Siem Reap

Siem Reap, som ligger på den nordlige bredden av Tonlé Sap i det nordvestlige Kambodsja, har utviklet seg fra en beskjeden bosetning ved elvebredden til landets nest største by og det administrative hjertet i Siem Reap-provinsen. De brede boulevardene og de sløve elvebreddene fremkaller den vedvarende innflytelsen fra franske koloniale planleggere, mens lommer med butikkfasader og butikkhus i kinesisk stil ligger tett sammen rundt det gamle markedet, hvor utskårne teakpaneler og lakkerte skap står side om side med bunter av friske urter og flettede kurver. Under denne arkitektoniske palimpsesten ligger regionens virkelig unike magnet: Angkor, det enorme nettverket av templer som står som vitnesbyrd om Khmer-rikets oppfinnsomhet.

I oktober 2020 sikret Kambodsjas kulturdepartement Siem Reap tittelen ASEAN kulturby for 2021–2022. Denne utmerkelsen anerkjente ikke bare byens forvaltning av sin arkeologiske arv, men også dens blomstrende kunstscene – Apsara-dansegrupper, silkeveverkooperativer og en rekke gallerier som viser frem moderne lerret og glassskulpturer. Tidlig på 2010-tallet var mer enn halvparten av den lokale sysselsettingen på en eller annen måte knyttet til turisme. Antall besøkende økte fra en håndfull på midten av 1990-tallet til over 500 000 utenlandske gjester innen 2004, og deretter til mer enn to millioner innen 2012. Små hjem langs støvete smug ble omgjort til gjestehus; tuk-tuk-sjåfører, nesten seks tusen sterke innen 2019, begynte å frakte reisende ved daggry for å se tempeltårnene ved soloppgang.

Regionens høydepunkt er fortsatt Angkor Wat. De fem tårnene, modellert etter toppene av det mytiske Mount Meru, kaster lange skygger ved daggry og avslører basrelieffer som utfolder seg som lange fortellingspaneler: guder og demoner i konkurranse om udødelighetens eliksir, deres utskårne former glitrer i duggvått morgenlys. Et lite stykke nord ligger Angkor Thom, den siste store byen til Jayavarman VII. Her holder Bayon-tempelets voktere rolige vaktfjes hugget i stein; Elefantterrassen antyder fortsatt at de viser frem krigselefanter selv der skulpturene selv har falmet; og Den spedalske konges terrasse står som en urovekkende, halvt erodert silhuett mot himmelen.

Utover hovedsirkelen går ruter merket «storslått» og «liten» gjennom mindre kjente helligdommer – Ta Prohms omsluttende røtter, de intrikate utskjæringene ved Banteay Kdei, de rolige bassengene i Neak Pean. Østover peker Roluos-gruppen på et tidligere dynastis arkitektoniske eksperimenter. En ytterligere omvei bringer besøkende til Banteay Srei, tretti kilometer nordøst – dens rosenrøde sandsteinsvegger utsmykket med filigrerte motiver så små at de ser ut til å være spunnet av kobbertråd.

Inne i selve byen tilbyr museer kontrasterende perspektiver. Angkor nasjonalmuseum, som ble åpnet i november 2007, bruker interaktive utstillinger og HD-projeksjoner for å spore Khmer-sivilisasjonen fra dens opprinnelse til imperiets skumring. På Kambodsjas landminemuseum, 25 kilometer nord, vises inerte miner sammen med vitnesbyrd fra overlevende og barn som nå bor i det tilhørende hjelpesenteret – påminnelser om landets nylige arr. Angkor Panorama Museum åpnet i 2015, men stengte sent i 2019, og viste en gang frem enorme nordkoreanskmalte veggmalerier som avbildet slag fra imperiumstiden. Mer nylig, i 2023, slo Lotus Silk Farm rot som et sosialt foretak for å gjenopplive et eldgammelt håndverk: å høste lotusstengler og spinne fibrene deres til gjennomskinnelige tekstiler.

Markeder knytter Siem Reaps livlige nåtid til de agrariske omgivelsene. Psar Chas, det gamle markedet, strekker seg mellom Siem Reap-elven og Pub Street, med midtgangene en blanding av chili-blankerte froskelår, håndvevde skjerf, ferske lime og sigarettpakker. Etter skumringen åpner Angkor nattmarked og Made in Cambodia Market seg lanterneopplyste gater hvor musikere fremfører folkemelodier, og boder tilbyr alt fra lakkvarer til håndmalte lakkflasker med Sombai-risvin. Sombai, destillert fra kambodsjansk jasminris og tilsatt lokale frukter eller krydder, har blitt et symbol på byens oppfinnsomme ånd. Annen regional mat – Prahok, fermentert fiskepasta som anses som landets fineste her, eller destillert brandy fra cashewnøtter og mango – har en rå, elementær smak.

Når solen går ned, pulserer Pub Street av bevegelse og lyd. Pub Street, som ble etablert på slutten av 1990-tallet, tiltrekker seg neonskilt og dunkende basslinjer backpackere som søker billig Angkor-øl for under femti cent eller cocktailer for et par dollar. Rivaliserende barer bytter poplåter på den andre siden av gaten, mens roligere alkover i «The Alley» og «The Lane» tilbyr blandede menyer med khmer-fransk fusjonsmat og håndverkscocktailer. En håndfull steder – blant annet håndverkere i Angkor – inviterer gjestene til å se steinskjærere og trearbeidere restaurere tempelskulpturer, noe som understreker en forpliktelse til både levebrød og kulturarv.

Siem Reaps klima dikterer mye av rytmen. Et tropisk vått og tørt mønster gir voldsom varme året rundt – gjennomsnittlige daglige maksimumstemperaturer synker aldri under 30 °C – og en regntid som strekker seg fra mai til oktober. Årlig nedbør er i gjennomsnitt nesten 1406 millimeter, og september byr ofte på de kraftigste regnskyllene. Besøkende som håper på klar himmel planlegger vanligvis turer mellom november og april, når fuktigheten avtar og solen står opp over en kjølig tåke.

Tilgjengeligheten har blitt bedre i takt med antall besøkende. Den nye Siem Reap–Angkor internasjonale lufthavn, femti kilometer fra byen, håndterer direkteflyvninger fra regionale hovedsteder. Landruter forbinder Phnom Penh med femtimers busser, mens båter trafikkerer Tonlé Sap mot Chong Kneas. Fra Thailand krysser reisende ved Poipet – med buss, taxi eller tog til grensen, etterfulgt av en tuk-tuk-tur til byen. Et foreslått høyhastighetstog til Phnom Penh er fortsatt under utredning.

Likevel har byen en forsiktig side. Selve navnet – «Siam Defeated» – taler til en omstridt fortid, en som nå gir gjenklang i handelens koreografi. Prisene her overstiger ofte prisene på andre kambodsjanske steder. Selgere og tuk-uk-sjåfører tilbyr sine tjenester med utholdenhet; man må forhandle om priser, inspisere vekslepenger og være på vakt mot forfalskede sedler. Velmenende gatebarn kan be om melkepulverkjøp som selges videre, mens ubekreftede innsamlere til barnehjem kan omdirigere donasjoner til private kasser. Veiledet av lokale frivillige organisasjoner – blant dem ConCERT, som fremmer ansvarlig turisme og samfunnsstøttede økoturer – kan reisende oppsøke frivillige muligheter som kanaliserer midler mer transparent.

Fremfor alt oppfordres besøkende til å respektere lokale normer. Under ingen omstendigheter skal man delta i noen utnyttende handling som involverer mindreårige; alvorlige juridiske straffer og moralsk bebreidelse følger raskt. Ved å oppsøke legitime kulturelle forestillinger, spise regionale spesialiteter og tråkke forsiktig gjennom århundregamle ruiner, kan reisende ta del i Siem Reaps lagdelte virkelighet uten å redusere den til et rent temapark-skue.

I mellomrommene mellom forgylte tempeltinder og overfylte boder, mellom de falleferdige rismarkene i innlandet og de skarpe lysene i Pub Street, avslører Siem Reap sitt mest fengslende trekk: en by som kontinuerlig forhandler samspillet mellom fortid og nåtid, rått og raffinert, lokalt og globalt. Den står ikke bare som et tilgangspunkt til Angkors ruiner, men som en levende bosetning hvis egen historie – om restaurering, tilpasning og motstandskraft – utfolder seg med hver sesong som går.