Laos

Laos, fosta Republica Populară Democrată Lao, ocupă o poziție centrală în Asia de Sud-Est continentală. Fără ieșire la mare și definită de contururile sale muntoase, se învecinează cu Myanmar și China la nord-vest, Vietnam la est, Cambodgia la sud-est și Thailanda la vest și sud-vest. Fluviul Mekong se întinde de-a lungul unei mari părți a frontierei sale vestice, sculptând maluri abrupte și câmpii inundabile care dau loc impunătorului lanț muntos Annamite, pe partea opusă. Cu o populație estimată la 7,95 milioane în 2024, Laos se clasează pe locul 103 la nivel mondial ca mărime a populației, capitala sa, Vientiane, servind drept centru administrativ și cultural.

Terenul țării se împarte în mod natural în trei regiuni: nordul accidentat, punctat de Platoul Xiangkhoang și vârfuri precum Phou Bia (2.818 m); centura centrală, marcată de văi largi ale râurilor și formațiuni carstice împrăștiate; și câmpiile sudice din jurul Platoului Bolaven, unde solurile bazaltice și cascadele modelează peisajul. Pădurile acoperă jumătate din teren, găzduind parcuri naționale precum Nam Et-Phou Louey, care adăpostește mamifere rare, inclusiv gibonul cu obraji albi nordici și saola. Din 1993, guvernul a rezervat 21% din teritoriu pentru conservare. Cu toate acestea, Laos se află și în „Triunghiul de Aur”, o zonă cândva cunoscută pentru producția de opiu, unde cultivarea a scăzut de la 18 km² în 2006 la 15 km² până în 2007.

Tiparele climatice urmează ciclul musonic. Din mai până în octombrie, vânturile umede aduc ploi abundente; un interval uscat se întinde din noiembrie până în aprilie, fiind împărțit în mod tradițional în sezoane reci și calde. Aceste ritmuri ghidează activitatea agricolă, în special cultivarea orezului: aproximativ patru cincimi din terenul arabil este destinat orezărițelor, iar trei sferturi din gospodăriile agricole produc suficient orez pentru propriile nevoi. Institutul Internațional de Cercetare a Orezului a colaborat cu autoritățile locale pentru a cataloga gama extinsă de soiuri de orez din țară.

Identitatea Laosului se bazează pe regatul Lan Xang, fondat în secolul al XIII-lea și care a durat până la divizarea sa în 1707 în principatele Luang Prabang, Vientiane și Champasak. În 1893, acestea au fost încorporate în Indochina franceză. În urma unei scurte supravegheri japoneze în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Laos a proclamat independența în 1945, a revenit sub controlul francez până în 1949, apoi și-a asigurat suveranitatea deplină în 1953 sub regele Sisavang Vong. Un conflict civil din 1959 s-a încheiat în 1975 odată cu ascensiunea Republicii Populare Democrate Lao, guvernată de Partidul Popular Revoluționar Lao. Statul a menținut legături strânse cu blocul sovietic până în 1991. De atunci, a introdus reforme de piață, rămânând în același timp unul dintre cele cinci state comuniste cu un singur partid din lume. Organizațiile pentru drepturile omului au criticat restricțiile privind exprimarea și persecuția minorităților. Observatorii politici etichetează adesea sistemul drept autoritar.

Politica economică pune accentul pe integrarea regională. Lansarea în 2021 a căii ferate Laos-China, de 414 km, a legat Vientiane de Kunming, reducând timpii de călătorie și deschizând noi coridoare pentru comerț. Participarea la programul Subregiunii Mekongului Mare a impulsionat proiecte transfrontaliere de infrastructură și hidroenergie. Banca Mondială observă o creștere medie anuală a PIB-ului de 7,4% din 2009, propulsată de turism, exporturi de energie și investiții străine. China a fost cel mai mare investitor străin de la sfârșitul anilor 1980, urmată de Thailanda și Vietnam. Laos exportă energie hidroelectrică - peste 8.000 MW din capacitatea sa potențială de 18.000 MW este destinată rețelelor regionale - și trimite minerale precum cuprul și aurul către piețele globale. Cu toate acestea, Organizația Națiunilor Unite încă clasifică Laosul drept o țară cel mai puțin dezvoltată. Apartenența la ASEAN, Organizația Mondială a Comerțului și Francofonie semnifică influența sa diplomatică.

Administrativ, Laosul cuprinde 17 provincii și prefectura Vientiane. Telecomunicațiile ajung la peste 90% din gospodării, iar accesul la electricitate reflectă acest nivel. Rețelele rutiere rămân limitate de munți; prima cale ferată a națiunii a apărut abia în 2009, legând Vientiane de Thailanda. Transportul fluvial, în special pe Mekong, continuă să deservească comunități izolate.

Diversitatea etnică caracterizează populația Laosului. Etnia Lao, parte a familiei lingvistice Tai, formează puțin peste jumătate din locuitori. Grupurile de la mijlocul pantelor, numite Lao Theung, vorbesc limbi austroasiatice precum Khmu. Popoarele de mare altitudine, inclusiv Hmong și Yao, sunt cunoscute colectiv sub numele de Lao Soung. Comunitățile tribale persistă în văi îndepărtate, păstrând limbi și obiceiuri distincte. Lao este limba oficială și folosește o scriere derivată din Khmer; franceza își păstrează moneda în guvern și comerț, în timp ce engleza se dezvoltă în școlile urbane.

Budismul Theravada ghidează viața socială pentru aproximativ două treimi din laoțieni. Templele reprezintă puncte focale în orașe și sate. În Luang Prabang - fosta reședință regală și sit inclus în Patrimoniul Mondial UNESCO - complexele de temple se învecinează cu vilele din epoca colonială de-a lungul străzilor curate, mărginite de râu. Călugării în robe de culoarea șofranului se mișcă în pași măsurați, iar ritualul de pomană în zori rămâne esențial pentru practica zilnică. În capitală se află Pha That Luang, o stupă aurită care datează din secolul al XVI-lea, considerată simbolul național. Credințele animiste ale minorităților persistă, în special în rândul triburilor de munte, ale căror ritualuri sunt strâns legate de pământ și strămoși.

Bucătăria laoțiană pune accent pe orezul lipicios și sosurile regionale. Larb - un amestec de carne marinată, ierburi și pudră de orez prăjit - ilustrează interacțiunea texturilor și iuțeala subtilă. Legumele și peștele de râu însoțesc mesele. Influența franceză persistă: baghetele apar alături de curry la vânzătorii ambulanți. Beerlao, preparat pe plan intern, este o băutură națională, în timp ce Tiger Head oferă apă îmbuteliată tratată pentru siguranță.

Turismul a crescut de la 80.000 de sosiri internaționale în 1990 la peste cinci milioane în 2024, contribuind la PIB cu peste 1 miliard de dolari americani. Atracțiile turistice variază de la cele naturale la cele culturale: stâncile carstice de lângă Vang Vieng, Câmpia Borcanelor cu enigmaticele sale vase de piatră, ruinele hindu-khmere ale Wat Phu din Champasak și rețeaua de peșteri din Vieng Xai, unde liderii Pathet Lao s-au adăpostit în timpul bombardamentelor americane. Operatorii turistici promovează cabane ecologice și pensiuni la familii de familii, în special de-a lungul traseului Ban Nalan, la nord de Luang Namtha. Activitățile variază de la drumeții printre satele Khmu până la porțiuni de caiac pe Mekong. Autoritățile își propun să gestioneze impactul asupra vizitatorilor prin zonare și proiecte comunitare.

Considerațiile practice afectează călătoriile. Kipul este singura monedă legală, deși bahtul thailandez și dolarii americani circulă în centrele urbane. Bancomatele funcționează în principal în orașele mari; cardurile funcționează la automatele BCEL. În afara acestor zone, predomină doar kipul. Condițiile rutiere variază; condusul local poate părea neregulat, iar regulile de circulație sunt adesea neaplicate. Munițiile neexplodate rămân un pericol în provinciile estice, necesitând călătoriile doar pe rutele marcate. Asistența medicală din Laos oferă tratament de bază; cazurile grave necesită evacuarea în Thailanda. Precauțiile împotriva malariei și a febrei dengue includ repelentul pentru insecte și plasele de pat. Apa de la robinet nu este sigură; apa îmbuteliată sau borcanele furnizate de temple oferă alternative fiabile.

Obiceiurile sociale impun respect. Vizitatorii ar trebui să aibă asupra lor documente de identitate, deoarece poliția le poate solicita. Codurile vestimentare se aplică în locurile religioase: mâneci lungi și pantaloni, încălțămintea scoasă înainte de a intra în temple. Afișarea arătoasă a tălpilor picioarelor este ofensatoare, la fel ca și atingerea capului cuiva. Femeile trebuie să evite contactul fizic cu călugării. Beția în public și manifestările de furie încalcă normele locale. Legile privind relațiile diferă: adulterul se pedepsește, iar găzduirea în unitățile de cazare a unor cetățeni laotienești fără legătură de rudenie necesită permisiune.

În ciuda provocărilor legate de guvernare și infrastructură, Laos menține un ritm de viață deliberat. Satele se agață de câmpurile terasate și casele din lemn; piețele se deschid în zori și la amurg; bărcile fluviale alunecă sub stâncile de calcar. Dezvoltarea se extinde spre interior de la granițe, însă o mare parte a țării rămâne definită de pădurile, căile navigabile și contururile istoriei. Cei care petrec timp aici depășesc impresiile superficiale pentru a înțelege cum geografia, cultura și politica au modelat această națiune. În această recunoaștere constă atracția țării: un loc în care tradițiile dăinuie și unde interacțiunea dintre pământ și oameni continuă să se desfășoare, în liniște și fără pretenții.