Laos

Laos, ranije poznat kao Laoska Narodna Demokratska Republika, zauzima centralni položaj u kontinentalnoj jugoistočnoj Aziji. Bez izlaza na more i definisan planinskim konturama, graniči s Mjanmarom i Kinom na sjeverozapadu, Vijetnamom na istoku, Kambodžom na jugoistoku i Tajlandom na zapadu i jugozapadu. Rijeka Mekong presijeca veći dio njene zapadne granice, urezujući strme obale i poplavne ravnice koje se na suprotnoj strani ustupaju mjestu visokom planinskom lancu Annamite. Sa procijenjenom populacijom od 7,95 miliona u 2024. godini, Laos se nalazi na 103. mjestu u svijetu po veličini stanovništva, a njegov glavni grad, Vientiane, služi kao administrativno i kulturno središte.

Teren zemlje prirodno se dijeli na tri regije: surovi sjever, isprekidani visoravni Xiangkhoang i vrhovima poput Phou Bia (2 818 m); središnji pojas, obilježen širokim riječnim dolinama i raštrkanim kraškim formacijama; i južne ravnice oko visoravni Bolaven, gdje bazaltno tlo i vodopadi oblikuju krajolik. Šume prekrivaju polovinu zemlje, a na njima se nalaze nacionalni parkovi poput Nam Et-Phou Louey, dom rijetkih sisara, uključujući sjevernog bjeloobraznog gibona i saolu. Od 1993. godine, vlada je rezervirala 21 posto teritorije za očuvanje. Ipak, Laos se također nalazi unutar "Zlatnog trokuta", područja koje je nekada bilo poznato po proizvodnji opijuma, gdje je uzgoj pao sa 18 km² u 2006. na 15 km² do 2007. godine.

Klimatski obrasci prate ciklus monsuna. Od maja do oktobra, vlažni vjetrovi donose obilne padavine; suhi period traje od novembra do aprila, tradicionalno podijeljen na hladne i vruće sezone. Ovi ritmovi usmjeravaju poljoprivredne aktivnosti, posebno uzgoj riže: otprilike četiri petine obradivog zemljišta pokrivaju rižina polja, a tri četvrtine poljoprivrednih domaćinstava proizvode dovoljno riže za vlastite potrebe. Međunarodni institut za istraživanje riže sarađivao je s lokalnim vlastima kako bi katalogizirao širok spektar sorti riže u zemlji.

Laos vuče korijene iz kraljevstva Lan Xang, osnovanog u 13. stoljeću i koje je trajalo do njegove podjele 1707. godine na kneževine Luang Prabang, Vientiane i Champasak. Godine 1893. ove su teritorije pripojene Francuskoj Indokini. Nakon kratkog japanskog nadzora tokom Drugog svjetskog rata, Laos je proglasio nezavisnost 1945. godine, vratio se pod francusku kontrolu do 1949. godine, a zatim je osigurao puni suverenitet 1953. godine pod kraljem Sisavang Vongom. Građanski sukob iz 1959. godine završen je 1975. godine usponom Laoske Narodne Demokratske Republike, kojom je vladala Laoška ​​Narodno-revolucionarna partija. Država je održavala bliske veze sa sovjetskim blokom do 1991. godine. Od tada je uvela tržišne reforme, a istovremeno je ostala jedna od pet komunističkih jednopartijskih država širom svijeta. Organizacije za ljudska prava kritizirale su ograničenja izražavanja i progon manjina. Politički posmatrači često sistem nazivaju autoritarnim.

Ekonomska politika naglašava regionalnu integraciju. Pokretanje željezničke pruge Laos-Kina duge 414 km, koja je povezala Vientiane s Kunmingom 2021. godine, smanjilo je vrijeme putovanja i otvorilo nove koridore za trgovinu. Učešće u programu Velike podregije Mekong potaknulo je prekogranične infrastrukturne i hidroenergetske projekte. Svjetska banka bilježi prosječni godišnji rast BDP-a od 7,4 posto od 2009. godine, potaknut turizmom, izvozom energije i stranim ulaganjima. Kina je najveći strani investitor od kasnih 1980-ih, a slijede je Tajland i Vijetnam. Laos izvozi hidroelektričnu energiju - preko 8.000 MW od potencijalnih 18.000 MW kapaciteta namijenjeno je regionalnim mrežama - i šalje minerale poput bakra i zlata na globalna tržišta. Pa ipak, Ujedinjene nacije i dalje klasificira Laos kao najmanje razvijenu zemlju. Članstvo u ASEAN-u, Svjetskoj trgovinskoj organizaciji i Frankofoniji označava njegov diplomatski doseg.

Administrativno, Laos se sastoji od 17 provincija i prefekture Vientiane. Telekomunikacije dopiru do preko 90 posto domaćinstava, a pristup električnoj energiji je na istom nivou. Putne mreže ostaju ograničene planinama; prva željeznička pruga u zemlji pojavila se tek 2009. godine, povezujući Vientiane s Tajlandom. Riječni transport, posebno na Mekongu, i dalje opslužuje izolirane zajednice.

Etnička raznolikost obilježava stanovništvo Laosa. Etnički Lao, dio jezičke porodice Tai, čini nešto više od polovine stanovnika. Grupe na srednjim padinama, nazvane Lao Theung, govore austroazijskim jezicima kao što je Khmu. Narodi na velikim nadmorskim visinama, uključujući Hmong i Yao, zajednički su poznati kao Lao Soung. Plemenske zajednice opstaju u udaljenim dolinama, čuvajući različite jezike i običaje. Lao je službeni jezik i koristi pismo izvedeno iz kmerskog jezika; francuski je i dalje u upotrebi u vladi i trgovini, dok engleski jezik raste u urbanim školama.

Teravadski budizam vodi društveni život za otprilike dvije trećine stanovnika Laosa. Hramovi su središnje tačke u gradovima i selima. U Luang Prabangu - bivšem kraljevskom sjedištu i lokalitetu svjetske baštine UNESCO-a - hramski kompleksi graniče se s vilama iz kolonijalnog doba duž čistih ulica obrubljenih rijekom. Monasi u šafranastim haljinama kreću se odmjerenim koracima, a ritualno davanje milostinje u zoru ostaje središnji dio svakodnevne prakse. U glavnom gradu se nalazi Pha That Luang, pozlaćena stupa iz 16. stoljeća, koja se smatra nacionalnim simbolom. Manjinska animistička vjerovanja i dalje postoje, posebno među plemenskim grupama s brda, čiji su rituali blisko povezani sa zemljom i precima.

Laoska kuhinja naglašava ljepljivu rižu i regionalne umake. Larb - mješavina mariniranog mesa, začinskog bilja i tostiranog rižinog praha - ilustruje međuigru tekstura i suptilne ljutine. Zeleno povrće i riječna riba prate obroke. Francuski utjecaj se i dalje osjeća: bageti se pojavljuju uz curry kod uličnih prodavača. Beerlao, domaće kuhano piće, smatra se nacionalnim pićem, dok Tiger Head nudi flaširanu vodu tretiranu radi sigurnosti.

Turizam se proširio sa 80.000 međunarodnih dolazaka 1990. godine na preko pet miliona u 2024. godini, doprinoseći BDP-u sa više od milijardu američkih dolara. Atrakcije se protežu od prirodnih do kulturnih: kraške litice u blizini Vang Vienga, Ravnica vrčeva sa svojim enigmatičnim kamenim posudama, hinduističko-kmerske ruševine Wat Phua u Champasaku i mreža pećina Vieng Xai, gdje su se vođe Pathet Laoa sklonile tokom američkog bombardovanja. Turoperatori promovišu eko-lože i smještaj u domaćinstvima, posebno duž staze Ban Nalan sjeverno od Luang Namthe. Aktivnosti se kreću od planinarenja među selima Khmu do kajakaških dijelova Mekonga. Vlasti imaju za cilj da upravljaju uticajem posjetilaca kroz zoniranje i projekte zasnovane na zajednici.

Praktična razmatranja utiču na putovanja. Kip je jedina legalna valuta, iako tajlandski baht i američki dolari cirkulišu u urbanim centrima. Bankomati rade prvenstveno u većim gradovima; kartice rade na BCEL mašinama. Izvan ovih područja prevladava samo kip. Uslovi na putevima variraju; lokalna vožnja može izgledati nepravilno, a saobraćajna pravila se često ne poštuju. Neeksplodirana ubojna sredstva i dalje predstavljaju opasnost u istočnim provincijama, što zahtijeva putovanje samo označenim rutama. Zdravstvena zaštita u Laosu nudi osnovni tretman; ozbiljni slučajevi zahtijevaju evakuaciju u Tajland. Mjere opreza protiv malarije i denge uključuju sredstvo protiv insekata i mreže za spavanje. Voda iz slavine nije sigurna; flaširana voda ili tegle koje obezbjeđuju hramovi nude pouzdane alternative.

Društveni običaji zahtijevaju poštovanje. Posjetioci bi trebali nositi identifikacijske dokumente, jer ih policija može tražiti. Na vjerskim mjestima primjenjuju se pravila oblačenja: dugi rukavi i hlače, cipele se izuvaju prije ulaska u hramove. Upadljivo pokazivanje tabana je uvredljivo, kao i dodirivanje nečije glave. Žene moraju izbjegavati fizički kontakt s monasima. Javno pijanstvo i iskazivanje ljutnje krše lokalne norme. Zakoni o vezama se razlikuju: preljuba nosi kazne, a udomljavanje državljana Laosa koji nisu u srodstvu u svom smještaju zahtijeva dozvolu.

Uprkos izazovima u upravljanju i infrastrukturi, Laos održava promišljeni tempo života. Sela se drže terasastih polja i drvenih kuća; pijace se otvaraju u zoru i sumrak; riječni brodovi klize ispod krečnjačkih litica. Razvoj se širi od granica prema unutra, ali veliki dio zemlje ostaje definisan šumama, vodenim putevima i obrisima historije. Oni koji ovdje provode vrijeme prevazilaze površne utiske kako bi shvatili kako su geografija, kultura i politika oblikovale ovu naciju. U tom prepoznavanju leži privlačnost zemlje: mjesto gdje tradicije traju i gdje se međudjelovanje zemlje i ljudi nastavlja odvijati, tiho i bez pretvaranja.