pravidlá obliekania: dlhé rukávy a nohavice, pred vstupom do chrámov vyzuť topánky. Ukazovanie chodidiel je urážlivé, rovnako ako dotýkanie sa hlavy. Ženy sa musia vyhýbať fyzickému kontaktu s mníchmi. Verejná opitosť a prejavy hnevu porušujú miestne normy. Zákony týkajúce sa vzťahov sa líšia: cudzoložstvo sa trestá a ubytovávanie nepríbuzných laoských štátnych príslušníkov vo vlastnom ubytovaní si vyžaduje povolenie.

Napriek problémom v oblasti správy vecí verejných a infraštruktúry si Laos udržiava rozvážne tempo života. Dediny sa držia terasovitých polí a drevených domov; trhy sa otvárajú za úsvitu a súmraku; riečne lode sa kĺžu pod vápencovými útesmi. Rozvoj sa tlačí dovnútra od hraníc, no veľká časť krajiny zostáva definovaná lesmi, vodnými cestami a kontúrami histórie. Tí, ktorí tu trávia čas, prekračujú povrchné dojmy a pochopia, ako geografia, kultúra a politika formovali tento národ. V tomto poznaní spočíva príťažlivosť krajiny: miesto, kde tradície pretrvávajú a kde sa súhra pôdy a ľudí naďalej rozvíja, potichu a bez pretvárky.