Podle měření z 1. dubna 2026 má Japonsko rozlohu, jejíž hodnota 377,975 se uvádí v kilometrech čtverečních, a vytváří dlouhý ostrovní oblouk při východním okraji Eurasie v severovýchodní Asii. Nemá žádné pozemní hranice: na východě souostroví omývá Tichý oceán, na severu Ochotské moře, na západě Japonské moře a na jihozápadě Východočínské moře. Čtyři velké ostrovy — Hokkaidó, Honšú, Šikoku a Kjúšú — tvoří většinu pevniny, zatímco řetězec Rjúkjú se táhne na jihozápad směrem k Tchaj-wanu a další skupiny ostrovů vybíhají do Tichého oceánu. Hlavní město Tokio leží v Kantóské nížině ve středovýchodní části Honšú. Většina vnitrozemí je hornatá, včetně Japonských Alp, a hora Fudži dosahuje 3,776 metrů. Úzké pobřežní nížiny proto soustřeďují neúměrně velkou část osídlení, průmyslu a dopravy. Poloha Japonska v jedné z nejaktivnějších seismických a vulkanických oblastí světa zároveň znamená častá zemětřesení, sopečnou činnost a riziko tsunami.
Podnebí Japonska se výrazně mění v celé jeho severojižní délce i přes horskou osu země. Hokkaidó má chladné, zasněžené zimy, zatímco Okinawa a ostrovy Amami jsou subtropické; normály za období 1991–2020 uvádějí průměrnou lednovou teplotu přibližně −3.2°C v Sapporu, 5.4°C v Tokiu a 17.3°C v Naze. V zimě severozápadní proudění ze Sibiře nabírá vlhkost nad Japonským mořem a přináší vydatné sněžení na západní a severní svahy, zatímco velká část pacifické strany zůstává poměrně suchá. Začátek léta přináší období dešťů baiu a pozdní léto až podzim jsou hlavním obdobím tajfunů a intenzivních srážek. Strmá povodí a hustě zastavěné nížiny zvyšují dopady krátkých přívalových dešťů, zejména povodní a sesuvů půdy. Dlouhodobé oteplování rizika dále zvyšuje: japonské národní klimatické hodnocení z roku 2025 dokládá pokračující změny klimatu a rostoucí vystavení extrémnímu horku a silným srážkám, zatímco pobřeží čelí také růstu hladiny moře. Dostatek vody je proto výrazně sezónní, nikoli rovnoměrně zajištěný.
Tyto klimatické rozdíly podporují ekosystémy od boreálních a chladně mírných lesů na Hokkaidu přes listnaté a stálezelené lesy dále na jih až po subtropické lesy, mangrovy a korálová společenstva na Rjúkjú. Hory zachovávají rozsáhlé zalesněné plochy i v hustě osídlené zemi: údaje o využití půdy za 2020 lze shrnout tak, že 67.0% Japonska připadalo na lesy a pole, zatímco zemědělská půda tvořila 11.6%. Zemědělství se soustřeďuje do nížin, kotlin a rekultivovaných pobřežních oblastí; vedle rýže se pěstuje zelenina, ovoce a čaj a význam má i živočišná výroba. Omezená rozloha obdělavatelné půdy a měnící se spotřeba udržují značnou závislost na dovozu potravin; ministerstvo zemědělství stanovilo kalorickou míru potravinové soběstačnosti pro fiskální rok 2025 na 37%. Ochrana přírody probíhá prostřednictvím národních parků a dalších chráněných území; Hidakasanmyaku-Erimo-Tokachi, vyhlášený v roce 2024, se stal 35. národním parkem. Vylidňování venkova a opouštění zemědělské půdy mohou oslabovat tradiční péči o krajinu satoyama, zatímco jiné biotopy zatěžuje rozšiřování měst a změna klimatu.
Lidské osídlení sahá hluboko do pravěku, moderní národní identitu však nelze zpětně promítat do raných společností souostroví. Komunity období Džómon po dlouhou dobu rozvíjely hospodářství založené na lovu, rybolovu a sběru a vytvářely charakteristickou keramiku, zatímco v období Jajoi se díky kontaktům a migraci z asijské pevniny šířilo pěstování rýže na zavlažovaných polích a metalurgie. V období Kofun upevňovala mocná náčelnictví a dvůr Jamato autoritu ve středním a západním Japonsku; písmo, buddhismus a kontinentální státní správa přicházely prostřednictvím sítí spojujících Korejský poloostrov a Čínu. Dvory v období Nara a Heian rozvinuly císařský politický řád a hlavní město bylo v roce 794 přesunuto do Heian-kjó, dnešního Kjóta. Od konce dvanáctého století stále více ovládaly politickou moc válečnické vlády pod šógunáty Kamakura a později Muromači. Po dlouhých občanských konfliktech vyvrcholilo sjednocení za Ody Nobunagy, Tojotomiho Hidejošiho a Tokugawy Iejasua, jehož šógunát začal v roce 1603. Tokugawská pravidla výrazně omezila kontakty s Evropou, Japonsko však nebylo zcela uzavřené: zahraniční vztahy pokračovaly přes Nagasaki, Cušimu, Sacumu a Macumae, zatímco uvnitř země rostla města, obchod i gramotnost.
Devatenácté století tento řád proměnilo v centralizovaný stát a následně v zámořské impérium. Příjezd komodora Matthewa Perryho v roce 1853 urychlil rozpad tokugawské izolace; restaurace Meidži v roce 1868 přenesla moc na vládu, která zrušila feudální domény, vybudovala celostátní instituce, zavedla brannou povinnost a masové vzdělávání a prosazovala industrializaci. Ústava Meidži z roku 1889 formalizovala konstituční císařský systém a vojenská vítězství umožnila expanzi: po roce 1895 dostal se Tchaj-wan pod japonskou správu, v roce 1910 byla anektována Korea a před válkou v Tichomoří se impérium rozšířilo do Mandžuska a Číny. Porážka v roce 1945 impérium ukončila a přinesla spojeneckou okupaci vedenou Spojenými státy. Poválečné reformy zahrnovaly přerozdělení půdy, restrukturalizaci velkých podnikatelských skupin, rozšíření pracovních a politických práv, volební právo žen a novou ústavu vyhlášenou v roce 1946 a účinnou od roku 1947, založenou na svrchovanosti lidu a parlamentní vládě. Sanfranciská mírová smlouva obnovila plnou suverenitu v dubnu 1952. Následoval rychlý průmyslový růst, ale propad cen aktiv na počátku 1990s zahájil období pomalejšího růstu; zemětřesení v Tóhoku, tsunami a jaderná havárie ve Fukušimě v roce 2011 později změnily politiku v oblasti katastrof a energetiky.
Japonsko zůstává průmyslovou ekonomikou a ekonomikou služeb s vysokými příjmy, jejíž silné stránky vycházejí spíše z výroby, technologií, financí a propracovaných dodavatelských řetězců než z bohatých domácích surovinových zdrojů. Odhady Úřadu vlády zveřejněné v červnu 2026, uváděly reálný růst HDP ve fiskálním roce 2025 na 0.8%. Celní údaje za kalendářní rok 2025 zaznamenaly vývoz zboží ve výši ¥110.4 bilionu a dovoz ¥113.3 bilionu. Dopravní prostředky tvořily 21.9% hodnoty vývozu, stroje 17.9% a elektrická zařízení 16.8%, což ukazuje trvající význam vozidel, průmyslového vybavení a elektroniky. Čína a Spojené státy patří mezi hlavní obchodní partnery, zatímco ASEAN, Evropská unie, Jižní Korea a Tchaj-wan jsou zapojeny do regionálních výrobních sítí. Závislost na dovozu je obzvlášť významná u fosilních paliv, potravin a surovin. Nízká nezaměstnanost se v stárnoucí společnosti pojí s nedostatkem pracovníků a domácnosti čelí tlaku rostoucích životních nákladů. Vysoký veřejný dluh, nerovnoměrná produktivita a regionální rozdíly zvyšují význam automatizace, digitálních investic a výroby s vyšší přidanou hodnotou pro udržení růstu příjmů.
Předběžné sčítání lidu v roce 2025 zaznamenalo k 1. říjnu 2025 celkem 123.05 milionu obyvatel, což bylo o 3.097 milionu, tedy 2.5%, méně než v roce 2020 a potvrdilo strukturální charakter úbytku populace. Osídlení je velmi nerovnoměrné, protože hory omezují zastavitelnou půdu a industrializace soustředila pracovní místa do pacifického koridoru od širšího Tokia přes Nagoju až po Kjóto, Ósaku a Kóbe; další regiony mají svá centra v Sapporu, Sendai, Hirošimě a Fukuoce. Prefektura Tokio měla 14.246 milionu obyvatel, zatímco Tokio, Kanagawa, Saitama a Čiba dohromady 36.986 milionu, tedy 30.1% celostátního počtu. Mezi lety 2020 a 2025 klesl počet obyvatel v 90.6% obcí, což prohloubilo tlak na služby a infrastrukturu na venkově. Japonsko se dělí na 47 prefektur, pod nimiž místní správu v rámci parlamentní konstituční monarchie zajišťují obce. Přistěhovalectví zůstává vzhledem k celkovému počtu obyvatel omezené, ale roste: na konci roku 2025, byl počet registrovaných zahraničních rezidentů 4.125 milionu, se zvlášť početnými komunitami v Tokiu a dalších velkých průmyslových prefekturách.
Japonština je dominantním jazykem státní správy, vzdělávání, médií a veřejného života a zapisuje se pomocí kandži a slabičných písem hiragana a katakana, jazyková situace je však složitější, než by naznačovala představa jediného národního jazyka. Rjúkjúské jazyky tvoří samostatné větve japonské jazykové rodiny a zůstávají ohrožené, zatímco ainština, historicky používaná v severním Japonsku a sousedních oblastech, je silně ohroženým jazykem spojeným s původním národem Ainu. Současná migrace rozšířila používání čínštiny, vietnamštiny, korejštiny a dalších jazyků ve velkých městech a průmyslových oblastech. Podobně vrstevnatá je i náboženská praxe: šintoistické tradice a různé školy buddhismu se často překrývají v domácích obřadech i návštěvách svatyní a chrámů, zatímco křesťanství a novější náboženská hnutí tvoří menší komunity. Kulturní vývoj odráží jak výměnu s kontinentem, tak trvalé místní instituce — od dvorské literatury období Heian a buddhistického umění po nó, kabuki, ukijo-e a haiku. Moderní literatura, film, architektura, design, manga a animace rozšířily kulturní vliv Japonska do světa, zatímco regionální tradice si zachovávají vlastní ráz.
Dopravní infrastruktura sleduje úzké nížiny a protáhlou ostrovní geografii, které určují strukturu osídlení. Hustá síť konvenčních železnic a městské dopravy přepravuje v metropolitních oblastech velké množství cestujících, zatímco šinkansen spojuje hlavní města pacifického pásu a pokračuje na sever na Hokkaidó a na jih přes Kjúšú. Dálnice vedou souběžně s mnoha koridory, silniční doprava je však zásadní pro nákladní přepravu i venkovské oblasti, kde je s úbytkem obyvatel obtížnější udržovat železniční a autobusové služby. Tunel Seikan, mostní soustavy Honšú–Šikoku a přechody Kanmon zmírňují hlavní překážky mezi ostrovy, zatímco přístavy Tokio–Jokohama, Nagoja, Ósaka–Kóbe a další propojují výrobní regiony s globální lodní dopravou. Haneda a Narita obsluhují širší Tokio; dalšími významnými vstupními uzly jsou Kansai, Čúbu a Fukuoka. Energetika zůstává strategickým omezením kvůli vysokému významu dovážených paliv, přesto obnovitelné zdroje ve fiskálním roce 2023 zajišťovaly 22.9% energetického mixu výroby elektřiny a jaderná výroba se po odstávkách po Fukušimě postupně vrací. Údržba stárnoucí infrastruktury při současném zvyšování odolnosti vůči zemětřesením, povodním a pobřežním rizikům je stále významnější fiskální i technickou výzvou.
Regionální význam Japonska vychází z jeho námořní geografie, průmyslové kapacity a poválečných institucí. Je ekonomikou skupin G7 a G20, členem OECD a WTO, účastníkem obchodních rámců CPTPP a RCEP a klíčovým spojencem Spojených států; jeho bezpečnostní prostředí ovlivňují Korejský poloostrov, Východočínské moře, Tchajwanský průliv a ruský Dálný východ. Japonské firmy jsou hluboce propojeny s Čínou, Jižní Koreou, Tchaj-wanem a jihovýchodní Asií, zatímco Spojené státy jsou zásadním exportním a bezpečnostním partnerem. Tato vzájemná závislost přináší vedle vlivu i zranitelnost: námořní trasy přepravují dováženou energii a suroviny, regionální napětí komplikuje dodavatelské řetězce a nevyřešené územní spory zůstávají diplomatickým omezením. Doma budou fiskální kapacitu prověřovat stárnutí a úbytek populace, vylidňování venkova, vysoký veřejný dluh, energetická závislost a klimatická i katastrofická rizika. Střednědobý vliv Japonska bude záviset na tom, zda dokáže přizpůsobit pracovní sílu, energetický systém, infrastrukturu a technologickou základnu a zároveň udržet stabilní regionální ekonomické a bezpečnostní vztahy.
