Siem Reap

Siem Reap, situat pe malul nordic al râului Tonlé Sap, în nord-vestul Cambodgiei, a evoluat dintr-o modestă așezare pe malul râului în al doilea oraș ca mărime al țării și inima administrativă a provinciei Siem Reap. Bulevardele sale largi și malurile languroase ale râului evocă influența persistentă a urbaniștilor coloniali francezi, în timp ce grupuri de vitrine și magazine în stil chinezesc se adună în jurul Pieței Vechi, unde panouri sculptate din tec și dulapuri lăcuite stau alături de mănunchiuri de ierburi proaspete și coșuri împletite. Sub acest palimpsest arhitectural se află magnetul cu adevărat singular al regiunii: Angkor, vasta rețea de temple care stau ca mărturie a ingeniozității Imperiului Khmer.

În octombrie 2020, Ministerul Culturii din Cambodgia a asigurat orașului Siem Reap titlul de Oraș al Culturii ASEAN pentru perioada 2021–2022. Această distincție a recunoscut nu doar gestionarea de către oraș a patrimoniului său arheologic, ci și scena sa artistică înfloritoare - trupe de dans Apsara, cooperative de țesut mătase și o serie de galerii care expun pânze contemporane și sculpturi din sticlă. Până la începutul anilor 2010, mai mult de jumătate din locurile de muncă locale erau legate într-un fel de turism. Sosirile vizitatorilor au crescut de la o mână de vizitatori la mijlocul anilor 1990 la peste 500.000 de oaspeți străini până în 2004, iar apoi la peste două milioane până în 2012. Casele mici de pe aleile prăfuite au fost transformate în pensiuni; șoferii de tuk-tuk, aproape șase mii de oameni până în 2019, au început să transporte călătorii în zori pentru a zări turnurile templelor la răsărit.

Vârful regiunii rămâne Angkor Wat. Cele cinci turnuri ale sale, modelate după vârfurile miticului Munte Meru, aruncă umbre lungi la răsăritul soarelui, dezvăluind basoreliefuri care se desfășoară ca niște panouri narative lungi: zei și demoni în luptă pentru elixirul nemuririi, formele lor sculptate strălucind în lumina dimineții spălată de rouă. La mică distanță spre nord se află Angkor Thom, ultimul mare oraș al lui Jayavarman al VII-lea. Aici, saloanele templului Bayon își păstrează calmul, chipuri de santinelă sculptate în piatră; Terasa Elefanților sugerează încă parada elefanților de război, chiar și acolo unde sculpturile în sine s-au estompat; iar Terasa Regelui Lepros se înalță ca o siluetă tulburătoare, pe jumătate erodată, pe fundalul cerului.

Dincolo de circuitul principal, rutele etichetate „mare” și „mic” trec printre sanctuare mai puțin cunoscute - rădăcinile învăluitoare ale lui Ta Prohm, sculpturile complicate de la Banteay Kdei, bazinele senine de la Neak Pean. Spre est, grupul Roluos indică experimentele arhitecturale ale unei dinastii anterioare. Un alt ocol îi aduce pe vizitatori la Banteay Srei, la treizeci de kilometri nord-est - zidurile sale din gresie roz-roz împodobite cu motive filigranate atât de minuscule încât par țesute din sârmă de cupru.

În orașul propriu-zis, muzeele oferă perspective contrastante. Muzeul Național Angkor, inaugurat în noiembrie 2007, folosește afișaje interactive și proiecții de înaltă definiție pentru a urmări civilizația khmeră de la geneza sa până la amurgul imperiului. La Muzeul Minelor Terestre din Cambodgia, la 25 de kilometri nord, sunt expuse mine inerte alături de mărturii ale supraviețuitorilor și ale copiilor care locuiesc acum în centrul de ajutorare atașat - amintiri ale cicatricilor recente ale pământului. Deschis în 2015, dar închis la sfârșitul anului 2019, Muzeul Panorama Angkor a expus cândva vaste picturi murale nord-coreene care înfățișau bătălii din epoca imperiului. Mai recent, în 2023, Ferma de Mătase de Lotus a prins rădăcini ca o întreprindere socială pentru a reînvia un meșteșug străvechi: recoltarea tulpinilor de lotus și torsiunea fibrelor acestora în textile translucide.

Piețele leagă prezentul zgomotos al orașului Siem Reap de împrejurimile sale agricole. Psar Chas, Piața Veche, se întinde între râul Siem Reap și strada Pub, aleile sale fiind un amestec de picioare de broască opărite cu chili, eșarfe țesute manual, lime proaspete și pachete de țigări. După amurg, Piața de Noapte Angkor și Piața Made in Cambodia deschid alei luminate de felinare, unde muzicienii interpretează melodii populare, iar tarabele oferă de toate, de la articole lăcuite la sticle lăcuite pictate manual de vin de orez Sombai. Sombai, distilat din orez de iasomie cambodgian și infuzat cu fructe sau condimente locale, a devenit emblematic pentru spiritul inventiv al orașului. Alte preparate regionale - Prahok, pastă de pește fermentată considerată cea mai bună din țară aici, sau brandy-uri distilate din mere de caju și mango - au o aromă crudă, elementară.

Când soarele apune, Pub Street pulsează de mișcare și sunet. Înființată la sfârșitul anilor 1990, reclamele sale neon și liniile de bas puternice atrag turiștii cu rucsacul în spate care caută bere Angkor ieftină sub cincizeci de cenți sau cocktailuri pentru câțiva dolari. Barurile rivale oferă piese pop peste drum, în timp ce nișele mai liniștite din „The Alley” și „The Lane” oferă meniuri combinate de fusion khmer-francez și cocktailuri artizanale. Câteva localuri - printre care se numără atelierele Artisans Angkor - îi invită pe clienți să observe sculptori în piatră și tâmplari care restaurează sculpturi din temple, subliniind un angajament atât față de mijloacele de trai, cât și față de patrimoniu.

Clima orașului Siem Reap dictează o mare parte din ritmul său. Un model tropical umed și uscat produce căldură puternică pe tot parcursul anului - temperaturile maxime zilnice nu scad niciodată sub 30 °C - și un sezon ploios care se întinde din mai până în octombrie. Precipitațiile anuale sunt în medie de aproape 1.406 milimetri, septembrie fiind adesea marcată de cele mai abundente ploi. Vizitatorii care speră la un cer senin își planifică de obicei excursiile între noiembrie și aprilie, când umiditatea scade și soarele răsare deasupra unei ceți răcoroase.

Accesibilitatea s-a îmbunătățit odată cu numărul de vizitatori. Noul Aeroport Internațional Siem Reap-Angkor, situat la cincizeci de kilometri de oraș, deservește zboruri directe din capitalele regionale. Rutele terestre leagă Phnom Penh cu autobuze care circulă la cinci ore, în timp ce ambarcațiunile circulă între Tonlé Sap și Chong Kneas. Din Thailanda, călătorii traversează granița la Poipet - cu autobuzul, taxiul sau trenul până la graniță, urmate de o călătorie cu tuk-tuk până în oraș. O propunere de cale ferată de mare viteză către Phnom Penh este încă în curs de studiu.

Totuși, orașul păstrează o tentă precaută. Însuși numele său - „Siamul învins” - vorbește despre un trecut contestat, unul care acum reverberează în coregrafia comerțului. Prețurile de aici le depășesc adesea pe cele din alte localități cambodgiene. Vânzătorii și șoferii de tuk-uk își oferă serviciile cu perseverență; trebuie negociate tarifele, verificat restul și fiți atenți la bancnotele false. Copiii străzii bine intenționați pot solicita achiziții de lapte praf care sunt revândute, în timp ce strângători de fonduri neverificați pentru orfelinate pot devia donațiile în vistierii private. Ghidați de ONG-uri locale - printre care ConCERT, care promovează turismul responsabil și ecotururile susținute de comunitate - călătorii pot căuta oportunități de voluntariat care canalizează fondurile într-un mod mai transparent.

Mai presus de toate, vizitatorii sunt îndemnați să respecte normele locale. Sub nicio formă nu ar trebui să se angajeze în acte de exploatare care implică minori; sancțiuni legale severe și reproșuri morale urmează rapid. Căutând spectacole culturale legitime, savurând specialități regionale și pășind ușor prin ruine vechi de secole, călătorii se pot împărtăși cu realitatea stratificată a orașului Siem Reap, fără a o reduce la un simplu spectacol de parc tematic.

În interstițiile dintre turlele aurite ale templelor și tarabele aglomerate, între orezăriile dărăpănate din interiorul țării și luminile strălucitoare de pe Pub Street, Siem Reap își dezvăluie cea mai convingătoare trăsătură: un oraș care negociază în permanență interacțiunea dintre trecut și prezent, dintre brut și rafinat, dintre local și global. Nu este doar un punct de acces către ruinele Angkorului, ci o așezare vie a cărei poveste proprie - de restaurare, adaptare și rezistență - se desfășoară cu fiecare anotimp care trece.