Ko Pha Ngan

Ko Pha-ngan se află abrupt între insula soră mai mare, Ko Samui, la șaisprezece kilometri sud, și Ko Tao, mai mică, la aproximativ treizeci și cinci de kilometri nord. Cu o linie de coastă de aproximativ patruzeci de kilometri - o plimbare medie de zece ore în jurul marginii sale - insula se ridică abrupt din albastrul Golfului Thailandei până la un singur vârf, Khao Ra, la 635 de metri. Așezarea sa principală, Thong Sala, marchează atât centrul vieții de zi cu zi, cât și punctul de debarcare pentru feriboturile care sosesc din Donsak de pe continent, la 55 de kilometri distanță, și din insulele vecine.

Însuși numele insulei Ko Pha-ngan evocă trăsăturile sale naturale. În sudul Thailandei, „ngan” înseamnă „bancă de nisip”, iar de-a lungul apelor puțin adânci se întind creste subțiri de nisip palid, sculptate de maree și curenți în insulițe pe jumătate scufundate. A ajunge la țărm aici înseamnă a păși pe sedimente care s-au mutat și reformat generație după generație, chiar dacă locuitorii de mai târziu au lăsat urme mai durabile.

Cu mult înainte ca insula să se alăture itinerariilor internaționale, aceasta a atras atenția monarhilor Thailandei. Regele Chulalongkorn, Rama al V-lea, a vizitat insula de nu mai puțin de paisprezece ori în timpul domniei sale, traversând Golful pe barje regale sau pe vapor pentru a-i explora golfurile și râurile. Totuși, prezența umană pe Ko Pha-ngan se întinde mult dincolo de acele călătorii bine documentate. În 1977, arheologii au descoperit un tambur de bronz din cultura Đông Sơn - datând între 500 și 100 î.Hr. - pe Ko Samui, o dovadă că navigatorii austronezieni s-au stabilit în aceste ape cu mai bine de două milenii în urmă. Mulți cercetători cred că acei primi călători, plecând din Peninsula Malay, ar fi putut țese din bărcile lor lungi către golfurile stâncoase și bancurile de nisip ale insulei Ko Pha-ngan, plantând semințele primelor comunități ale insulei.

Timp de decenii, vizitatorii au ajuns la Ko Pha-ngan cu feribotul auto din portul de feribot Raja din Ko Samui - aflat tot la cinci kilometri de Thong Sala - sau cu ambarcațiuni mai lente și mai puțin frecvente din Donsak. În 2012, Kannithi Aviation (Kan Air) a început să achiziționeze treizeci și două de hectare pentru a construi un aeroport capabil să gestioneze până la o mie de pasageri zilnic, cu o pistă de 1.095 de metri pentru turbopropulsoare ATR 72. Bugetate inițial de 900 de milioane de baht, costurile s-au dublat de atunci din cauza întârzierilor în evaluările de mediu, iar data deschiderii, cândva programată pentru 2014, rămâne neconfirmată.

Din punct de vedere administrativ, Ko Pha-ngan formează propriul district alături de Ko Tao și o serie de insulițe, acoperind aproximativ 148 de kilometri pătrați. Districtul respectiv, împărțit în trei tambon-uri și șaptesprezece muban-uri, echilibrează guvernarea locală cu nevoile unei populații de vizitatori în continuă creștere.

Până în 2018, Ko Pha-ngan atrăgea aproximativ 458.000 de vizitatori anual, generând peste 7.300 de tone de deșeuri solide în fiecare an. Deversările de ape uzate netratate amenință recifele de coastă deja afectate de creșterea temperaturii mării. Ca răspuns, Autoritatea de Turism din Thailanda a desemnat insula „Insula Verde”, reflectând eforturile concertate ale guvernelor naționale și locale, ale organizațiilor non-profit precum Fundația EcoThailand și Trash Hero, ale companiilor precum Sea Flower Bungalows și Sarikantang Resort și ale locuitorilor - atât thailandezi, cât și expatriați - pentru a reduce poluarea, a restaura coralii și a promova mijloace de trai durabile. Un secretar general adjunct al biroului național de turism a avertizat că, până și măsurile modeste „s-ar putea să nu ducă la îmbunătățiri semnificative”, subliniind însă că „este mai bine decât să nu ai nimic”.

În mod remarcabil, apele din largul insulei Ko Pha-ngan găzduiesc uneori delfini rari, în nuanțe roz, în timp ce pe uscat, o orientare concertată către agricultura organică - exemplificată de inițiative precum ferma Raitiaviset - aprovizionează piețele locale cu fructe, legume, îngrășăminte naturale și insecticide. Aceste inițiative s-au împletit cu turismul comunitar, oferind ateliere și experiențe directe către producători, care canalizează banii vizitatorilor înapoi către gestionarea mediului.

Reputația insulei Ko Pha-ngan s-a extins dincolo de geografie și ecologie atunci când Alex Garland și-a plasat influentul roman din 1996, The Beach, în mijlocul țărmurilor sale mărginite de palmieri. Insula a apărut ulterior - deși indirect - în versurile pieselor Klaxons („Magick”, 2006) și Ace of Base („Vision in Blue”, 2010) și a apărut ca titlu de piesă pentru artiști electronici diverși precum Ozric Tentacles (1989), Ashley Wallbridge (2012) și Infected Mushroom with Hatikva 6 (2016). Mai recent, în 2022, reporterul Vice, Tir Dhondy, a relatat experiențele sale la cursurile tantrice de acolo, iar al treilea sezon al dramei de televiziune The White Lotus a organizat o petrecere cu lună plină pe plaja Haad Rin. Chiar și albumul Trash Island al trupei Drain Gang a reflectat locul: înregistrat în mare parte într-o casă de vacanță de pe Ko Pha-ngan, coperta sa înfățișa o flăcări de gunoi acumulat pe marginea drumului - o amintire nemiloasă a luptelor de mediu ale insulei.

Din punct de vedere geografic, Ko Pha-ngan este modelat de peninsule și golfuri, roci vulcanice și bancuri de nisip. Țărmul său vestic găzduiește plaje care variază de la zone luxoase la golfuri izolate. Ao Nai Wok, la doar șapte minute de mers pe jos la nord de feribot, oferă baruri bătute de vânt pentru caiac și navigație, în timp ce Haad Salad, la nord-vest, atrage călătorii către nisipurile sale albe și stațiunile de lux. Mai la sud, Haad Chao Phao și Haad Yao formează un coridor gemen de bungalouri la prețuri accesibile, recife de snorkeling și, ocazional, câte un 7-Eleven.

La nord-est, Haad Mae Haad se întinde peste o linie de nisip până la apele turcoaz puțin adânci ale insulei Ko Maa, parte a unui parc național marin. Grupul său de sate și gama de stațiuni mici îl fac unul dintre cele mai bune locuri pentru snorkeling, cu condiția ca vizitatorii să își programeze traversările în funcție de maree. Golful Thonglang, situat între Chalok Lam și Haad Mae Haad, rămâne aproape nedescoperit - un scurt ocol care îi răsplătește pe cei care caută singurătatea.

La vârful nordic se află Chalok Lam, un sat de pescari activ, a cărui plajă îngustă, sub coronamentul de palmieri, contrastează puternic cu Plaja Sticlelor (Haad Khuatul) din apropiere. Accesibilă cu barca cu coadă lungă din Chalok Lam - sau printr-o drumeție dificilă de două-trei ore, marcată cu sticle aruncate - rămâne una dintre cele mai îndepărtate și liniștite plaje ale insulei. La est, golfurile gemene ale lui Thong Nai Pan - Pan Yai și Pan Noi - deservesc familiile și călătorii în căutare de ape adăpostite, restaurante liniștite și un răgaz de la valurile musonice din noiembrie.

Colțul de sud-est găzduiește Haad Thien și Haad Yuan, ambele alternative mai liniștite la energia frenetică a sa Haad Rin. Acest sat, situat în punctul sudic al insulei, pulsează cu baruri pe plajă iluminate cu neon și atrage mii de oameni pentru petrecerea lunară de Lună Plină. Totuși, chiar și aici, la câteva minute de zona de petreceri, se găsesc plajele Ban Kai și Ban Tai, unde marea este uneori tulbure, iar vânzătorii își desfășoară activitatea sub palmieri de cocos înalți, mai degrabă decât sub reflectoarele cluburilor de noapte.

În interiorul insulei se împinge o rețea de trasee care străbat Parcul Național Phaeng. Acolo, punctele de belvedere Phaeng și Dom Sila oferă priveliști panoramice după scurte drumeții de la cascadele principale. Căile interioare continuă, legând plaja Bottle de Haad Khom pe un teren abrupt sau urmărind creasta până la vârful Khao Ra. Mai aproape de Thong Sala se află Parcul Național Than Sadet, numit după râul Royal vizitat de mai mulți regi. Cascada sa scade semnificativ în lunile secetoase, dar cascada sa în Golful Sadet, albastru ca Andaman, face ca mica taxă de intrare să merite.

Pe drumul de la Thong Sala la Chalok Lam, un templu chinezesc domină golful, oferind intrare gratuită și o priveliște liniștită asupra nisipurilor palide. În apropiere se află tabere de elefanți - unele percep 300 de baht pentru o plimbare de jumătate de oră - alături de un poligon de tir cu arcul unde până la patru începători se pot exersa sub îndrumarea unor ghizi vorbitori de limbă germană.

Sub valuri, școli de scufundări mărginesc plajele Haad Yao și Chalok Lam, certificate de Autoritatea de Turism din Thailanda pentru a asigura siguranța operatorilor. Sail Rock - un vârf subacvatic între Ko Phangan și Ko Tao - se ridică la 40 de metri adâncime, cu pereții împodobiți cu corali și abundând în specii de recif și pelagice. Pentru cei care preferă efortul pe uscat, taberele de Muay Thai din Haad Tien și Thong Sala oferă antrenament și meciuri pentru spectatori, în timp ce tirul cu arcul, saunele cu plante de la Wat Pho, retragerile de yoga precum Agama Yoga și sporturile nautice - de la windsurfing la Ao Nai Wok la paddle boarding la Haad Salad - completează opțiunile. Traseele de drumeție leagă plajele și punctele de belvedere, dar călătorii ar trebui să aibă apă și hărți locale la ei: puține poteci au semnalizare fiabilă.

Piața de seară din Thong Sala se remarcă ca fiind cel mai bun loc pentru mâncăruri thailandeze modeste: curry cu orez de la 40 de baht, supe pentru 30 de baht și clătite pentru 20 de baht, toate sub un acoperiș simplu, cu Wi-Fi gratuit. Tarabele stradale de lângă 7-Eleven din Chalok Lam și din fața magazinului Tesco local oferă gustări și pachete cu orez lipicios, dar ar trebui să vă așteptați la prețuri peste cele din Bangkok - o reflectare a costurilor de transport și a cererii turistice. Galeriile de artă, odinioară rare, împânzesc acum insula, oferind lucrări atât ale expatriaților, cât și ale localnicilor. Hamacuri și obiecte artizanale pot fi găsite în „Galeria Hammock Home” din Thong Sala, deși adevăratele chilipiruri se află mai departe de debarcaderele feriboturilor, unde negocierile sunt mai fezabile.

Ko Pha-ngan are o reputație – printre străini și unii vânzători locali – de brutalitate. Vizitatorii care caută suveniruri sau servicii ar trebui să rămână politicoși: conflictele cu locuitorii rareori se termină bine. Blocajele rutiere apar în mod regulat în cele două săptămâni dinaintea Petrecerii Lunii Pline, iar poliția în civil patrulează Haad Rin; posesia de droguri riscă pedepse severe și teste de urină forțate. Participanții la petreceri ar trebui să ia măsuri de precauție: să lase obiectele de valoare în siguranță, să verifice sigiliile găleților cu sticle, să alterneze alcoolul cu apa și să evite să alerge pe drumuri pline de cioburi de sticlă. Spectacolele de tip poi cu foc pot aprinde bastoane în flăcări – spectaculoase atunci când sunt controlate, periculoase când nu.

Și câinii locali pot reprezenta pericole pe cărările izolate. Călătorii ar trebui să se miște încet, să vorbească încet și să cedeze teritoriul dacă sunt confruntați. O mușcătură ar putea necesita tratament urgent în Bangkok pentru profilaxia antirabică.

Cazarea variază de la barăci rustice doar pentru fani de pe plaja Than Sadet până la stațiuni moderne și de lux, precum Sanctuarul de la Haad Thien. Deși Haad Rin rămâne centrul vieții de noapte, peste treizeci de golfuri și golfuri îi așteaptă pe cei dispuși să se aventureze dincolo de strălucirea neon a satului. Fiecare oferă propriul său caracter: unele prosperă cu bungalouri la prețuri accesibile și spectacole nocturne cu dansatori de foc, altele stau aproape goale, auzind doar sunetul valurilor pe nisip.

Farmecul insulei Ko Pha-ngan provine chiar din acest contrast. Este, de asemenea, o insulă a amintirilor monarhilor și a veseliei turiștilor cu rucsacul în spate; un loc unde descoperirile antice din mormanele de gunoi zac sub urmele petrecăreților; unde urgența ecologică întâlnește activismul local; unde delfinii roz se rotesc în golfuri azurii, în timp ce gălețile cu alcool trec din mână în mână sub lumina lunii. A petrece timp aici înseamnă a fi martorul unui peisaj și al unei culturi aflate în continuă negociere cu sine însele - dezordonate, imprevizibile, uneori inconfortabile, dar mereu insistent vii. În acea tensiune delicată dintre conservare și schimbare, Ko Pha-ngan oferă cea mai durabilă lecție a sa: că frumusețea - la fel ca bancurile de nisip de pe țărmurile sale - se formează doar atunci când curenții se schimbă, se ciocnesc și se remodelează din nou.