Laos

Laos, yang secara resmi disebut Republik Demokratik Rakyat Laos, menempati posisi sentral di daratan Asia Tenggara. Terkurung daratan dan dibatasi oleh kontur pegunungannya, negara ini berbatasan dengan Myanmar dan Tiongkok di barat laut, Vietnam di timur, Kamboja di tenggara, dan Thailand di barat dan barat daya. Sungai Mekong membelah sebagian besar perbatasan baratnya, mengukir tepian yang curam dan dataran banjir yang membuka jalan bagi Pegunungan Annamite yang menjulang tinggi di sisi yang berlawanan. Dengan perkiraan populasi sebesar 7,95 juta jiwa pada tahun 2024, Laos berada di peringkat ke-103 secara global dalam hal jumlah populasi, dengan ibu kotanya, Vientiane, yang berfungsi sebagai pusat administratif dan budaya.

Medan negara ini terbagi secara alami menjadi tiga wilayah: wilayah utara yang terjal, diselingi oleh Dataran Tinggi Xiangkhoang dan puncak-puncak seperti Phou Bia (2.818 m); wilayah tengah, ditandai oleh lembah-lembah sungai yang luas dan formasi-formasi karst yang tersebar; dan dataran-dataran selatan di sekitar Dataran Tinggi Bolaven, tempat tanah basal dan air terjun membentuk lanskapnya. Hutan-hutan menyelimuti lebih dari separuh daratan, menjadi tempat bagi taman-taman nasional seperti Nam Et-Phou Louey, rumah bagi mamalia langka termasuk siamang pipi putih utara dan saola. Sejak 1993, pemerintah telah mencadangkan 21 persen wilayahnya untuk konservasi. Namun, Laos juga terletak di dalam "Segitiga Emas", sebuah wilayah yang dulunya terkenal sebagai penghasil opium, tempat penanamannya menurun dari 18 km² pada tahun 2006 menjadi 15 km² pada tahun 2007.

Pola iklim mengikuti siklus musim hujan. Dari bulan Mei hingga Oktober, angin lembap membawa hujan lebat; musim kering berlangsung dari bulan November hingga April, yang secara tradisional dibagi menjadi musim dingin dan musim panas. Ritme ini memandu kegiatan pertanian, khususnya penanaman padi: sekitar empat perlima lahan pertanian mendukung sawah, dan tiga perempat rumah tangga petani menghasilkan beras yang cukup untuk kebutuhan mereka sendiri. Lembaga Penelitian Padi Internasional telah bekerja sama dengan pemerintah daerah untuk membuat katalog berbagai varietas padi di negara ini.

Laos menelusuri identitasnya ke kerajaan Lan Xang, yang didirikan pada abad ke-13 dan bertahan hingga pembagiannya pada tahun 1707 menjadi kerajaan Luang Prabang, Vientiane, dan Champasak. Pada tahun 1893, ini dimasukkan ke dalam Indochina Prancis. Setelah pengawasan singkat Jepang selama Perang Dunia II, Laos memproklamasikan kemerdekaan pada tahun 1945, kembali ke kendali Prancis hingga tahun 1949, kemudian mengamankan kedaulatan penuh pada tahun 1953 di bawah Raja Sisavang Vong. Konflik sipil dari tahun 1959 berakhir pada tahun 1975 dengan bangkitnya Republik Demokratik Rakyat Laos, yang diperintah oleh Partai Revolusioner Rakyat Laos. Negara itu mempertahankan hubungan dekat dengan blok Soviet hingga tahun 1991. Sejak itu, ia telah memperkenalkan reformasi pasar, sementara tetap menjadi salah satu dari lima negara komunis satu partai di seluruh dunia. Organisasi hak asasi manusia telah mengkritik pembatasan ekspresi dan penganiayaan minoritas. Pengamat politik sering menyebut sistem itu otoriter.

Kebijakan ekonomi menekankan integrasi regional. Peluncuran jalur kereta api Laos–Tiongkok sepanjang 414 km pada tahun 2021 menghubungkan Vientiane dengan Kunming, sehingga mengurangi waktu tempuh dan membuka koridor baru untuk perdagangan. Partisipasi dalam program Subkawasan Mekong Raya telah mendorong proyek infrastruktur dan pembangkit listrik tenaga air lintas batas. Bank Dunia mencatat pertumbuhan PDB tahunan rata-rata sebesar 7,4 persen sejak tahun 2009, didorong oleh pariwisata, ekspor energi, dan investasi asing. Tiongkok telah menjadi investor luar negeri terbesar sejak akhir tahun 1980-an, diikuti oleh Thailand dan Vietnam. Laos mengekspor tenaga hidroelektrik—lebih dari 8.000 MW dari potensi kapasitasnya sebesar 18.000 MW dialokasikan untuk jaringan listrik regional—dan mengirimkan mineral seperti tembaga dan emas ke pasar global. Namun, Perserikatan Bangsa-Bangsa masih menggolongkan Laos sebagai negara yang paling kurang berkembang. Keanggotaan di ASEAN, Organisasi Perdagangan Dunia, dan La Francophonie menandakan jangkauan diplomatiknya.

Secara administratif, Laos terdiri dari 17 provinsi dan prefektur Vientiane. Telekomunikasi menjangkau lebih dari 90 persen rumah tangga, dan akses listrik mencerminkan tingkat tersebut. Jaringan jalan raya masih dibatasi oleh pegunungan; jalur kereta api pertama di negara itu baru muncul pada tahun 2009, yang menghubungkan Vientiane dengan Thailand. Transportasi sungai, terutama di Sungai Mekong, terus melayani masyarakat terpencil.

Keragaman etnis menjadi ciri khas penduduk Laos. Suku Lao, bagian dari rumpun bahasa Tai, merupakan lebih dari separuh penduduk. Kelompok-kelompok di lereng tengah, yang disebut Lao Theung, berbicara dalam bahasa Austroasiatik seperti Khmu. Masyarakat dataran tinggi, termasuk Hmong dan Yao, secara kolektif dikenal sebagai Lao Soung. Komunitas suku bertahan di lembah-lembah terpencil, melestarikan bahasa dan adat istiadat yang khas. Lao adalah bahasa resmi dan menggunakan aksara yang berasal dari Khmer; Bahasa Prancis tetap digunakan dalam pemerintahan dan perdagangan, sementara Bahasa Inggris berkembang di sekolah-sekolah perkotaan.

Agama Buddha Theravada menjadi pedoman kehidupan sosial bagi sekitar dua pertiga penduduk Laos. Kuil-kuil berdiri sebagai titik fokus di kota-kota dan desa-desa. Di Luang Prabang—bekas tempat kedudukan kerajaan dan situs Warisan Dunia UNESCO—kompleks kuil berdampingan dengan vila-vila era kolonial di sepanjang jalan-jalan yang bersih dan di tepi sungai. Para biksu berjubah safron berjalan dengan langkah-langkah yang terukur, dan sedekah ritual di pagi hari tetap menjadi pusat praktik sehari-hari. Ibu kotanya memiliki Pha That Luang, stupa berlapis emas yang berasal dari abad ke-16, yang dianggap sebagai simbol nasional. Kepercayaan animisme minoritas masih ada, terutama di antara kelompok suku pegunungan, yang ritualnya terkait erat dengan tanah dan leluhur.

Masakan Laos menekankan nasi ketan dan saus daerah. Larb—campuran daging yang diasinkan, rempah-rempah, dan bubuk beras panggang—menggambarkan interaksi tekstur dan rasa panas yang lembut. Sayuran hijau dan ikan sungai menemani hidangan. Pengaruh Prancis masih bertahan: baguette muncul di samping kari di pedagang kaki lima. Beerlao, yang diseduh di dalam negeri, berdiri sebagai minuman nasional, sementara Tiger Head menawarkan air minum dalam kemasan yang diolah agar aman.

Pariwisata telah berkembang dari 80.000 kedatangan internasional pada tahun 1990 menjadi lebih dari lima juta pada tahun 2024, menyumbang lebih dari US $1 miliar terhadap PDB. Daya tariknya mencakup alam hingga budaya: tebing karst dekat Vang Vieng, Dataran Toples dengan bejana batu yang penuh teka-teki, reruntuhan Hindu-Khmer Wat Phu di Champasak dan jaringan gua Vieng Xai, tempat para pemimpin Pathet Lao berlindung selama pemboman Amerika. Operator tur mempromosikan pondok ramah lingkungan dan rumah singgah, terutama di sepanjang Jalur Ban Nalan di utara Luang Namtha. Aktivitasnya berkisar dari hiking di antara desa-desa Khmu hingga berkayak di hamparan Sungai Mekong. Pihak berwenang bertujuan untuk mengelola dampak pengunjung melalui zonasi dan proyek berbasis masyarakat.

Pertimbangan praktis memengaruhi perjalanan. Kip adalah satu-satunya mata uang resmi, meskipun baht Thailand dan dolar AS beredar di pusat-pusat perkotaan. ATM beroperasi terutama di kota-kota besar; kartu berfungsi di mesin BCEL. Di luar area ini, hanya kip yang berlaku. Kondisi jalan bervariasi; berkendara di daerah setempat dapat terlihat tidak menentu, dan peraturan lalu lintas sering tidak ditegakkan. Bahan peledak yang belum meledak tetap menjadi bahaya di provinsi-provinsi timur, sehingga perjalanan hanya boleh dilakukan pada rute yang ditandai. Layanan kesehatan di Laos menawarkan perawatan dasar; kasus-kasus serius memerlukan evakuasi ke Thailand. Tindakan pencegahan terhadap malaria dan demam berdarah meliputi obat nyamuk dan kelambu. Air keran tidak aman; air minum kemasan atau botol yang disediakan kuil menawarkan alternatif yang dapat diandalkan.

Kebiasaan sosial menuntut rasa hormat. Pengunjung harus membawa dokumen identitas, karena polisi mungkin akan meminta mereka. Aturan berpakaian berlaku di tempat-tempat keagamaan: baju lengan panjang dan celana panjang, sepatu dilepas sebelum memasuki kuil. Telapak kaki yang menonjol dianggap menyinggung, seperti halnya menyentuh kepala seseorang. Wanita harus menghindari kontak fisik dengan biksu. Mabuk di tempat umum dan menunjukkan kemarahan melanggar norma-norma setempat. Hukum seputar hubungan berbeda: perzinahan membawa hukuman, dan menampung warga negara Laos yang tidak memiliki hubungan keluarga di akomodasi seseorang memerlukan izin.

Meskipun menghadapi tantangan dalam tata kelola dan infrastruktur, Laos mempertahankan ritme kehidupan yang teratur. Desa-desa berpegang teguh pada sawah terasering dan rumah-rumah kayu; pasar-pasar buka saat fajar dan senja; perahu-perahu sungai meluncur di bawah tebing-tebing batu kapur. Pembangunan mendesak masuk dari perbatasan, namun sebagian besar negara itu tetap didefinisikan oleh hutan-hutannya, jalur-jalur air, dan kontur-kontur sejarahnya. Mereka yang menghabiskan waktu di sini tidak hanya sekadar melihat kesan sepintas, tetapi juga memahami bagaimana geografi, budaya, dan politik telah membentuk negara ini. Dalam pengakuan itu terletak daya tarik negara itu: tempat di mana tradisi-tradisi bertahan, dan tempat interaksi antara tanah dan manusia terus berlangsung, dengan tenang dan tanpa kepura-puraan.