Muscat

Muscat ocupă o fâșie îngustă între crestele abrupte ale Munților Hajar și întinderea deschisă a Mării Arabiei, fațadele sale văruite și minaretele cu vârf plat punctând o linie de coastă care a servit marinarilor timp de aproape două milenii. De la prima sa mențiune înregistrată la începutul secolului I d.Hr. ca punct cheie de legătură între Mediterana și Oceanul Indian, orașul a absorbit valuri succesive de influență - șeici indigeni, satrapi persani, ocupanți portughezi și perioade otomani - păstrând în același timp un caracter distinctiv născut din terenul și tradițiile sale.

Orașul-stat care s-a format în jurul Vechiului Muscat, păzit de fortărețe agățate de aflorimente calcaroase, a ajuns la proeminență regională în secolul al XVIII-lea. Sub Imamatul și mai târziu sub dinastia Al Said, marinarii și soldații săi și-au proiectat puterea până pe Coasta Swahili și Zanzibar. Această fază de ambiție exterioară a stat la baza conexiunii timpurii a Muscatului cu Africa de Est, importând bunuri, idei și oameni - și revenind cu mirodenii exotice, textile și un mozaic cultural complex care avea să-i modeleze viitorul.

Totuși, însemnele imperiului s-au estompat în secolul al XIX-lea, înlocuite de un dinamism comercial mai liniștit în portul Muttrah. Acolo, aleile înguste ale souq-ului încă poartă mirosul de tămâie și sidef, comerțând cu mărfuri prețioase pe care căpitanii de dhow din vechime le prețuiau odinioară. Sub steagul sultanului Qaboos bin Said, care a venit la putere în 1970, Muscat a suferit o transformare rapidă. Autostrăzile au săpat prin munți, aeroporturile au apărut pe câmpiile Seeb, iar liniile de utilități au traversat coasta, legând cele șase wilayate constitutive - Muttrah, Bawshar, Seeb, Al Amrat, Qurayyat și Muscat în sine - într-o metropolă întinsă cu aproximativ 1,72 milioane de locuitori până în 2022.

Din punct de vedere geografic, Muscat este definit prin contraste. La nord, lanțul muntos Hajar Central se întinde în Golful Oman, vârfurile sale zimțate de serpentinit și diorit întinzându-se pe aproximativ patruzeci și opt de kilometri de la Darsait la Ras Jissah. Spre sud, straturi fragmentate se ridică la peste 1.800 de metri în Al-Dakhiliyah, inclusiv faimosul Jebel Akhdar. Aceste dealuri sterpe, lipsite de vegetație luxuriantă, dar bogate în minereu de fier, stau de gardă asupra unui oraș a cărui inimă modernă se află de-a lungul drumului Sultan Qaboos. Aici, autostrăzile transportă traficul de la aeroportul din Seeb prin cartierul diplomatic din Ruwi, pe lângă galeriile comerciale din Madinat Qaboos, până la turnurile strălucitoare de lângă Al Wattayah.

Cele două porturi naturale ale orașului Muscat - Muttrah și Muscatul Vechi - își datorează adâncimile mișcărilor tectonice care au despicat linia de coastă. În aceste ape adăpostite, coloniile de corali prosperă: recifele Acropora din Jissah și Khairan, pavajele Porites expuse la reflux. Marginile mangrovelor și plantele tolerante la sare, cum ar fi Arthrocnemum macrostachyum și Halopeplis perfoliata, supraviețuiesc în câmpiile sabkha, în timp ce peștii de sticlă se plimbă printre stufurile de estuar din Rezervația Naturală Qurum. În interior, palmierii de deșert se adună acolo unde apa subterană permite; dincolo de ei, palmierii orașului lasă loc nisipului și soarelui nesfârșit.

Clima este rigidă. Sub un regim Köppen BWh, verile sunt coapte, cu temperaturi care ating 45 °C și umiditate aproape de sufocare. Între decembrie și aprilie, ploile scurte cad anual, doar zece centimetri, dar evenimente severe au loc în continuare: cicloanele Gonu din iunie 2007 și Phet din iunie 2010 au produs peste 100 de milimetri într-o singură zi, răsturnând drumuri și închizând porturi. În restul anului, cerul este senin.

Viața economică se învârte în jurul comerțului și al hidrocarburilor. Cu mult înainte ca petrolul să-i transforme orizontul, negustorii din Muscat exportau curmale, perle și pește din Muttrah Souq. Astăzi, Petroleum Development Oman - susținut de Shell, Total și Partex - produce aproximativ 720.000 de barili pe zi, în timp ce gazul natural lichefiat navighează din Mina'a Sultan Qaboos către Europa și Asia. Portul gestionează aproximativ 1,6 milioane de tone anual, alimentând un hinterland care se întinde de la câmpiile Al Batinah spre vest până la Ash Sharqiyah în est. Deși zona liberă Jebel Ali din apropiere a eclipsat-o cu 44 de milioane de tone, Muscat rămâne un nod vital în comerțul din Golf.

Giganții petrolieri sunt completați de conglomerate de familie: Grupul Suhail Bahwan comercializează electronice și automobile, Saud Bahwan reprezintă Toyota și Hertz, iar Zubair Automotive deține francize pentru Mitsubishi și Dodge. În sectorul privat, spitalele și clinicile proliferează, în timp ce Omantel și Ooredoo concurează pentru a conecta abonații la o lume digitală.

Din punct de vedere demografic, Muscat este o dovadă a secolelor de migrație. La începutul anilor 2000, aproximativ 60% dintre locuitori erau cetățeni omanezi; restul proveneau din Asia de Sud, Africa și dincolo de aceasta. Hindușii gujarati au înființat case comerciale încă din secolul al XIX-lea - patru temple existau în oraș până în 1760 - iar astăzi limbi de la Balochi la Urdu răsună pe străzile sale, alături de limbi emergente precum Swahili. Expatriații reprezintă peste 60% din forța de muncă, concentrată în inginerie, comerț cu amănuntul, construcții și muncă casnică, în timp ce o populație tânără omaneză gravitează spre sectoarele guvernamental, de apărare și profesional. Omanezul mediu are doar douăzeci și trei de ani, iar analfabetismul s-a înjumătățit din anii 1990, scăzând la aproximativ 10%.

Practica religioasă se concentrează pe Islamul Ibadi, moscheile sale modeste fiind țesute în fiecare cartier. Marea Moschee Sultan Qaboos, finalizată la începutul anilor 2000, exemplifică o modernitate reținută - săli de rugăciune ample încoronate de un singur minaret și mărginite de bazine reflectorizante. Totuși, moscheile de vineri mai mici și sanctuarele șiite înregistrează textura locală a credinței. Comunitățile non-musulmane se închină discret: bisericile, templele și spitalele misionare fac aluzie la o prezență creștină preislamică datând din secolul al IV-lea d.Hr., precum și la interludiul portughez de după 1507, când misionarii asirieni și mai târziu protestanții și-au lăsat amprenta.

Instituțiile culturale sunt elementul central al scenei artistice din Muscat. Opera, un omagiu unghiular adus meșteșugului omanez, inaugurată în octombrie 2011, găzduiește orchestre și recitaluri într-un decor din marmură și lemn sculptat. Muzeul Național al Omanului, așezat ca o bijuterie arhitecturală lângă Marea Moschee, expune artefacte din epoca bronzului până în prezent. Bait al Zubair prezintă meșteșuguri locale; Centrul Expozițional de Petrol și Gaze din Oman povestește descoperirea și impactul petrolului; Muzeul Francez din Oman amintește de întâlnirile coloniale; în timp ce Acvariul și Centrul de Științe Marine aduc în prim-plan lumea subacvatică a Golfului.

În ciuda creșterii moderne, noile construcții aderă la formele arabe tradiționale. Edictele sultanatului interzic zgârie-norii ostentativi, favorizând blocurile joase încoronate cu arcade ogee, ecrane mashrabiya și modele din stuc. Această reținere păstrează o scară umană - nu te simți nici pitic, nici dezorientat - dar ascunde și complexitatea extinsă din interior: dezvoltările de lux din Al Ghubra, vilele cu porți din Madinat Qaboos, turnurile de apartamente din Al Khuwair și suburbiile aeroportului din Seeb.

Peisajul comercial din Muscat se întinde de la sucuri ornamentate până la mega-mall-uri cu aer condiționat. În Old Muscat și Muttrah, tarabele umplu cu textile, condimente și bijuterii din argint. Mai departe, Oman Avenues Mall din Ghubra și City Centre Muscat din Seeb găzduiesc mărci globale, alături de un hipermarket Carrefour. Bulevardul Al Araimi și Mall of Muscat, deschise în 2019-2020, au introdus cinematografe, arcade și Acvariul din Oman; Mall of Oman, lansat în vara anului 2021, și-a asumat titlul de cel mai mare mall, cu peste o sută de magazine și locuri de divertisment.

Arterele de transport împletesc metropola. Strada Sultan Qaboos, coloana vertebrală centrală, se întinde pe aproximativ treizeci de kilometri de la Seeb spre vest până la Rusail, intersectând autostrăzi spre Nizwa, Ibra și Sohar. Din noiembrie 2015, o flotă modernă de autobuze - sub numele de Mwasalat - conectează orașul prin rute numerotate: Ruta 1 transportă cumpărătorii între cinci mall-uri importante și aeroport; Ruta 4 leagă Ruwi de Cornichea Muttrah și Palatul Al Alam; Rutele 6 și 8 deservesc Universitatea Sultan Qaboos și Al Mouj; în timp ce autobuzele mai mici, „Baiza”, oferă tarife informale, negociate, de-a lungul străzilor laterale. Taxiurile - portocalii și albe - funcționează fără parametru, șoferii lor fiind ghidați de obiceiuri și nu de tarife, oaspeții exigenți aflând tariful curent înainte de a se îmbarca.

Moștenirea maritimă dăinuie în șantierele navale de lângă Sur și în porturile cu baldachin de tip dhow din Qurum și Ras al Hamra. Constructorii de nave încă mai construiesc Al Ghanja - o navă comercială impunătoare a cărei finalizare durează un an - alături de carenele navelor As Sunbouq și Al Badan. În 2016, arheologii au confirmat că o epavă din largul insulei Al-Hallaniyah era Esmeralda din flota din 1502 a lui Vasco da Gama, identificată prin monede portugheze rare și ghiulele gravate cu inițialele lui Vincente Sodré.

Din punct de vedere politic, evoluția orașului Muscat reflectă statutul unic al Omanului - un amalgam relativ recent a cărui cultură sfidează o clasificare ușoară. Spre deosebire de unele capitale din Golf, acesta nu a cultivat niciodată un orizont strălucitor din sticlă și oțel. În schimb, orașul păstrează o demnitate mai liniștită: curți interioare umbrite de curmali, bastioane din piatră de corali încă ciuruite de focuri de armă și ritmul lent al chemărilor la rugăciune care răsună peste mare și munte.

În Muscat, anticul și contemporanul coexistă fără pretenții. Aleile care odinioară adăposteau pirații găzduiesc acum cafenele și buticuri; veniturile din petrol finanțează noi teatre și grădini publice; iar cărările prăfuite ale forturilor de caravane se transformă în promenade la amurg, când pescarii repară plase sub un cer roșu aprins. Aici, căldura fragilă a verii cedează brizelor răcoritoare din Golf, care aduc sare și amintiri în egală măsură. A întâlni Muscatul înseamnă a trasa contururile istoriei în piatră vie - a simți că fiecare arc și fiecare val poartă greutatea secolelor și promisiunea unor capitole care urmează să fie dezvăluite.