Brésil

Le Brésil occupe environ 8,51 millions de km², soit près de la moitié de l’Amérique du Sud, et partage une frontière avec tous les pays du continent sauf le Chili et l’Équateur. Sa façade atlantique s’étend sur plus de 7 000 kilomètres, des mangroves équatoriales de l’Amapá aux lagunes subtropicales du Rio Grande do Sul. Le bassin amazonien domine le Nord et draine un réseau fluvial sans équivalent, tandis que les hauts plateaux brésiliens structurent le Centre-Ouest, le Sud-Est et le Sud. Le fleuve São Francisco traverse l’intérieur semi-aride, le Paraná alimente les grands complexes hydroélectriques du Sud, et le Pantanal forme une vaste plaine inondable à la frontière de la Bolivie et du Paraguay. Le relief est généralement ancien et érodé; le Pico da Neblina, près du Venezuela, atteint 2 995 mètres. Cette échelle continentale explique l’existence de régions physiques, économiques et humaines dont les liens avec Brasília ou São Paulo sont parfois moins directs que leurs échanges avec les pays voisins ou l’Atlantique.

Le climat est équatorial dans une grande partie de l’Amazonie, tropical saisonnier sur le plateau central, semi-aride dans le Sertão du Nordeste et subtropical au sud du tropique du Capricorne. L’Amazonie occidentale reçoit souvent plus de 2 500 millimètres de pluie par an, alors que certaines zones de l’intérieur nordestin en reçoivent moins de 800, avec une forte irrégularité. Les alizés atlantiques, la zone de convergence intertropicale, la topographie et les échanges d’humidité produits par la forêt déterminent les régimes de pluie bien au-delà du bassin amazonien. Les sécheresses ont aggravé les incendies en Amazonie et dans le Pantanal, tandis que les inondations catastrophiques du Rio Grande do Sul en 2024 ont montré la vulnérabilité des villes et des infrastructures du Sud. Les métropoles côtières font face aux glissements de terrain, aux vagues de chaleur et à l’érosion marine. Le changement climatique se combine ainsi à l’urbanisation rapide, à la déforestation et à l’imperméabilisation des sols, plutôt que d’agir comme une pression isolée.

Six grands biomes structurent l’environnement brésilien. L’Amazonie conserve la plus vaste forêt tropicale du monde; le Cerrado, savane arborée riche en espèces endémiques, abrite les sources de plusieurs bassins majeurs; la Caatinga s’est adaptée aux sécheresses du Nordeste; la forêt atlantique, très fragmentée, longe les zones les plus peuplées; le Pantanal alterne crues et saisons sèches; enfin, la Pampa couvre l’extrême Sud. L’expansion du soja, du maïs et de l’élevage bovin a fait du Brésil une puissance alimentaire, mais elle a aussi déplacé les fronts de déboisement vers l’Amazonie et surtout le Cerrado. Les taux de déforestation amazonienne ont reculé après 2022, sans éliminer l’exploitation illégale du bois, l’orpaillage, les incendies et l’occupation foncière. Les territoires autochtones et les unités de conservation jouent un rôle majeur dans la protection des forêts, mais leur efficacité dépend de la surveillance, de la sécurité juridique et de moyens administratifs continus.

Avant 1500, plusieurs millions d’Autochtones vivaient dans des sociétés adaptées aux forêts, savanes, littoraux et grands fleuves. L’arrivée des Portugais inaugura une colonisation d’abord concentrée sur le bois-brésil et le sucre du Nordeste. Les plantations reposèrent sur l’esclavage de populations africaines déportées, qui marqua durablement la démographie, la religion, la langue et les hiérarchies sociales. Au XVIIIe siècle, l’or et les diamants de Minas Gerais déplacèrent le centre économique vers le Sud-Est; Rio de Janeiro devint capitale coloniale en 1763. Le transfert de la cour portugaise à Rio en 1808 transforma la colonie en siège d’un empire transatlantique. L’indépendance fut proclamée en 1822 par Pedro Ier sans fragmentation territoriale comparable à celle de l’Amérique espagnole, et l’Empire du Brésil maintint une monarchie constitutionnelle jusqu’en 1889. L’esclavage ne fut aboli qu’en 1888, plus tard que dans tout autre pays des Amériques, sans réforme foncière ni compensation pour les anciens esclaves.

La Première République s’appuya sur les oligarchies du café jusqu’à la révolution de 1930, qui porta Getúlio Vargas au pouvoir et accéléra l’industrialisation. L’État développa sidérurgie, pétrole, droit du travail et infrastructures, tout en alternant autoritarisme et compétition politique. Brasília, inaugurée en 1960 au cœur du plateau central, symbolisa la volonté d’intégrer l’intérieur, mais favorisa aussi l’ouverture de nouvelles routes et de fronts agricoles. Le coup d’État de 1964 instaura une dictature militaire qui dura jusqu’en 1985; elle combina croissance rapide, endettement, grands travaux et répression. La Constitution de 1988 rétablit les libertés, élargit les droits sociaux et reconnut davantage les peuples autochtones. Le Plan Real de 1994 mit fin à l’hyperinflation, facilitant une réduction de la pauvreté au début du XXIe siècle. Les crises de corruption, la polarisation politique et les tensions entre pouvoirs ont cependant montré que la démocratie brésilienne reste un système massif et compétitif, mais soumis à de fortes pressions sociales et institutionnelles.

Le Brésil possède l’économie la plus diversifiée d’Amérique latine. Les services dominent, autour de la finance, du commerce, des télécommunications, de la santé et d’un vaste marché numérique. L’industrie produit automobiles, avions, acier, produits chimiques, machines et biens alimentaires, même si sa part relative a diminué depuis les années 1980. Le pays figure parmi les premiers exportateurs mondiaux de soja, maïs, café, sucre, viande bovine et volaille; il vend également du minerai de fer et un volume croissant de pétrole extrait en eaux profondes. Selon l’IBGE, le produit intérieur brut a progressé de 2,3 % en 2025, avec une agriculture en hausse de 11,7 %, tandis que les services et l’industrie ont avancé plus lentement. Cette puissance coexiste avec une productivité modeste, des infrastructures inégales, une fiscalité complexe et une concentration persistante des revenus et de la propriété. Le Nordeste reste en moyenne plus pauvre que le Sud et le Sud-Est, alors que certaines villes amazoniennes cumulent croissance démographique, coûts élevés et services publics insuffisants.

La fédération comprend vingt-six États et le District fédéral, regroupés statistiquement en cinq grandes régions. Le recensement de 2022 a dénombré 203 062 512 habitants; l’estimation officielle pour 2025 approchait 213,4 millions. Plus de 87 % de la population vit en zone urbaine, mais la distribution est très déséquilibrée. L’État de São Paulo concentre à lui seul une économie comparable à celle de nombreux pays et s’inscrit dans une mégalopole qui relie Campinas, Santos et Rio de Janeiro. Le littoral du Nordeste, Belo Horizonte, Brasília, Curitiba, Porto Alegre, Salvador, Recife, Fortaleza et Manaus forment d’autres pôles majeurs. À l’inverse, l’Amazonas, le Roraima et l’Acre possèdent de vastes territoires faiblement peuplés, souvent accessibles par voie fluviale ou aérienne. Le vieillissement s’accélère à mesure que la fécondité baisse, ce qui modifie les besoins de santé et de retraite. Les écarts de mortalité, d’éducation, de logement et de sécurité restent fortement liés à la race, au revenu et au lieu de résidence.

Le portugais est la langue officielle et le principal élément commun d’une société très diverse. Des centaines de langues autochtones subsistent, notamment dans le bassin amazonien, et plusieurs communautés utilisent aussi des langues issues de migrations européennes ou asiatiques. La population s’est formée à partir de peuples autochtones, d’Africains réduits en esclavage, de colons portugais et de vagues ultérieures venues d’Italie, d’Allemagne, du Japon, du Levant et des pays voisins. Le catholicisme demeure la première affiliation religieuse, mais le recensement de 2022 a confirmé la progression des Églises évangéliques, des personnes sans religion et des cultes afro-brésiliens. La samba, le choro, le forró, la bossa nova, le funk carioca et les traditions du candomblé reflètent des trajectoires régionales distinctes. Le modernisme de 1922, l’architecture de Brasília, la littérature de Machado de Assis et de Clarice Lispector, ainsi que les carnavals de Salvador, Recife et Rio illustrent une culture nationale qui absorbe les différences sans les uniformiser.

Le transport intérieur repose d’abord sur la route. Le réseau dépasse largement un million de kilomètres, mais seule une minorité est revêtue, ce qui augmente les coûts dans les zones agricoles et amazoniennes. Les chemins de fer servent surtout au minerai de fer, au soja et aux conteneurs; de nouveaux corridors cherchent à relier le Centre-Ouest aux ports du Nord et du Sud-Est. Santos est le premier port du pays, complété par Paranaguá, Itaguaí, Rio Grande, Itaqui et les terminaux amazoniens. Dans le Nord, l’Amazone et ses affluents restent des axes de transport quotidiens pour les personnes et les marchandises. Guarulhos, Brasília et Galeão structurent le réseau aérien national, indispensable à l’échelle du territoire. Les grandes villes disposent de métros, trains suburbains ou réseaux de bus rapides, mais la congestion et les longs temps de déplacement touchent particulièrement les périphéries. L’investissement progresse, sans toujours suivre la vitesse de l’urbanisation et de l’expansion agricole.

Le Brésil est membre du Mercosur, du G20, des BRICS, de l’Organisation du traité de coopération amazonienne et des principales institutions multilatérales. Son poids démographique, alimentaire, énergétique et environnemental lui donne une influence qui dépasse l’Amérique du Sud. La matrice électrique est largement renouvelable grâce à l’hydroélectricité, à l’éolien, à la biomasse et au solaire, mais le pétrole offshore demeure central pour les recettes et les exportations. Le pays doit concilier trois objectifs parfois contradictoires: accroître la production et les infrastructures, réduire les inégalités historiques et protéger les écosystèmes dont dépend une partie du climat continental. Sa capacité à contrôler la déforestation, à améliorer l’éducation et la productivité, à sécuriser les villes et à stabiliser les finances publiques déterminera si sa dimension continentale devient un avantage durable plutôt qu’une succession de potentiels inégalement réalisés.