Japon

Le Japon couvre 377 975 kilomètres carrés sur un arc insulaire de plus de 3 000 kilomètres entre la mer d’Okhotsk, la mer du Japon, la mer de Chine orientale et l’océan Pacifique. L’archipel comprend quatre îles principales — Hokkaido, Honshu, Shikoku et Kyushu — ainsi que l’archipel des Ryukyu et des milliers d’îles plus petites. Près des trois quarts du territoire sont montagneux, ce qui concentre les villes, l’agriculture et les infrastructures dans des plaines côtières étroites. Les Alpes japonaises traversent le centre de Honshu et dépassent 3 000 mètres; le mont Fuji, volcan de 3 776 mètres, est le point culminant. Les grands fleuves sont courts et rapides, avec des bassins limités exposés aux crues. La plaine du Kantō accueille Tokyo et la plus vaste concentration urbaine, tandis que les bassins d’Osaka-Kobe-Kyoto, de Nagoya et de Fukuoka forment d’autres noyaux. La position sur la ceinture de feu du Pacifique explique la fréquence des séismes, volcans et tsunamis.

Le climat change fortement du nord au sud et d’un versant à l’autre. Hokkaido connaît des hivers longs et neigeux, alors que les îles méridionales d’Okinawa ont un climat subtropical. Sur la côte de la mer du Japon, les vents d’hiver se chargent d’humidité au-dessus de la mer et produisent certaines des chutes de neige les plus abondantes au monde. Le versant pacifique est généralement plus sec en hiver, mais reçoit les pluies de la mousson et les typhons entre juin et octobre. La saison des pluies précède un été chaud et humide dans la majeure partie du pays; les vagues de chaleur sont devenues plus fréquentes et les nuits tropicales se multiplient dans les grandes villes. Les pluies torrentielles déclenchent des glissements de terrain dans les vallées urbanisées, tandis que l’élévation du niveau marin et l’intensification des précipitations obligent à renforcer digues, bassins et plans d’évacuation. Les normes parasismiques, les alertes et les exercices réduisent les risques, sans pouvoir éliminer l’exposition d’une population dense.

Les forêts couvrent environ deux tiers du territoire, proportion élevée pour un pays industrialisé, mais une partie importante correspond à des plantations de cèdres et de cyprès mises en place après la Seconde Guerre mondiale. Les forêts naturelles vont des conifères subarctiques de Hokkaido aux hêtraies de Honshu, puis aux forêts sempervirentes et subtropicales du sud. Elles protègent les bassins versants et limitent l’érosion, tout en souffrant de l’abandon de la sylviculture, du vieillissement rural et de la prolifération locale des cerfs et sangliers. Les terres agricoles occupent une faible part de la superficie et se concentrent dans les plaines, terrasses et fonds de vallée; le riz demeure emblématique, mais légumes, thé, fruits, élevage laitier et productions spécialisées varient selon les régions. Les littoraux, fortement aménagés, soutiennent la pêche, l’aquaculture et les ports. Des parcs nationaux protègent volcans, marais, récifs, forêts anciennes de Yakushima et paysages côtiers, tandis que la pollution plastique, le déclin de certaines pêcheries et la perte de biodiversité restent des enjeux.

Les premières communautés de chasseurs-cueilleurs de la culture Jōmon laissèrent une longue tradition de poterie et d’habitat sédentaire. À partir du premier millénaire avant notre ère, la riziculture irriguée et la métallurgie associées à la culture Yayoi transformèrent les structures sociales. Entre les IVe et VIIe siècles, la cour du Yamato étendit son autorité et adopta l’écriture chinoise, le bouddhisme et des modèles administratifs continentaux. Nara puis Heian-kyō, l’actuelle Kyoto, devinrent des capitales impériales. À partir de la fin du XIIe siècle, le pouvoir effectif passa aux gouvernements militaires des shoguns, tandis que l’empereur conserva une légitimité rituelle. Les guerres du XVe et du XVIe siècle furent suivies par l’unification sous Oda Nobunaga, Toyotomi Hideyoshi et Tokugawa Ieyasu. Le shogunat Tokugawa, établi en 1603, limita les contacts étrangers, stabilisa les domaines féodaux et favorisa l’urbanisation, l’alphabétisation et une économie commerciale autour d’Edo, Osaka et Kyoto.

L’arrivée des navires américains en 1853 révéla la vulnérabilité du système Tokugawa et entraîna l’ouverture forcée des ports. La restauration de Meiji en 1868 recentra le pouvoir sur l’empereur, abolit les domaines, créa une administration nationale, une armée de conscription, des écoles et une industrie moderne. Le Japon devint une puissance impériale après ses victoires contre la Chine et la Russie, annexa la Corée et étendit son contrôle en Asie. Le militarisme des années 1930 conduisit à la guerre en Chine, puis au conflit du Pacifique et à la capitulation de 1945 après les bombardements atomiques d’Hiroshima et Nagasaki. Sous occupation alliée, une Constitution pacifiste entra en vigueur en 1947, la réforme agraire et la démocratisation transformèrent les institutions. La reconstruction, les exportations manufacturières et l’investissement produisirent une croissance rapide jusqu’aux années 1970. L’éclatement de la bulle immobilière et financière au début des années 1990 inaugura une longue période de faible croissance, sans remettre en cause la sophistication industrielle et sociale.

L’économie japonaise repose sur les services, la fabrication avancée et des chaînes de valeur mondiales. Automobile, machines-outils, robotique, électronique spécialisée, chimie, matériaux, pharmacie et équipements de précision demeurent des secteurs majeurs, même lorsque la production finale est localisée à l’étranger. Les groupes industriels travaillent avec un dense réseau de petites et moyennes entreprises, tandis que Tokyo est un centre financier et que le tourisme international a pris une place croissante avant les perturbations sanitaires puis sa reprise. Le pays importe l’essentiel de ses combustibles fossiles et une grande part de ses matières premières, ce qui rend les prix de l’énergie et le taux de change sensibles. Après l’accident nucléaire de Fukushima en 2011, le mix électrique a davantage dépendu du gaz et du charbon, avant une remise en service partielle du nucléaire et une progression des renouvelables. La productivité élevée coexiste avec une dette publique considérable, des emplois non réguliers moins protégés et des écarts persistants entre métropoles dynamiques et régions en dépeuplement.

Le Japon est divisé en 47 préfectures, administrées par des gouverneurs et assemblées élus, avec des municipalités disposant de responsabilités importantes. Le recensement de 2020 a compté 126 146 099 habitants; les estimations pour 2025 plaçaient la population autour de 123,4 millions, confirmant une baisse commencée au milieu des années 2000. Plus de 29 % des habitants ont 65 ans ou davantage, et le nombre annuel de décès dépasse largement celui des naissances. La population se concentre dans le corridor urbanisé du Pacifique, de Tokyo à Fukuoka, alors que de nombreuses communes rurales perdent écoles, commerces et services. Tokyo et ses préfectures voisines continuent pourtant d’attirer étudiants et emplois. L’immigration reste modeste en proportion, mais le nombre de résidents étrangers augmente dans l’industrie, les soins, la construction, l’agriculture et les services. Le vieillissement pousse les collectivités à regrouper les infrastructures, automatiser les services et réinventer l’usage des logements vacants.

Le japonais est la langue nationale de fait, sans qu’une loi unique ne lui attribue exclusivement ce statut. Ses systèmes d’écriture combinent kanji, hiragana et katakana; les dialectes régionaux restent marqués, notamment dans le Kansai, le Tohoku, Kyushu et Okinawa. Les langues ryukyu et l’aïnou sont reconnues comme patrimoine mais restent menacées. Le shinto et le bouddhisme coexistent souvent dans les pratiques familiales, avec des sanctuaires liés aux communautés et des temples associés aux rites funéraires. La culture ne se réduit pas à une opposition entre tradition et technologie : le théâtre nô, le kabuki, la cérémonie du thé et les arts du jardin ont évolué avec des industries culturelles modernes puissantes, du cinéma à l’animation, au manga, au jeu vidéo et au design. Les matsuri organisent encore le calendrier de nombreux quartiers. L’architecture de bois, la reconstruction périodique de certains sanctuaires et la restauration après catastrophe illustrent une conception du patrimoine fondée autant sur les techniques et les rituels que sur la conservation de la matière.

Les transports ont compensé la fragmentation insulaire et le relief par une forte densité d’infrastructures dans les zones peuplées. Le Shinkansen relie les principales métropoles de Hokkaido à Kyushu, avec des prolongements progressifs, tandis que les réseaux régionaux et urbains assurent des fréquences élevées. Les compagnies privées combinent souvent rail, immobilier et commerce autour des gares, ce qui a façonné des villes compactes. Dans les zones rurales, la baisse de fréquentation entraîne toutefois fermetures de lignes, recours aux bus à la demande et dépendance accrue à l’automobile. Les autoroutes traversent montagnes et détroits par des tunnels et ponts coûteux. Tokyo-Haneda, Narita, Kansai et Chubu sont les principales portes aériennes, complétées par de nombreux aéroports régionaux. Yokohama, Nagoya, Kobe, Osaka et les ports industriels du littoral pacifique jouent un rôle majeur dans le fret. Les réseaux d’eau, d’énergie et de télécommunications sont fiables, mais leur entretien devient plus difficile avec le vieillissement des équipements et la diminution des bases fiscales locales.

Membre des Nations unies, du G7, de l’OCDE, du G20 et du Partenariat transpacifique global et progressiste, le Japon est une puissance économique dont la sécurité repose sur l’alliance avec les États-Unis et sur des forces d’autodéfense de plus en plus sollicitées. Ses relations avec la Chine, les deux Corées et la Russie mêlent commerce, différends territoriaux, mémoire de guerre et préoccupations militaires. Tokyo finance une aide au développement importante, défend les règles maritimes et investit dans les chaînes d’approvisionnement, les semi-conducteurs et les technologies bas carbone. Les principaux défis sont internes autant qu’extérieurs : soutenir les retraites et les soins, élargir la participation des femmes, intégrer davantage de travailleurs étrangers, revitaliser les régions et préparer les villes aux catastrophes. Les capacités scientifiques, industrielles et institutionnelles restent considérables; leur influence future dépendra de la manière dont le pays adaptera un modèle conçu pour la croissance démographique à une société plus âgée, plus concentrée et contrainte de produire davantage avec moins d’actifs.