Koh Tao

Ko Tao leži mirno uz zapadnu obalu Tajlandskog zaliva, uzak komadić zemlje koji pokriva jedva dvadeset jedan kvadratni kilometar. NJegovo ime – doslovno „Ostrvo kornjača“ na tajlandskom – ukazuje na nežna morska stvorenja koja su nekada privlačila malajsko-polinežanske putnike na njegove obale, mnogo pre nego što je Evropljanima postalo poznato kao Pulo Bardija. Danas ostrvo čini deo okruga Ko Pangan unutar provincije Surat Tani, a njegovo glavno naselje, Ban Me Haad, služi kao kapija za hiljade posetilaca svake godine.

Grouv kamenja i pepeljasto belog peska okružuje zapadnu obalu, gde se zaselak Saire proteže duž 1,7 kilometara duge trake plaže u hladu kazuarina. Na jugu ostrva, Čalok Ban Kao je izrastao iz tihog ribarskog zaliva u utočište za one koji traže predah od vreve Sairea. Na drugim mestima, mreža izbledelih betonskih i zemljanih staza provlači se kroz niska brda ostrva, uzdižući se do vidikovaca pod nazivom Dva pogleda, Fragl Rok i, na krajnjem jugu, planina DŽon Suvan. Ovi vidikovci nagrađuju upornog šetača panoramama mora i neba koji se susreću u spektru plave boje.

Mnogo pre nego što su turisti stigli, lokalni ribari su koristili Ko Tao kao privremeno utočište kada bi u Zalivu nailazile oluje. Rane evropske karte – među njima i karta iz 1677. godine u delu „Engleski pilot“ DŽona Torntona – postavile su tri ostrva kod Malajskog poluostrva, od kojih su najmanje nazvali Pulo Bardija. Navigacija se u to vreme oslanjala na leđnu štapu, instrument koji je dovoljno precizno merio geografsku širinu, ali je ostavljao geografsku dužinu neizvesnom za čak šezdeset nautičkih milja. Mornari poput Vilijama Dampijera pomenuli su Ko Tao usput, ali je Frederik Artur Nil, pišući 1852. godine, ponudio jednu od prvih detaljnih anegdota o ostrvskom životu, opisujući farme, krave, kolibe i palmine gajeve duž zapadne obale.

Godine 1801, hidrograf DŽozef Hadart je zabeležio precizne položaje: sedam liga severozapadno od onoga što je nazvao Pulo Karnom (sada Ko Samui) nalazio se Sankori (Ko Fa-ngan), a još sedam i po liga dalje od toga nalazila se Bardija - današnji Ko Tao. Poboljšanja u mapiranju postepeno su usavršavala njegov položaj, ali ostrvo je ostalo uglavnom ignorisano od strane stranaca sve do kraja devetnaestog veka. U junu 1899. godine, sam kralj Čulalongkorn je sišao na obalu, urezavši svoj monogram u masivnu stenu u zalivu DŽor Por Ror pored plaže Saire - relikviju koju posetioci i dalje poštuju - relikviju koju posetioci i dalje poštuju.

Tokom većeg dela dvadesetog veka, Ko Tao je služio mračnijoj svrsi. Godine 1933. postao je zatvorsko ostrvo za političke pritvorenike. Četrnaest godina kasnije, premijer Kuang Abhaivongse je obezbedio kraljevsku amnestiju, a zatvorenici su prebačeni preko Meksičkog zaliva u Surat Tani. Ostrvo se vratilo u tišinu sve do ranih 1980-ih, kada su počeli da pristižu neustrašivi turisti sa rancem, privučeni pričama o nerazvijenom raju. U roku od jedne decenije, Ko Tao je izgubio svoj ugled napuštenog mesta i oblikovao se kao jedna od vodećih tajlandskih destinacija za ronjenje.

Ronjenje je ovde mnogo više od zabave; to je glavni motor lokalne ekonomije. Čiste vode, blagi topografija morskog dna i bogata morska fauna čine uslove idealnim i za početnike i za iskusne ronioce. Vidljivost često prelazi dvadeset metara - u najboljim danima dostiže preko četrdeset - a tokom cele godine temperatura vode retko pada ispod ugodnog nivoa. Izvan kratkog monsunskog perioda u novembru, kada preovladavaju talasi i smanjena bistrina, operateri vode izlete do preko dvadeset pet imenovanih lokacija: Čumfon Pinakl, gde patroliraju mlade ajkule bikovi; olupina broda HTMS Sattakut; i skriveni zalivi poput Hin Vong i Ao Leuk, svaki okružen koralima i kaleidoskopskim grebenskim ribama.

Iako PADI i SSI regulišu standarde kurseva, mreža škola ronjenja širom ostrva se takmiči za pažnju potencijalnih avanturista. Neke ustanove nude „popust“ na smeštaj, vezujući troškove smeštaja za kupovinu paketa za ronjenje, dok druge naglašavaju male grupe i personalizovanu obuku. Cena paketa za sertifikaciju za otvorene vode kreće se oko devet do deset hiljada bata, uključujući priručnike, iznajmljivanje opreme, ronjenje čamcem i sertifikaciju. Oni koji žele da steknu kvalifikacije za ronilačkog mastera ili instruktora lako pronalaze prakse i profesionalne smerove, a najistaknutiji centri se mogu pohvaliti statusom IDC sa pet zvezdica i višejezičnim osobljem.

Ipak, privlačnost Ko Taa proteže se i van njegovih podvodnih sveta. Planinari se šunjaju duž planinskih grebena u potrazi za osamljenom uvali zaliva Mango. Penjači se penju sa kamenitim poljima i utvrđenim rutama koje su iznikle usred granitnih izdanaka. Škole ronjenja na dah sada podučavaju tehnike zadržavanja daha koje su odobrili AIDA i SSI, privlačeći posvećenu grupu entuzijasta koji cene zajedništvo tela i mora. Na površini, čamci sa dugim repom prevoze posetioce do Ko Nang Juana ili zaliva Tanote radi ronjenja sa crnoperim grebenskim ajkulama i prelivajućim ribama okidačima.

Infrastruktura ostrva se opterećuje pod teretom od otprilike 100.000 do tri miliona godišnjih posetilaca — kako različito izveštavaju lokalne vlasti i Bangkok post. Ne postoji opštinska služba za sanitaciju; otpad koji se ne može spaliti mora se baržama prevoziti na kopno. Otpadne vode se nekontrolisano šire, prodiru preko puteva, pa čak i u primorski pesak. Voda za piće, koja se pumpa iz plitkih bunara, je sumnjiva; meštani upozoravaju na konzumiranje vode iz slavine i upozoravaju da niska područja snose najveći teret kontaminacije. U ovom okruženju, manje ogrebotine rizikuju infekciju, a ronioci — posebno deca — se suočavaju sa povećanim rizikom od oboljenja uha i očiju.

Prevoz do Ko Taa ostaje u potpunosti pomorski. Tri aerodroma — Čumphon (CJM), Surat Tani (URT) i Ko Samui (USM) — povezani su brzim katamaranima i trajektima preko noći kojima upravljaju Lomprayah, Seatran i Songserm. Cene variraju u zavisnosti od potražnje i sezone: ekspresna vožnja može koštati od sedam do osam stotina bata, dok se čamci sa ležajevima prodaju za četiri do pet stotina. Od Hua Hina, kombinovana karta za autobus i trajekt nudi noćno putovanje, sa dolaskom u zoru u Mae Had. Na ostrvu, usamljena arterija sever-jug povezuje Sairee, Mae Had i Čalok, granajući se u lavirint neasfaltiranih puteva koji postaju opasni nakon kiše.

Motocikli, glavno prevozno sredstvo, umešani su u većinu povreda turista. Prevare pri iznajmljivanju su češće na „Up Roud“ i u blizini prodavnice „Saire 7-Eleven“, gde prodavnice mogu zadržati pasoše i naplatiti prekomerne kazne za fiktivnu štetu. Turistima se savetuje da fotografišu svaki deo svog skutera, insistiraju na formalnom računu za svaki dan iznajmljivanja i, ako je moguće, da umesto pasoša polože gotovinski depozit. Ukoliko dođe do sporova, poznati policajac koji govori engleski, narednik Čet, može olakšati policijsku intervenciju, savetujući žrtve da podnesu izveštaje i da se povežu sa svojim ambasadama.

Pored iznajmljivanja, benzinske pumpe mogu prekomerno naplaćivati manipulisanjem brojilima, dok ronilački operateri povremeno naplaćuju neobjavljene naknade - na primer, za obuku za nitroks - samo na kasi. U odmaralištima i pansionima dešavaju se oportunističke krađe iz hotelskih soba; gostima se savetuje da obezbede vredne stvari i ostanu oprezni kada se vraćaju sa jednodnevnih izleta. Medicinske ustanove su ograničene na klinike; ozbiljni slučajevi zahtevaju dvosatni prevoz trajektom do bolnica na Ko Samuiju ili kopnu, putovanje koje komplikuje uzburkano more ili loše vreme.

Uprkos ovim izazovima, Ko Tao zadržava redak spoj avanture i intimnosti. NJegova kompaktna veličina poziva na istraživanje peške ili dvotočkašima, dok njegove raznovrsne obale i zelena unutrašnjost održavaju tihu lepotu. Inicijative za zaštitu životne sredine – programi obnove grebena, škole za spasavanje korala i partnerstva „Project Aware“ – nude mogućnosti savesnim putnicima da doprinesu izvan pukog posmatranja. Slično tome, lokalni časovi kuvanja, kampovi za tajlandski boks i studiji za jogu namenjeni su onima koji traže uranjanje u kulturu i praksu, a ne pasivno odmor.

Kao i svako mesto opterećeno iznenadnom slavom, Ko Tao balansira između rasta i očuvanja. Vrhunska sezona posetilaca – od decembra do marta i tajlandski praznični meseci jul i avgust – donose gotovo potpunu popunjenost, testirajući resurse i strpljenje. Pa ipak, čak i na vrhuncu aktivnosti, krivudava staza kroz džunglu ili izlazak sunca iznad Tvin Pinaklesa mogu pružiti samoću. Upravo u tim trenucima – kada neko stoji do članaka u svetlosti zore, posmatrajući usamljenu kornjaču kako se provlači ispod lebdećih mekih korala – izranja suština ostrva: ne samo igralište za ronioce, već živa arhiva ljudske radoznalosti, istorijskih tokova i stalno promenljivog odnosa između kopna i mora.

Na kraju krajeva, Ko Tao nudi više od sertifikata uramljenog za popust na smeštaj u odmaralištu. To je platno na kojem svaki posetilac ispisuje svoje iskustvo, svestan da budućnost ostrva zavisi od uzdržanosti koliko i od otkrića. Oni koji gaze lagano, poštuju lokalne običaje i zajednice i slušaju upozorenja o sanitarnim uslovima, iznajmljivanju i bezbednosti, nose duh ribara koji su se prvi put zaustavili ovde pre vekova – tražeći sklonište, odmor i, u svojoj meri, uvid u nešto što je i trajno i krhko.